Эрбин снял с шеи еще один моток, раскрутил и бросил конец товарищу. Десятник перекинул товарищам факел, привязал веревку к поясу, разбежался по ступеням и прыгнул, но не рассчитал, оттолкнувшись слишком рано. Не допрыгнув до края, воин исчез в трещине. Привязанный к нему Эрбин пошатнулся и упал. Его потащило к краю.
— Хватай его!
Эрбина удержали, перехватили веревку и дружно потянули, вытягивая Хаггара.
— Я слишком стар, — показываясь над краем провала, просипел десятник. — Такие прыжки не для меня…
Карон подал ему руку и одним рывком втащил на площадку.
— Нам сюда, — сказал Шенн. Пока вытаскивали Хаггара, фагир обнаружил тропу, вырубленную в стене провала. Это была лестница, уходящая вниз и терявшаяся во мраке.
— Все готовы? — спросил Шенн. — Идем.
— Погоди, — Хаггар размотал веревку. — Все держитесь за нее, а ты, мастер, привяжи к поясу…
Фагир шел неторопливо, ощупывая копьем каждую ступеньку. Лестница спускалась все ниже. Провал, через который прыгали, остался над головами во тьме, а конца спуску не было. Ширина вырубленных в камне ступеней была достаточной для удобного спуска, но только если двигаться по–одному. Двое едва ли могли разойтись, не рискуя свалиться в пропасть.
Каждый старался ступать как можно дальше от края, прижимаясь к стене. Эрбин остановился, оторвал взгляд от ступеней и посмотрел вниз. Густая чернильная тьма за обрывом пугала больше, чем высокая, но видимая глазу пропасть.
У нас, эшнарцев, все подземелья освещены, нет никаких ловушек и дурацких трещин, подумал Эрбин, подцепил ногой кусочек камня и подтолкнул вниз. Камень беззвучно канул во тьму, и эшнарец тщетно ждал звука удара.
— Чего встал, Эрбин, шагай, — прикрикнул идущий за ним Хаггар.
Бормоча проклятья, эшнарец возобновил движение, держась руками за стену и стараясь не смотреть направо, туда, где ступеньки обрывались в бесконечную бездну.
Шенн шел впереди, высоко подняв факел и осматривая дорогу. Ноги дрожали от напряжения и не желали сгибаться, но отдыхать на краю пропасти ему, как и всем, не хотелось. Стиснув зубы, он шагал все ниже, пока не увидел, что лестница уходит в стену, превращаясь в очередной коридор.
Открытие прибавило сил. В тоннеле не так опасно, как на краю уходящего вглубь земли провала. Шенн сделал последние шаги и провалился. Ступенька ушла из–под ног, и фагир полетел вниз. Идущий следом Маррод веревку не выпустил и от рывка упал на колени, едва не сорвавшись за ним. На эльда упал Кронир, и лишь Карон могучим усилием удержал группу от падения. Воины быстро помогли и вытащили Шенна из провала.
— Снова прыгать, — произнес фагир и виновато посмотрел на девушку. — Далмира, прости, я выронил твое копье…
Отломившийся кусок ступеней был небольшим и не представлял серьезной преграды, если не брать в расчет узость тропы.
— Здесь нам не поменяться местами, — сказал Шенн. — Так что я прыгну первым.
— Отмотай побольше веревки и обвяжись, как следует, — посоветовал Эвран.
Шенн прыгнул, благополучно приземлившись на ступени, покачнулся, удерживая равновесие, и махнул рукой:
— Давай!
Маррод легко перемахнул препятствие. Уже легче. Двое смогут удержать сорвавшегося человека.
Но никто не сорвался. Перед прыжком Эрбину захотелось закрыть глаза, чтобы не глядеть вниз. И воин облегченно выдохнул, когда пропасть осталась позади, а он за остальными вошел в каменный коридор.
Ход привел в квадратное помещение с низким, едва не задевавшим головы потолком.
— Что дальше, я не знаю, — проговорил Шенн. — Мастер Ольф написал, что здесь нас встретят. Либо оставят знак.
— Кто встретит? — недоуменно произнес Хаггар.
— Некий Эндор, эльд…
— Эндор!? — невольно вырвалось у Маррода. Воины оглянулись.
— Тебе знакомо это имя? — удивился Шенн.
— Нет, — медленно выговорил Маррод, глядя себе под ноги. — Показалось знакомым…
— Мастер Ольф и Эндор были друзьями. Эндор эльд, думаю, он знает эти подземелья. Он на нашей стороне, но… он должен был встретить нас здесь… Должно быть, что–то случилось.
Шенн говорил, а Маррод стоял, как оглушенный. Эндор, его отец, здесь! То, что отец примкнул к отступникам, Маррод знал давно, но не думал, что он еще жив! А Тотрамес сказал, что Эндор умер, исчез, и он поверил. И теперь не знал, что делать, если увидит отца. Отступника, предателя — но великого воина и героя. Что он скажет ему, что сделает, как встретит?
Коридор расширялся, постепенно превращаясь в зал с высоким потолком. Воины прошли дальше и увидели огромную, в два человеческих роста, дверь. Тусклый, неверный свет факела выхватил из тьмы человека, сидевшего рядом с дверью, на полу, спиной к стене.
— Эй? — неуверенно позвал Шенн, чувствуя, как сзади напряглись готовые к схватке товарищи. Человек не отвечал. Арны подошли ближе. Мускулистые руки трупа бессильно свисали вдоль тела, рядом лежал покрытый бурыми пятнами клинок.
— Он мертв, как и все здесь, — произнес из–за спины Шенна Хаггар.
— Но он — не один из них! — возразил фагир. Он уже понял, кто перед ним.
— Почему ты так думаешь? — спросила Далмира.
— Мастер Ольф сказал: я узнаю его по татуировке, — факел фагира осветил левое плечо мертвеца. На нем виднелся сложный знак из переплетенных линий и окружностей. Как у мастера Ольфа. Шенн вздохнул:
— Это Эндор, эльд. Он должен был встретить нас, но не успел. Кто–то убил его.
— Но вокруг нет следов боя и тел. Кажется, он был где–то ранен, а здесь просто истек кровью, — сказал Кронир, указывая на высохшее бурое пятно под ногами воина.
Арны собрались вокруг тела.
— Эльды и впрямь красивы, — тихо заметила Далмира. Девушка удивленно вгляделась в лицо мертвеца: кого он ей напоминает? Как будто я видела его прежде, подумала она.
Изо всех сил скрывая эмоции, Маррод опустился перед трупом на колени, заглядывая в окаменевшее навеки лицо. Отец! Вот где я нашел тебя! Он вспомнил, как любил отца, и как ненавидел, когда тот ушел и перешел на сторону врагов. Да, я хотел его смерти, хотел его убить, чтобы смыть кровью позор нашего имени, но… я бы спросил: почему ты так сделал? И еще: любил ли ты меня или тоже считал врагом? Но теперь не спросишь… Отец умер достойно — с оружием в руках, вот только обратил его против своих братьев. Фагир знал слишком мало, и мастер Стирг пытался объяснить поступок Эндора, но Маррод не верил никому из них.
— Итак, проводник мертв, — сказал Хаггар. — Что нам теперь делать, Шенн?
Взгляды воинов обратились к фагиру.
— Идти дальше, — сказал тот. — Я уверен: мы у цели.
— А меч–то неплох, — проговорил Эрбин. Эшнарец нагнулся и вытащил из руки убитого покрытый бурыми пятнами клинок. — Возьмука его себе…
