Придворные аристократы молча поглядывали на Правителя, который явно кого-то ожидал. Он постукивал пальцами по подлокотникам трона, мрачно сверля взглядом двери зала.
Наконец, они открылись, впуская невысокого мужчину с короткими седыми волосами. Он почти бегом преодолел расстояние от входа до ступеней площадки, на которой стоял трон. Затем лорд притормозил и начал почтительно кланяться Властелину. На что тот жестом остановил вельможу, властно проговорив:
— Довольно, граф Лиосин. Вы что-то узнали? — нетерпеливо спросил Ярослав Марков.
— Да, Ваше Величество! Я нашел, где прячется герцог Марков! — почти выкрикнул вельможа. — Он в…
Лорд хотел что-то сказать, но его резко перебил Правитель:
— Я вас куда отправлял, Лиосин? Что просил выяснить? Кого найти? Что за чушь вы сейчас несете? Зачем мне знать, где находится Мирослав? Какого демона вы делали два дня? — так и сыпал вопросами Властелин, злясь еще больше.
— Но как же, Ваше Величество… — с заминкой пролепетал провинившийся граф и вопросительно посмотрел на одного из присутствующих аристократов.
— Слушаю вас, Фиолин! Почему вы пропали на два дня?! Вам было поручено найти в Асхиуме (столица) ведьму, что вылечила герцога Тиэрта.
Тут вперед вышел высокий рыжеволосый маг, барон Дионий Дитерев. Он попытался тихим спокойным голосом объяснить все Правителю:
— Но, Ваше Величество, граф Лиосин хотел как лучше. Мы же все знаем, что вы сейчас озабочены пропажей герцога Маркова.
— И что вы этим хотите сказать? — спросил Ярослав, зло сверля глазами мужчину.
— Мы всегда готовы помочь своему Властелину, — подобострастно произнес барон и склонился перед Правителем.
— Даже если я этого не прошу? — с мрачной иронией поинтересовался Ярослав Марков.
— Но мы же понимаем, что герцога Маркова нужно найти! Где бы он ни скрывался! Очень непорядочно оставить империю на такой долгий срок! — изливал желчь барон Дитерев.
— ВЫ. ГОВОРИТЕ. О МОЕМ. БРАТЕ! — еще больше разозлился Ярослав. — Как вы смеете обвинять его в выдуманных грехах! Как вы смеете распространять слухи о Мирославе?! Кто вам дал право даже просто думать нечто плохое о человеке, который находится выше вас всех в иерархической цепочке власти?
Стоявшие около трона вельможи в страхе согнулись перед напором Правителя. Лишь рыжеволосый маг всего лишь пафосно наклонился и произнес:
— Но мы же хотим процветания для Аорила! Мы всё делаем во благо Властелина!
— Хватит раскланиваться, Дионий. Я прекрасно вижу, насколько ты “предан” мне, — язвительно отметил Правитель. — Особенно по тем пасквилям, что сыплются на нас с Мирославом в последнее время.
На эти слова барон сделал удивленное лицо.
— О чем вы, Ваше Величество?
“О твоей двуличности, мой бывший друг, — хотел бы сказать Ярослав. Но промолчал. — Нужно будет обратиться к Алексею Трокову с просьбой проследить за бароном Дитеревым. Кажется, Мирослав доверяет нашему кузену. Значит, и мне придется довериться Алексею. Дожил, уже в своем окружении не могу найти верных людей”.
Слишком много он узнал в последние дни. Много понял. Как же ему не хватало Мирослава. Его поддержки, совета.
“Надеюсь, ты, брат, нашел Долановскую ведьму. Она необходима мне сейчас. Ее сила единственное, что может нас спасти…” — думал Яр.
Что-то нехорошее назревает в столице. И это, конечно, не радовало Властелина.
Отвечать барону Дитереву Правитель не хотел, как, впрочем, вообще видеть его в своем окружении. Но как говорил прадед: “Держи друзей поблизости, а врагов еще ближе”. (слова Никколо Макьявелли) Именно поэтому Ярослав был рад появившемуся в дверях магу.
— Ваше Величество, я нашел ведьму, что вылечила герцога Миэрта, — почему-то печально проговорил Петр Ксевтов, очень худой и бледный мужчина.
— И где же? — поинтересовался Властелин.
Но лорд почему-то не отвечал, и от взгляда Ярослава лишь сильнее съежился.
