Внезапно взгляд Залешанина поднялся выше сапог, он ощутил, что оба уже стоят в горнице, в щели окон-бойниц падают узкие, как лезвия мечей, лучи солнца, а в дальнем конце за столом сидят люди. Над головами по всей стене распяты медвежьи шкуры, явно сохраняя тепло, из оружия на стенах два-три топора, четверка мечей, но простых, гридни вооружены лучше, явно здесь ценят лишь за то, что их брали в руки прежние князья.
Залешанин на всякий случай поклонился в сторону стола, голова не отломится. Глаза начали привыкать к полумраку, рассмотрел среди мужчин молодую женщину. Одета как для похода или долгой ходьбы по лесу, поверх одежды кольчуга из таких тонких колец, что стоит пару деревень, красные, как пламя вечернего костра, волосы свободно падают на спину, только перехвачены посередине зеленой лентой.
Женщина властным движением отпустила воевод. Залешанин не мог оторвать взгляда от ее нечеловечески зеленых, как и положено колдунье, глаз. Огромные, блестящие, как лесные озера, расширенные, брови вздернуты, нос прям, лицо бледное, подбородок слегка выдвинут вперед, ею бы любоваться… если бы не знать, что это и есть самая могучая из колдуний на землях Новой Руси.
Он вздрогнул, обнаружив, что княгиня-колдунья уже стоит прямо перед ним, рассматривает с брезгливым интересом, словно диковинного жука, коего раздавить каблуком просто, но пальцем потрогать боязно: вдруг щипнет жвалами.
— Я чо? — пробормотал он торопливо. — Я ж ничо!.. Только ехал мимо. Я не лазутчик.
Глаза княгини стали шире, а губы дрогнули в сдержанной улыбке.
— Кто сказал, что ты лазутчик? С лазутчиком разговор прост. За ноги да к вершинкам деревьев. Чтоб землю не поганить. А вороны похоронят в своих утробах.
— Небо, — прошептал Залешанин. — Что значит в лесу живете.
— В лесу, — подтвердила княгиня, — но даже в лесу нам ведомо, что послал тебя Владимир, убийством брата своего захвативший престол киевский… Значит, ты его человек.
Залешанин пробормотал:
— Если так уверены… а люди здесь, как погляжу, сурьезные, то почему я еще жив? Даже супу дали. Правда, у нас собакам дают лучше…
Княгиня светло улыбнулась:
— Волхв отсоветовал. Не друг ты ему вовсе, говорит. И не слуга. К тому же Владимир тебя замыслил убить, и ты это скоро узнаешь… Что-то еще плел про особый нож, режет любую кольчугу из дамасской стали, будто паутину… но дальше его видения совсем смутные. Только и сказал, что узрел такой нож у тебя… Ну а кто носит такую кольчугу, я знаю.
— Какой нож, — ответил Залешанин затравленно. — Палица при мне только. Да ложка за голенищем. А нож… Разве это нож?
— Ложка у тебя добрая, — согласилась княгиня. — У нас половники мельче. Ладно, мы тебя… пожалуй… отпустим. Даже живым отпустим… Пожалуй, даже не покалечим…
Она словно бы призадумалась над своей щедростью, колебалась, а он подумал затравленно, что пакость какую-то учинят обязательно. Отпустят, даже не покалечат, только в жабу обратят, а то и вовсе в червяка.
Княгиня оглянулась по сторонам, отошла от окна. Залешанин сказал тупо:
— Воля твоя.
— Вот и ответствуй по моей воле, — сказала она строгим голосом, но Залешанин, чья душа была на пределе, уловил оттенок не то напряжения, не то страха, — я изволю знать… о верховном волхве Владимира!
Залешанин пробормотал:
— Я ж не волхв и даже не княжий дружинник… Что я могу о нем знать?
Она кивнула:
— Знаю. Но ты видел его последним. Всего два дня тому.
— Ну, — пробормотал он, — зверь как зверь… Морда, лапы… Ревет. До меда, знать, охоч. Или корову задрать хочет.
Ее глаза блеснули гневом.
— Шутить со мной вздумал?
Он отшатнулся, вскинул руки:
— Да рази посмею? Но я не знаю, что ты хочешь услышать!.. Он волхв Владимира. Тот в нем души не чает… Видать, в детстве мечтал стать поводырем медведя. Когда я их видел, они почти всегда были вместе…
— Он что-то советовал князю?
— Конечно!
— Что?
— Да рази я не сказал, — выкрикнул он, — если бы слышал?
Она медленно кивнула, не сводя с него глаз:
— Понятно, князь без него ни шагу… Сам хитер как змея, в Царьграде всяким коварностям обучился, но все равно без этого… ни ногой за порог…
Залешанин воскликнул:
— Точно! Нашел с кем советоваться. Медведь, он и есть медведь. Здоровый — это точно. Хату свернет, когда рассердится.
Она поморщилась:
— Он часто сердится?
— Ни разу не видел, — признался Залешанин. — Но должон же как-то силу показывать? Я б не утерпел.
— Ты прост как дрозд, — сказала она презрительно. Веки ее опустились, скрывая взгляд.
Залешанину она вдруг показалась очень красивой и печальной. Сердце кольнуло тревогой, странным предчувствием беды или близкого несчастья.
Княгиня хранила молчание, Залешанину почудилось, что в горнице словно бы появились незримые стражи, придвигаются к нему, растопыривая лапы. Он уже слышал жаркое дыхание на затылке, запах мяса с чесноком, торопливо сказал, только бы привлечь ее внимание:
— Я что-то не зрел его волхвования! Другие колдуны то коров лечат, то тучи гоняют к соседям, то черными котами оборачиваются… А он как стал медведем, так и остался… Дурак, видать. Туда оборотиться сумел, а обратно… Ты его побьешь враз! Вон ты какая злая да сильная…
Она встрепенулась:
— Он выглядел больным?
— Медведь-то? — удивился Залешанин.
— Верховный волхв! — напомнила она со строгостью в голосе.
Она сделала знак пальцами, Залешанин почувствовал, как его спина перестала ощущать горы мяса и мускулов сзади, затем он услышал, как негромко хлопнула дверь. По ее взгляду он понял, что они остались одни в огромной палате.
— Он выглядел больным? — повторила она с тревогой. — Усталым? Измученным?
Залешанин в замешательстве развел руками:
— По его морде разве заметишь?
Она чуть вздрогнула, словно приходя в себя, натянуто улыбнулась:
— Нам придется с ним схлестнуться однажды. Потому я хочу все знать о нем. И с кем он встречается, как одет, что ест, часто ли моется, здоров ли…
Залешанин наконец понял:
— А-а-а-а! Да, знать врага — первое дело. Нет, он не устоит. Он больше занимается звездами, а такие не видят, что под ногами. А ты, наоборот, вот как змея ползаешь только по земле, на небо тебе наплевать… даже не плюнешь, ты вся здесь, опасная и злая. Он перед тобой как овца перед волком! Говорят, он мудр, но что самая большая мудрость супротив хитрости? Да и говорят же в народе: против умного устоишь, а супротив дуры оплошаешь.
Она подумала, покачала головой:
