Совершая поход за походом, ДозирЭ за три месяца бесконечных сражений уничтожил девять крупных малльских отрядов (мелкие даже не считали), сровнял с землей восемь селений, освободил из кунжудов сотни людей, привел Дэсу не меньше тысячи пленных. За это время в его сотне дважды полностью сменились воины, однако сам он, словно находясь под защитой местного божка Якира, не получил ни одной царапины. Единственное, что ДозирЭ пока не удалось, это подобраться к Бахет-меги, где он рассчитывал повстречать Ахлероя…
Однажды после тяжелого двухдневного боя потрепанный отряд ДозирЭ явился в один из дальних авидронских лагерей, расположенных в высокогорье. Здесь находился сам Полководец Инфекта Дэс, который, узнав о том, что в лагерь прибыла Магическая айма, немедленно потребовал к себе ДозирЭ, с которым до сих пор не был знаком. Вскоре перед ним предстал обросший многодневной щетиной высокий широкоплечий мужчина. Он был в облегающей лисьей парраде, шерстяных штанах чуть ниже колен, в сапогах на меху, в легких пластинчато-кольчужных доспехах, с огромным мечом на перевязи и лишь отдаленно напоминал авидронского воина. Несмотря на суровый и мужественный вид этого человека, Дэс не мог не заметить, что вошедший чрезвычайно молод для предводителя знаменитого отряда.
– Ты и есть тот самый ДозирЭ? – полюбопытствовал Дэс.
– Именно так, – привычно отвечал грономф, не совсем уразумев, что военачальник имел в виду: прошлые ли его «заслуги» или сегодняшние подвиги.
Дэс еще раз внимательно оглядел воина, будто никак не мог поверить, что перед ним именно тот храбрец, о котором ходят легенды в его армии. Наконец он кивнул головой и жестом пригласил ДозирЭ за стол, где расторопные слуги уже подготовили щедрую трапезу. Молодой человек не ел со вчерашнего дня, поэтому не преминул воспользоваться гостеприимством военачальника. Полководец Инфекта с теплой улыбкой наблюдал за воином, удивляясь его завидному аппетиту, а сам время от времени равнодушно ковырял лоснящегося жиром печеного голубя.
– Я давно тебя здесь поджидаю и весьма рад, что мне удалось наконец с тобою познакомиться, десятник, – произнес Дэс, когда понял, что ДозирЭ насытился. – Скажи мне, почему ты, обладая такими редчайшими боевыми способностями, до сих пор не айм?
– Я был им, – простодушно ответил молодой человек.
– Вот как? – почему-то обрадовался военачальник. – Теперь я понимаю, как ты попал к «Безумным воинам». Ты, видимо, один из тех удальцов-поединщиков, которых Инфект пощадил. Ведь так? Что тебе грозило? Галеры, рудники, клетка, шпата? Больше всего на свете мне сейчас хотелось бы узнать, что же такого ты натворил. Могу себе представить! С твоей-то прытью…
Дэс уже потирал руки, предвкушая любопытнейший рассказ, но ДозирЭ лишь пожал плечами, показывая, что не намерен распространяться на эту тему.
– Ты прав, мой герой, – разочарованно кивнул военачальник, – кое-что даже мне не следует знать… Тогда вот что скажи мне: правда ли, что тебе до золотого платка осталось получить всего лишь одну награду?
– Это так.
– Вот и хорошо. Ты находишься в одном шаге от того, чтобы навечно остаться в памяти потомков. Твое имя будет начертано на стене Славы в Форуме Побед, а еще ежегодно тебе будет причитаться по десять инфектов, ты получишь дом в Грономфе, участок земли в пригороде и к тому же будешь наделен неприкосновенностью.
– Я знаю, – отвечал ДозирЭ довольно безучастно. Его собеседник решил, что он излишне скромен. – О таких привилегиях многие наши именитые сограждане не смеют и мечтать! И я дам тебе этот недостающий белый платок. Только… только ты должен сделать для меня одно дело…
– Дело? – оживился молодой человек.
– Ну да, дело. Я слышал, что более всего на свете ты жаждешь изловить Ахлероя. Что все твои походы так или иначе связаны с поиском так называемого Вершинного вождя. Это правда?
– Да. Я отдал бы за это все!
Дэс изумился той несдержанной горячности, с которой ДозирЭ произнес последние слова, и даже мельком подумал: что-то за этим скрывается…
– Считай, тебе повезло. – Дэс от удовольствия потер руки. – Некоторое время назад нам удалось схватить малльского лазутчика. Его хорошенько допросили, и он признался, что подослан Ахлероем. Еще он сказал, что сам Ахлерой сейчас находится в селении Бахет-меги, все отряды разослал в дальние походы и с ним не более пятидесяти воинов. Ты слышал когда-нибудь об этом селении?
– Да… – как-то неопределенно отвечал ДозирЭ.
– Это родовое селение Ахлероя, столица маллов, если можно так выразиться. Находится Бахет-меги примерно в трех днях пути отсюда, высоко в горах. Мы много о нем слышали, но отыскать так и не смогли. Вернее, сейчас-то мы знаем, куда идти, но все отряды, которые я отправлял на поиски, возвращались ни с чем, а иногда сильно побитые…
– Ты хочешь, чтобы я нашел Бахет-меги, атаковал его и захватил Ахлероя? – прервал размеренную речь военачальника ДозирЭ.
Дэс пристально посмотрел в глаза молодому человеку:
– Мы не можем упускать такой случай. Сдается мне, что, поймав этого разбойника и разорив его логово, мы разом добьемся результатов, сравнимых, может быть, с целым годом кровопролитных военных действий. И пожалуй, решить эту задачу под силу только тебе. Езжай туда, захвати Ахлероя. Или хотя бы убей. И я дам тебе твой белый платок. Проси, что угодно, – я ни в чем тебе не откажу. Хочешь, снарядим целую партикулу, хочешь – отдам тебе всех своих телохранителей?
– Нет, это ни к чему. Крупному отряду там не пройти. Тем более его сразу обнаружат, и тогда… только мы и видели Ахлероя. Я пойду лишь со своими людьми!
Дэс поднялся, шагнул к факельнице, которая слишком коптила, и убавил при помощи заслонки огонь, потом заложил руки за спину и задумчиво подошел к оконцу. Как раз в это время мимо вели под уздцы Крылатого, и военачальник невольно залюбовался мускулистым пышногривым красавцем. Что делает этот чудесный и очень дорогой жеребец в такой глуши? Тут Дэс догадался, кто владелец редкостного скакуна…
Этот странный молодой человек, который, казалось, всё время чего-то недоговаривает, начинал его смущать. «Крупному отряду там не пройти?.. Он что же, там был? Почему же мне ни слова об этом?!» Дэс вспомнил, что триады две назад кто-то ему шепнул, что предводитель Магической аймы десятник ДозирЭ как-то связан с Вишневыми и что время от времени к его персоне проявляет интерес сам Божественный. Дэс тогда не придал этим словам никакого значения – у героев всегда много завистников, но сегодняшний разговор, похоже, подтверждал сообщение доброхота. «Ну что ж из того? – в конце концов рассудил военачальник. – Если этот молодец и служит Круглому Дому, то, во-первых, это не мое дело, а во-вторых, он, скорее всего, имеет поручение уничтожить Ахлероя. Я в этом заинтересован не меньше Вишневых плащей, а значит, наши устремления совпадают!»
