Джосс оглянулся на пленника. Посмотрел в его стекленеющие от ужаса глаза. Потом кивнул, и вышел из камеры.
В подземном пункте управления, где всего пару дней назад он вещал перед хрустальным шаром, принимая присягу, и командование вооруженными силами страны, царило нездоровое оживление. Однако, при его появлении голоса смолкли. Вперед вышел дежурный офицер — местный, из части, расквартированной неподалеку — и начал доклад:
— Господин верховный главнокомандующий. Несколько минут назад неопознанный объект, двигавшийся на гиперзвуковой скорости, согласно наблюдениям наших пограничных соглядатаев, вошел в район, где действует поле работающих негаторов магии. После этого скорость объекта начала резко падать, а сам объект — стремительно терять высоту. Однако, судя по данным стороннего наблюдения, объект не разрушился сразу. Предполагаем, что обеспечивающие полет элементали либо стихийные стержни подвергались гашению магического потенциала постепенно, по градиенту негаторного поля. В настоящий момент объект планирует в атмосфере на дозвуковых скоростях, в четырех километрах надо поверхностью моря.
Джосс неожиданно почувствовал слабость в ногах; слишком поздно. Негаторы магии обнаружены. Что теперь будет на международной арене даже предположить сложно. А ему нужно управлять страной. Сквозь появившийся звон в ушах он не сразу расслышал продолжение доклада.
— …так же взял курс на негаторное поле, и пересечет его границу не позднее, чем через три минуты.
— Что? — Переспросил Джосс.
— Королевский лимузин в полетном режиме, — повторил докладчик, недоуменно похлопав глазами, — был активирован дистанционно, покинул королевский гараж, и направляется к падающему аппарату с максимальной расчётной скоростью. По нашим расчётам, магической инерции стихийного веретена будет недостаточно для мягкой посадки в негаторном поле.
— О, Боги и Единение всемогущее! — Воскликнул Джосс, — немедленно дезактивировать негаторы!
— Но… Ваше превосходительство, драконоборец еще жив! — Растерялся докладчик.
— Вы что, еще не сообразили? — Воскликнул Джосс, — на борту падающего аппарата — наша королева!
— И все-же лучше нам было воспользоваться вашими способностями, моя королева, — Питер явно чувствовал себя неуютно в обтянутом парусиной деревянном ложементе; он то и дело косился в узкую щель, где за толстенным стеклом чернело высотное небо, а далеко внизу с пугающей скоростью проносились облака, — при путешествии из костного мира осторожность была оправдана, нас могла ждать ловушка. Но с того момента произошло слишком многое!
— Питер, — улыбнулась королева, надежно пристегнутая кожаными ремнями с серебряными пряжками в соседнем ложементе, — тебе нужно просто признать: ты боишься летать.
— Даже если это так, — Питер пожал плечами, — моя тревога связана с опасениями за твою жизнь, моя королева. Аппарат толком не испытан. И, честно говоря, не выглядит надежным, — для наглядности он легонько постучал кулаком по деревянному шпангоуту.
— Моя возможность путешествовать короткими путями — верный признак владыки стихий. Ты как никто должен понимать, насколько это чувствительная информация. И мы бы не смогли ее скрыть от Лейлы, если бы я последовала твоей рекомендации, — ответила Анна, — да и вопрос политики тут занимает не последнее место. Я не могла отказать ей в демонстрации технологической мощи.
— Ясно, — Питер вздохнул, — принимается.
— Потерпи немного, — с теплотой в голосе сказала Анна, — еще минут десять, и мы будем над дворцом. А там и до правительственной полосы рукой подать.
В аппарате было удивительно тихо. Во время полета на дирижабле или самолете всегда слышно, как воздух шумит в винтах или турбинах, как с шумом обтекает корпус. Тут же тишина была абсолютной. Лишь слегка гудела система вентиляции, да щелкали электрические реле автоматического навигационного комплекса. Магические элементали полностью изолировали их от окружающего воздуха, иначе хрупкий деревянный аппарат не выдержал бы и тысячной доли температурных и силовых нагрузок, сопровождающих гиперзвуковой полет. Эта тишина, да стремительный бег облаков очень далеко внизу, на фоне чернеющего неба создавал ощущение нереальности происходящего.