— Не молчите, маркиз Ксевтов! Приказываю! — рявкнул Правитель.
— Она была в застенках дворцовой темницы, — в страхе проговорил маг.
— ЧТО?! Как это произошло? — мрачно спросил Правитель у окружающих его аристократов.
“Совсем распоясались! И куда я смотрел раньше? Похоже, кто-то вздумал решать всё за меня. Так и до заговора недалеко. Или он уже происходит, а я ничего не вижу?” — размышлял Ярослав.
— Так это же я ее нашел в развалюхе, в которой жила ведьма! — чуть ли не подскочил довольный граф Лиосин.
Возможно, он решил выслужиться перед Правителем? Только судя по яростному взгляду Ярослава, вельможа несколько ошибся. Лиосин продолжил вещать про заинтересовавшую Властелина ведьму:
— Я сразу же распорядился отправить колдунью в тюрьму. Еще сбежала бы!
— А сообщить мне о том, что ты нашел ведьму? Ты забыл об этом, Фиолин? — хмуро спросил Ярослав.
— Так я передал через барона Дитерева. И тут же отправился по наводке тайного агента. Я же узнал, где скрывается герцог Марков!
Тут Правитель взорвался в гневном крике:
— Я и без вас знаю это! Я не просил вас искать Мирослава!
Вельможи даже присели от ярости Ярослава, который еще и магию вложил в свои слова.
— Почему вы не выполняете моих приказов? Почему решаете, что нужно делать? Или кто-то из вас метит на место Властелина? Так давайте, попробуйте сесть на этот трон, — предложил Правитель вставая. — Или, может быть, кто-то из вас решится помериться со мной силой в магическом поединке? Ну же, не стойте столбами!
— Нет, Ваше Величество, мы верны вам, — опять подобострастно согнулись вельможи.
— Тогда почему вы сами решили, что делать с ведьмой? Немедленно приведите ее ко мне, — приказал Ярослав.
— Так она же могла сбежать! Что с них взять, с этих ведьм… Низшие существа… Пора вообще уничтожить их как вид с лица Аорила! — выдал граф Лиосин.
— А вот и претендент на мой трон, — жестко проговорил Правитель. — Раз он берет на себя смелость решать за Властелина.
— Ваше Величество… — попытался что-то сказать граф.
Но его остановил жест Ярослава, который спеленал магией Лиосина и, подняв того в воздух, перенес на трон. Стоило тому соприкоснуться с поверхностью трона, как последовала яркая вспышка. Магия бушевала, закрывая происходящее от глаз испуганных аристократов.
Когда же пелена спала, все увидели скрючившегося графа. Он был больше похож на мертвеца, чем на живого человека.
— Я не хотел… — прошептал почти высохший старик, еще сидевший на троне.
— И так будет с каждым, кто пожелает завладеть артефактами власти, — мрачно произнес Властелин. — Трон забирает всю магию, скипетр зрение и слух, а корона жизнь! Есть еще желающие? Или на сегодня хватит?
Испуганные маги боялись произнести и слово. Они застыли будто мраморные изваяния, потрясенно смотря на то, что осталось от их собрата.
— Запомните, Только я решаю, что нужно делать! Кто достоин жизни, а кто нет! Вы лишь мои слуги! С теми, кто возомнит себя выше других, будет отдельный разговор.
“Кто из них сторонник фанатиков? — подумал Ярослав, рассматривая дрожащих от страха аристократов. — Точно чувствую, что кто-то из них лжет. Но кто? Скорее бы Мирослав вернул Долановскую ведьму в столицу…”
— Стража! Уберите эту падаль! — рявкнул Властелин. — Пусть его осмотрят целители. Может еще можно спасти его никчемную жизнь…
— Ваше Величество… — послышалось от двери.
Обернувшись, Правитель увидел красивую ведьмочку. Ее пепельно-русые волосы закрывали порванное на груди платье.
— Что с тобой? Кто-то посмел тебя обидеть? — спросил Ярослав у бледной девушки.
— Те смельчаки уже наказаны, — ответила она, гордо подняв подбородок. — Больше у них не будет ни желания насиловать, ни возможности.
Властелин смотрел на ведьму и не верил, что наконец-то он наяву видит эту невероятную девушку. Ту, которая смогла даже во сне вытащить его из непроглядной тьмы, окружавшей долгие годы.
