— Злится старушка, — нервно пошутил я и хрипло хохотнул.
— Порой мне хочется пристрелить тебя, — совершенно серьезно произнес Юлий, устало привалившись к закрытой двери, и вдруг замер. Кажется, он даже перестал дышать. Возникший словно из воздуха эльфийский «коготь» в руке Этны проколол кожу на его горле.
— Этна! — испуганно вскрикнул я, но тут же успокоился, когда понял, что охраннику ничто не грозит. Ну, кроме подпорченных нервов.
— Плохая шутка, — сказал я Юлию.
— Это я уже понял, — старясь не двигать головой и плечами, сказал старший охранник, при этом делая одними кистями знаки своим подчиненным.
С явной неохотой охранники опустили свое оружие, так и не наделав в Этне лишних дыр.
— Может, хватит придуриваться?! — вмешался Феликс.
Он оставался довольно спокойным, в отличие от своих товарищей, конечно, за исключением эльфа. Да, изменилось еще кое-что — оживился наш задумчивый маг.
Он посматривал на запертую дверь с явным интересом.
— Хотите изучить этот феномен? — не удержался я от вопроса.
— Было бы неплохо, но нет, — абсолютно серьезно ответил маг.
Мне еще хотелось спросить, какого лешего он тормозил, но ссориться с магом не следовало, тем более что это вряд ли что-то изменит.
Еще один удар в дверь послужил для всех сигналом к отступлению.
— Защитное построение! — скомандовал Юлий, и его подчиненные вновь выстроились клином для встречи возможной опасности.
Мы с Этной в этот раз замыкали построение вместе с безымянным для меня здоровяком. В нем сочетались добродушное лицо увальня и резкость движений хищника.
Не дожидаясь дальнейших действий повелительницы одержимых, мы двинулись в обратный путь.
До пещеры с грибницами удалось дойти без проблем, на этом простой путь закончился. Наконец-то стало понятно, почему меня напрягали эти длинные рвы в камне, заполненные превратившимся в болото грунтом. Вполне объяснимо было и отсутствие определенной тревоги. До этого момента бурхи просто лежали в грязи, не проявляя ни грана агрессии, поэтому из винегрета моего дара сработало только слабенькое предвидение, без всего остального. Теперь же активизировались все остальные части.
На мгновение перейдя на астральный взгляд, я увидел, как набухают тонкие волоски, идущие к грибницам от того места, которое мы только что покинули.
— Опасность! — крикнул я, вскидывая игломет.
— Вперед! — тут же отреагировал на мой крик Юлий.
Мы пробежали метров десять, когда грязь в грибницах начала вспучиваться и оттуда полезли странные существа. От гномов в них осталась только коренастость — прочее скрывала корка грязи и гибкие корни. Почему-то они не только опутывали одержимых, но и связывали их с жижей в грибнице.
Вопреки моим надеждам эти корешки легко рвались и не могли задержать бурхов ни на секунду.
— Бегом! — заорал Юлий.
Сделав еще пять шагов, я вдруг понял, что мы совершаем ошибку. Спереди повеяло морозным чувством опасности.
— Назад! — Мой крик хоть и смутил остальных, но лишь чуть затормозил их бег. — Назад!!!
Запас доверия ко мне у Юлия все же не иссяк, поэтому здоровяк повторил команду, и наш отряд сначала остановился, а затем начал пятиться.
Через мгновение открылась вся своевременность моего предупреждения. Рядом с нами и позади из грибниц вылезло десятка два бурхов, а вот впереди путь нам уже перекрыли не меньше сотни одержимых.
Вонзавшиеся в тела стрелы эльфов моментально становились пышными кустами, опутывая и сковывая движения атакующих. Но этого все равно мало. Судя по точности моих соратников, а вернее, по скорости, с которой передвигались бурхи, боеприпасов нам точно не хватит. И если не вмешается…
Словно услышав мои мысли, оживился маг. Он растолкал стоящих перед ним охранников, выдал средних размеров тарабарское заклинание и ударил об пол своим посохом. Рвущихся к нам бурхов отбросило как кегли, но это было лишь временное решение проблемы.
В общем, сопровождал нас отнюдь не эпический архимаг.
Маг повторил свой трюк с ударной волной, а я добавил от себя шаманскую дрожь.
Хорошо, но мало, да и сил единственное доступное мне заклинание отбирало слишком много.
— Отходим, — быстро оценил обстановку Юлий.
И мы попятились, огрызаясь выстрелами из парометов и постоянно слабеющими толчками в исполнении мага. Я решил пока не тратить свою силу по пустякам. И так уже подступила неприятная слабость.
Дважды по команде Юлия охранники метнули в бурхов огненные бомбы, но за исключением парочки попавших в эпицентры взрывов остальные, кажется, даже не получили серьезных ожогов. Либо их хорошо защитила грязевая корка и сетка корней, либо одержимые просто игнорировали боль.
Мы наконец-то добрались до спуска на складской уровень, и тут маг, прислонив к стене свой посох, начал рыться в объемистой сумке. Когда он вытащил из нее странный металлический шар, меня вновь посетило ощущение неправильности происходящего.
— Что это? — спросил я у мага, но тот лишь отмахнулся, продолжая манипуляции с артефактом.
— Не мешай.
— Что это?! — крикнул я, со злостью дернув мага за рукав его хламиды.
Он явно хотел влепить в меня что-то убойное, но вмешался Феликс, наверняка уже проникшись уважением к моему дару и понимая всю нервозность обстановки:
— Объясни ему.
— Защитная сфера! — закричал на меня маг, косясь на образовавшуюся у входа в коридор баррикаду из прожаренных, а также нафаршированных иглами и стрелами тел бурхов. — Она задержит этих уродов, но не помешает мне работать.
Я не то чтобы не доверял магу, но моя интуиция не оставляла меня в покое.
— Сможешь упокоить всех?
— Нет! — чуть не взвизгнул маг, когда бурхи приблизились вплотную.
Один из охранников все же сумел отыграть небольшую фору, но при этом чуть не угробил нас самих. Огненная бомба рванула прямо за баррикадой. Коридор мгновенно наполнился жутким смрадом паленой плоти. Тичо и младшего Лендера тут же вырвало.
Маг на секунду прервал манипуляции с артефактом и, схватив посох, повторил свой трюк. Воздух загудел в коридоре, как в аэродинамической трубе. Нас едва не повалило от его напора, но зато смрад и дым вынесло в пещеру с грибницами.
— Дайте нам уйти назад, а потом активируйте! — крикнул я магу, который опять ухватился за не желавший работать артефакт.
— Только быстро, — остервенело выплюнул из себя маг.
Я чувствовал себя марионеткой. Разум в унисон с инстинктом вопили о том, что следует поскорее закрыться от опасности хотя бы магическим пологом, но интуиция толкала обратно к запертой в хранилище гномихе. Недолгая, но очень насыщенная жизнь в этом мире накрепко вбила в меня, что подпитываемая магическим даром интуиция намного полезнее, чем доводы разума, логика и тем более животные инстинкты. Поэтому, кивнув Этне, я побежал вниз по наклонному коридору.