Питер действительно боялся летать. И обнаружил он это совсем недавно: ведь это был первый в его жизни полет. Он боялся даже не высоты как таковой, а отсутствия возможности контролировать происходящее. Наверно, ему было бы гораздо легче, будь в аппарате полноценное кресло пилота. Но его заменяла электронно-механическая система. Ни один человек, или не-человек, но живой и дышащий (скажем, эльф, или гоблин), не мог бы справиться с управлением гиперзвуковым полетом: просто не хватило бы скорости реакции. И эта необходимость полагаться на бездушные приборы, и малознакомую магию воздушных элементалей, вгоняла его в состояние, близкое к панике.
Анне же полет, скорее, нравился. Она привыкла летать — в том числе и на маленьких корпоративных самолетах. А деревянный корпус аппарата, и архаичного вида аппаратура даже настраивали ее на романтический лад. Она даже поглядывала на Питера, пытаясь прикинуть: успеют ли они любить друг друга до приземления?
А потом случилось нечто, что заставило ее забыть о романтике. Поначалу ситуация не выглядела критической. Она даже не испугалась. Просто вдруг в салоне запищала какая-то сигнализация. Тут же зажегся миниатюрный хрустальный шар, в котором появилась встревоженная военнослужащая Эмиратов. Она что-то произнесла взволнованным голосом, но через секунду шар подернулся молочным туманом, и погас.
Потом аппарат начал резко терять высоту. Они ощутили невесомость и, если бы не ремни, выпали бы из кресел, рискуя разнести своими телами хрупкие приборы.
— Мы теряем высоту. Видимо, какие-то системы вышли из строя. Но полет остается управляемым — иначе нас бы разнесло в пыль, — сказал Питер; боги знают, каких волевых усилий ему стоило произнести эту фразу спокойным голосом.
— Возможно, мы просто долетели? — Предположила Анна.
— Не думаю, — Питер заглянул в смотровую щель, — берег слишком далеко, а снижаемся мы слишком быстро… Твое кольцо! — Неожиданно добавил он, указывая на кисть Анны, — такое часто происходит?
Стихийный камень, до этого горевший ровной синей искоркой, вдруг начал беспорядочно мигать. Анна тоже взглянула на кольцо.
— Нет, — она тоже изо всех сил старалась держаться спокойно, хотя падение продолжалось; хуже того — за хрупким деревянным корпусом начинал упруго гудеть воздух, — только однажды такое видела. Возле негатора магии, там, на кладбище.
— Плохо дело… — сказал Питер, сжав кулаки так, что побелели костяшки, — я должен был это предвидеть! Хотя бы возможность. Но я не понимаю, зачем они работают так долго. Что-то сильно пошло не так у нас.
— Ты о чем? — Спросила Анна; она продолжала сохранять удивительное для обстоятельств хладнокровие. Повертев на руке кольцо, она зачем-то направила камень в ближайшую смотровую щель. Тот мигнул особенно ярко, потом погас на долгих пять секунд, и снова засветился прерывистым тусклым светом.
— Мои мобилизационные планы, — ответил Питер, все так же сжимая кулаки, — я использовал некоторые запрещенные приемы. По совету Алого Короля. И, похоже, сам угодил в свою ловушку. Мы действительно в негаторном поле. Негаторные установки построили по моему приказу, в строжайшей тайне. И по плану они должны были включиться всего-то на несколько минут. Мы живы только потому, что негаторное поле неоднородно, и слабеет на расстоянии. Но, чем мы ближе к генераторам, тем больше систем, основанных на магии, будет отказывать. Пока мы не упадем в море.
— Не суди себя строго, Питер, — ответила королева, продолжая странные манипуляции с кольцом, — с моим бывшим всегда надо было держать ухо востро. Не удивлюсь, что и это наше приключение — часть его плана.
— Что вы делаете, моя королева? — Спросил Питер, наконец обратив внимание на действия Анны.
