Ещё раз коснувшись своей второй сути, Халлек примерился. Со смесью удивления и восхищения он посмотрел на небольшое крыло, сгиб которого был увенчан когтем. Из-за уменьшенного размера коготь получился заметно острее, можно даже рассмотреть крошечные цепочки роговых пилок. По окну побежала длинная завивающаяся стружка. Раз, другой, третий… получилось три длинных сквозных надреза. Потянулся свежий воздух. Убрав крыло, Халлек отогнул эту прозрачную створку и подпёр её стулом. В кабинет хлынули незнакомые запахи.
Он выбрался на полочку, прошёл по ней на крышу соседней пристройки. Её длины хватало для короткого разбега, и вскоре чёрный дракон взмыл в небо, стремясь сразу набрать побольше высоты.
Кэтлин привалилась к дереву и посмотрела на Низу. Магесса до сих пор не пришла в себя, при том что на вид просто крепко спала. Когда вспыхнул привод и начало разгораться лиловое пламя дальнего перехода, они облегчённо вздохнули. Маяк дотянулся до столицы и зацепился за накопитель телепортационного зала резиденции. Из-за большого расстояния требовалось время, чтобы переход стал устойчивым, и в этот миг на поляну вывалились несколько мешковато-серых фигур в сплошных безликих шлемах. Низа вскрикнула, пнула стойку маяка, схватила Кэтлин, неловко махнула свободной рукой и утянула её за собой в небольшую прореху в пространстве. Они вывалились в таком же густом зелёном лесу, но точка выхода оказалась в нескольких шагах над землёй, на склоне.
Северянка успела извернуться, ударилась левым плечом, несколько раз перекатилась, зацепилась за какую-то растительную плеть на стволе промелькнувшего дерева и остановилась. Низе повезло меньше, она летела первой и встретилась с лесной подстилкой навзничь, да так, что Кэтлин явственно услышала всхлип выбитого из лёгких воздуха. Она подбежала к магессе, рывком вздёрнула её к себе на подставленное колено, заставляя дышать. После пары судорог Низа снова всхлипнула, просипела и обмякла, но с лица ушла нездоровая краснота. Кэтлин оттащила её к ближайшему стволу, опёрла спиной и проверила, что у них есть при себе из снаряжения. Для мелкой охоты хватит. Огонь тоже получится развести. В том, что Халлек сумеет выкрутиться и отыскать их, она не сомневалась, но сколько на это уйдёт времени? Значит, надо действовать так, будто они одни неизвестно насколько.
Осмотрелась, запоминая место, и отправилась на промысел. Пока добывала пяток крупных пернатых тушек, изучала местность. Нашлось хорошее укрытие — пещерка, скрытая за густой пеленой воздушных корней какого-то дерева. Она бы не обратила на неё внимания, но сбитая камнем с ветки птица, дёргая крыльями невпопад, косо докувыркалась прямо к скале, по которой сползали мохнатые, покрытые влажно блестящими волосками древесные жгуты.
За этой занавесью ощущалась пустота. Осторожно коснувшись волосков, Кэтлин убедилась, что они не обжигают и не колют, раздвинула корни и нырнула в узкий лаз. Улыбнулась, поняв, что смутная, почти неосознанная догадка оказалась правдой — дерево освоило сквозняк. Лаз уходил дальше, вверх, а всего через несколько шагов сбоку нашёлся сухой отнорок. Охотница зажгла светляка и осмотрелась. Видимо, когда-то здесь текла вода, на камнях остались проточки. Потом пробила себе другое русло — из глубины, откуда-то снизу, слышался журчащий шум — а полость в толще скалы никуда не делась. Маленькая, узкая, но разместиться здесь вдвоём можно. Если в глубине развести костерок, дым будет утягивать вверх по расселине, там поток воздуха его подхватит и рассеет, никто не заметит. Кэтлин ещё раз посмотрела вокруг. Костерок? Пол отнорка был довольно чистым. Не выметенным, конечно, сюда натащило всякого мелкого лесного сора. Под ногами сухо и рассыпчато хрустнуло.
Старые-старые угли, остаток давно прогоревшего очага. Снаружи его давно бы уже размочило и растащило дождями, а здесь, в укрытии с постоянным близким сквозняком, уцелел. Баронесса вздохнула. Сначала надо доставить сюда беспамятную Низу.
