Молодой лорд пока не увидел сородича: сидел на плоском камне спиной к стене просыпающегося леса. Удивительно расслабленный, блаженно жмурящийся от ярких солнечных лучей и совсем не напоминающий тот комок нервов, которым Младший Хранитель впервые увидел его в обществе суровых и непримиримых Стражей. Он больше не походил на грозного повелителя Серых Пределов. Выглядел абсолютно довольным жизнью, если не сказать - счастливым, и при этом покорно позволял Гончей теребить влажные волосы, безнаказанно творя с ними все, что захочет (чем, собственно, она и пользовалась). Даже родовые клинки безрассудно отложил далеко в сторону, чего Младший Хранитель за ним прежде не замечал.
Сама Гончая щеголяла в просторной белой рубахе, но, в отличие от прежнего времени, сегодня не постеснялась закатать рукава и штанины чуть до колен. Да и зачем? Все равно Мирена уже в курсе. Она тоже была удивительно спокойна, а перебирала тонкие волоски, умело орудуя костяным гребнем, так бережно и аккуратно, что становилось понятно: не в первый раз. Ее руки проворно сновали по шелковой гриве, привычно отсеивая ненужные прядки, пальцы ловко сплетали традиционные косы, сооружая из длинного хвоста нечто красивое и удивительно гармоничное. Тонкие щиколотки и узкие стопы тонули в густой траве, но Линнувиэль все равно прекрасно рассмотрел дивный рисунок на ее левой голени, который лишь у самой лодыжки обрывался изящной рунной вязью.
Белка, не оборачиваясь, кивнула.
- Линни, что там? Уже пора? Вы так быстро собрались?
Хранитель в нерешительности замер, переводя неуверенный взгляд с одного в этой странной троицы на другого. Он не мог не заметить, как испуганно встрепенулась эльфийка, как напряглись плечи у молодого лорда, и уже приготовился к самому худшему, потому что явно нарушил царящую между ними идиллию. Но Таррэн отчего-то не взъярился. Только вздохнул и сделал попытку подняться.
- Сиди, - буркнула Белка, даже не думая отходить или стесняться. - Не видишь: не закончили еще.
- Малыш, неужели тебе нравится с ними возиться?
- А то ты не знаешь! И поскольку сейчас на них, кроме меня, больше никто (наконец-то!) не покушается, я могу спокойно получать удовольствие. Ты же не собираешься его испортить?
- Боже... была б моя воля - обрезал бы наполовину. Долго еще?
- Я тебе дам - обрежу! - вдруг искренне возмутилась она, несильно стукнув благоверного по макушке. - Только попробуй! Я тогда свои изведу под корень!
- Не надо, - немедленно сдался Таррэн, покорно застывая в прежней позе. Только глаза выразительно скосил на край ее рубахи и красноватый узор, который слишком уж выделялся под ярким солнцем на ее алебастровой коже. - У тебя рукав задрался.
Белка безмятежно кивнула.
- Угу.
- Гм... - остро покосился молодой лорд на мнущегося поодаль Хранителя. - И много он знает?
- Достаточно, чтобы я не срывался с места и не одергивал лихорадочно одежду.
Таррэн странно кашлянул.
- Ясно. Линнувиэль, ты чего пришел? Что-то случилось?
- Э... нет. Просто мы собрались и ждем только вас.
- Хорошо. Скажи: скоро буду.
- Не думай, что этот маг-недоучка тебя спасет, - строго сказала Гончая, вовремя перехватив его выразительный взгляд. - Пока не закончу, никуда не отпущу. Линнувиэль, сиди и не дергайся. Будешь ждать здесь, понял? Дорогая, ты присмотришь?
Мирена лукаво взглянула на обреченно вздыхающего собрата и охотно кивнула.
- Вот и славно, - обрадовалась Белка. - А то этот проныра все время норовит сбежать. Гляди, как красиво получается!
Таррэн страдальчески поморщился, и Линнувиэль, правильно разглядев в его глазах отчаянную просьбу о спасении, рискнул вмешаться.
- Белик, а тебе не кажется, что с хвостом ему гораздо лучше?
- Нет.
- А мне вот кажется. Мирена, как считаешь?
Эльфийка задумалась.
- Ну... я не уверена, что...
Линнувиэль осторожно нащупал ее ладонь и предостерегающе сжал.
- Наверное, ты прав, - прикусила губу Мирена, и Хранитель облегченно перевел дух, а Таррэн и вовсе одарил их таким благодарным взглядом, что он мгновенно понял: повелителя надо спасать. И уже приготовился развить первый успех, но тут Белка обернулась, укоризненно покачала головой и так же быстро, как начала, расплела все готовые косы.
- Сговорились, гады... а как я хотел его наказать... Мирена, ты что, на его стороне?
- Нет, - стремительно порозовела эльфийка. - Но я не считаю, что он виноват с той дверью. Не надо его так наказывать. Пожалуйста. Пусть ходит, как привык. Ему действительно идет.
- С какой еще дверью? - мигом насторожился Таррэн. - Малыш, вы о чем?
- Ни о чем. Ладно, живи, жертва необоснованного насилия. Не буду больше тебя мучить.
- Я не получил ответ на свой вопрос!
- А разве я обещал его дать?
- Малыш!
Белка выразительно закатила глаза и, сноровисто заплетя волосы эльфа в обычный конский хвост, чересчур поспешно отошла. После чего уселась на траву и с демонстративным вниманием принялась натягивать сапоги. Но не вышло: заподозривший неладное Таррэн в мгновение ока подхватил ее на руки, умело спеленал и, притянув к своему лицу, пристально взглянул в глаза.
- Я тебе говорил, что не люблю, когда ты что-то скрываешь?
- Говорил, - немедленно согласилась она, правильно подметив его опасно загоревшиеся глаза.
- Предупреждал, чтобы ты сразу объясняла, в чем дело?
- Предупреждал.
- И мы с тобой договорились, что этого больше не будет?
Она виновато вздохнула, но взгляда не отвела. А эльф без лишних слов взялся за узы, уверенно считал все, что хотел, и только тогда, изумленно вскинув брови, отстранился.
- Белка!!
- Ну, чего? - смущенно потупилась Гончая. - Мирена, заметь: я ему ни словечка не сказала! Он сам обо всем догадался! Я здесь абсолютно ни при чем! Слово не нарушено!
- Торк! - с досадой отвернулся Таррэн. - И это меня ты называла заговорщиком?! Сами хороши! Могли бы хоть предупредить! Мирена, тебе никто не говорил, что надо стучать, прежде чем входить в чужие комнаты?
Линнувиэль ошарашено моргнул, боясь, что ослышался, но эльфийка вдруг зарделась, как маков цвет, и поспешно уронила взгляд.
- Прости, я не знала. И я честно постучала, но никто не услышал. Просто Белка сказала, что...
- СКАЗАЛА?!! - громко ахнул Хранитель, пошатнувшись от внезапного прозрения. - Белик, ты что?!..
Эльф вдруг осекся, когда в него уперлись сразу три недоуменно-ошарашенных взгляда, будто присутствующие только-только вспомнили, что находятся тут не одни. Но это длилось недолго. Таррэн, неуловимо порозовев, осторожно опустил Белку на землю, та в свою очередь смущенно кашлянула и шаркнула ножкой, красноречиво показав, что Линнувиэль не ошибся в своей очередной догадке. А Мирена и вовсе закрыла лицо руками, чтобы не видеть всего этого ужаса.