На это ушло больше трёх часов. Соорудить волокушу, притащить и устроить спутницу, внимательно убрать все следы, потом ещё раз проверить. Сыроватый валежник плохо разгорался, стрелял дымками, но в конце концов всё получилось. Сизые струйки уплывали вверх, не задерживаясь. Она принесла ещё веток, чтобы сохли про запас, пристроила на пяльцах очищенные птичьи тушки. К вечеру пошёл дождь, окончательно замывая склоны. Низа ровно дышала на подстилке из толстых мясистых листьев, и можно было обследовать их временное жилище. Отнорок этакой полуулиткой уходил вглубь. Кэтлин, глядя под ноги, медленно ступала и всматривалась в каждую тень. Вот и находка! Оставленные неведомо кем и когда вещи, покрытая известковым налётом металлическая шкатулка в естественной нише. На такое требуется хотя бы несколько десятков лет. В детстве она часто лазила по ближайшим к замку пещерам, расспрашивала стариков, и неплохо изучила их суть.
Заскорузлая кожаная сумка, полуистлевшие и одновременно ломкие от извести тряпки, оружейная перевязь без ножен, только матово-зелёные от патины бронзовые пряжки и кольца подвесов. Кэтлин подозвала светляка поближе, открыла прямоугольную сумку. Скорее всего, раньше она висела на перевязи сбоку, чтобы было удобно обращаться с нею одной рукой.
— Ну посмотрим, что тут у нас… — прошептала она, больше чтобы просто услышать человеческий голос, пусть и свой собственный. Внутри обнаружился плотный плоский свёрток из густо промасленной ткани, размером со среднюю книгу. Тяжёлый, твёрдый, углы и грани прощупывались даже сквозь обёртку. Пальцы сами сдёрнули её. Предмет и правда выглядел как книга, только цельнометаллическая, но служил вместилищем для книги настоящей, бумажной. Кэтлин легко нащупала застёжку, крышка прилегала хорошо, на кожаной прокладке. Тиснёная серебром обложка с надписями на незнакомом языке, страницы сохранились отлично и были заполнены текстом с частыми небольшими картинками. Многие буквы очертаниями напоминали весталийский язык, она смотрела на них и так и сяк, но ничего не поняла. Скорее всего, какие-то чертежи, — подумала Кэтлин. — Покажу Низе, когда очухается.
На следующий день магесса очнулась и сразу затребовала:
— Жрать!
От трёх из пяти запечённых вечером тушек остались только самые крупные косточки. Низа умяла их, сыто отвалилась на листья и потянулась. Потом подвигала руками, ногами, проверила гибкость в талии.
— Жить буду. Здорово меня приложило. Шагов с пяти упали, не меньше. А где Халлек?
— Его схватили. Но… — она задумалась, — уверена, он сам найдёт нас. Главное, не уходить слишком далеко.
— С острова-то мы куда денемся, — хмыкнула Низа.
— Смотри, что я нашла. Кто-то здесь прятался, давно. Мне кажется, лет семьдесят или больше назад. Костей нет. Наверное, ушёл на охоту и не вернулся.
Магесса села поудобнее, взяла металлическую коробку с книгой.
— Хм… Тонкая печать, и бумага очень добрая. Тонкая, светлая и плотная, — она осторожно провела кончиками пальцев по бумаге. — Странный язык, я вижу похожие буквы, но слова не складываются. А рисунки интересные, в них я кое-что понимаю. Это чертежи механических устройств. Даже не чертежи, скорее наброски, для общего понимания.
— Но откуда она могла здесь взяться?
— Кто знает. У нас в резиденции целая полка с неведомыми диковинами, подобными этой. Про некоторые мы смутно догадываемся, но большая часть, — она вздохнула, — остаются загадками.
Кэтлин скорее почувствовала, чем услышала отдалённые звуки, и сразу насторожилась.
— Что такое? — шепнула Низа. Она ещё ничего не улавливала.
— Шаги. Больше десятка человек. Идут цепью.
— Нас ищут, — уверенно сказала магесса и несколько раз шевельнула руками, что-то беззвучно проговаривая. Закончив, пояснила:
— Я поставила полог невнимания. Если сделать отвод глаз на такое большое место, кто-нибудь слишком умный может заподозрить неладное. А невнимание делает вид, что тут просто нет ничего примечательного, ну корни и корни.
