Пока охотник-маг, обдираясь о сучья, лез наверх, Альвах присел на ствол упавшего дерева, с удовольствием передыхая. Совсем неожиданно он сделал интересное открытие. Молодая и красивая дева могла – при доле умения, заставить мужей делать часть нужной только ей работы за себя. Приступ тошноты, которые в последнее время делались все короче, уже прошел. Мысли бывшего Инквизитора заработали, сворачивая на путь присущей романам практичности. Наблюдая, как Ахивир, добравшись до меча, пытался его вытащить его из тела дерева, Альвах раздумывал, что эффект воздействия на мужей можно усилить, если надавить на жалость, либо прикинуться беспомощнее, чем на самом деле. Поневоле ему вспоминались женские уловки, которые вовсю применяли к нему его бывшие женщины, и теперь они смотрелись в новом, куда более понятном свете.
Мысли о том, чтобы вести себя, как женщина, были противны натуре Альваха. Но он не мог не думать о полезности применения хитростей, о которых пока еще мало знал, в случае, если того потребуют обстоятельства.
- Да это Лия знает, что такое! Меч твой? Ты его кувалдой сюда вгонял, что ли? Не может муж, пусть даже будь он трижды силачом, вогнать так глубоко оружие одной только живой рукой!
Альвах усмехнулся, глядя, как Ахивир пытается расшатать его клинок за рукоять, с трудом удерживаясь на тонком суку. Быть может велл, пусть даже крепкий, и не обладал достаточной силой для того, чтобы сделать совершенное Альвахом. Но для романа подобное было в порядке вещей.
Наконец, охотник-маг вытащил оружие и спустился с ним на землю.
- «Марк Альвах», - прочел он, разглядывая гравировку на клинке, и презрительно дернул щекой. – Зачем называть меч своим именем? Да еще такой короткий?
Альвах качнул головой, забирая свое оружие из рук спутника. Он не стал объяснять, что если веллы выгравировывали на клинках их названия, то у романов такая надпись попросту означала имя владельца.
В молчании они последовали дальше. Ахивир несколько раз с неудовольствием оглядывался на Альваха, который, получив меч, прокручивал его в руках, разминая плечи и кисти и время от времени совершая короткие точные выпады. Роман догадывался о ходе мыслей велла – несмотря на то, что велльские женщины имели право носить оружие, клинок в руках именно Альваха напоминал Ахивиру о сущности, что скрывалась за обликом юной девы. Но наученный их единственной стычкой охотник-маг свои думы держал при себе. Пользуясь этим бывший Инквизитор продолжал свое занятие упорно и без опасений.
Припорошенная снегом паутина кое-где оборвалась, но в целом продолжала нависать над тропой погрузневшей хмарью. Ахивир морщился, отодвигая в сторону и разрывая паутинные пласты. Его лошадь, однако, по-прежнему была спокойна. Опасности она не чуяла.
Поляна открылась неожиданно. Альваху казалось, что она должна быть дальше – впрочем, обознаться в царстве паутины было не мудрено.
- Здесь должны быть твои твари?
Твари были не Альваховы, но он кивнул, не вдаваясь в препирательства. Роман и велл некоторое время произучали окружавшие лесную проплешину хитросплетения плотных нитей среди древесных ветвей, но так никого там и не углядели. Паутина выглядела давней и заброшенной.
- Они здесь были, оставили все это дерьмо и ушли, - Ахивир опустил топор, который раньше висел на стене у него в доме и прицыкнул щекой. – Ну, показывай, где она стояла, твоя ведьма?
Альвах сделал несколько шагов по поляне. Но как он ни старался, ни костей, ни обрывков одежды или оружия своих людей он так и не нашел. Не обнаружил он и своей одежды и доспехов, которые по приказу горгоны сорвал с него Бертолф.
Осторожно прощупывая почву ногами, роман добрался до ямы, в которую почти два месяца назад угодил вместе с конем. Против ожиданий, конский скелет был на месте. Но сбруя исчезла.
- Здесь побывал кто-то из людей, - согласно мыслям Альваха, проговорил Ахивир, останавливаясь рядом. – Все, что смогли – унесли.
Роман покосился в его сторону и пошел к середине поляны – туда, где совсем недавно свершилось страшное, отнявшее его жизнь. То, о чем пыталась, но так и не смогла предупредить деревенская дурочка Бьенка.
Пронося ногу над одной из скрытых под паутиной больших кочек, он невольно зацепился за нее носком подошвы. Кочка внезапно ответила дребезжащим стуком. Не веря себе, Альвах присел и, счистив паутину, выудил из-под нее свой романский шлем. Тот самый шлем с гребнем и привеском из конского хвоста, который могли носить только бывшие легионеры.
В волос хвоста набился сор и мелкая паутина, но это по-прежнему был его шлем – тот самый, который прошел с ним путь от службы в Легионе, до службы самому Лею через посредство Святейшего. Альвах держал этот отголосок прежней жизни в руках, и его взгляд на несколько мгновений преисполнился такой нежности, с которой он никогда не смотрел ни на одну из своих женщин.
- Он будет тебе велик.
Насмешливый голос велла вернул Альваха в действительность. Роман бросил на него еще один быстрый взгляд. Вытряхнув из гребня сор, он прижал шлем к животу и нажал где-то внутри большими пальцами обеих рук. Что-то щелкнуло, и одна из пластин шлема выдвинулась вперед, наслаиваясь на другую. При этом плотность пригонки других пластин не изменилась – шлем по-прежнему выглядел цельным, точно был отлит из единого куска металла. Альвах уверенным жестом водрузил его себе на голову и, поколдовав со шнуровкой, затянул так, чтобы броня не ерзала.
- Да ты просто вылитый легионер!
Ахивир хрюкнул и трескуче рассмеялся. В его глазах вид беременной девы в меховом полушубке, который был ей явно велик, в женском платье, подшитых мужеских штанах, с мечом и романским шлемом на голове был действительно уморителен. Альвах, впрочем, пропустил это мимо ушей. Он уже привык смирять свою гордыню. К тому же веллам казались смешными и нелепыми многие романские обычаи, ровно как и романам – велльские. Спокойная тяжесть шлема на голове добавляла ему уверенности, а что до внешнего вида – так уже много недель он выглядел так, что в другое время предпочел бы такому смерть. Один-единственный шлем не делал его нелепее в его же собственных глазах. Мнение же Ахивира бывшего Инквизитора не интересовало.
Твердым шагом он добрался до середины поляны и ткнул в нужное место. Это место он бы узнал из тысячи. Посерьезневший Ахивир приблизился. Вытащив из-за пазухи мешочек, он вытряхнул на ладонь ведьмин камень. Альвах не отводил взгляда от этой горошины, которая вдруг сама собой приподнялась над ладонью мага и слабо замерцала. Прищурив глаз, велл медленно развернулся в сторону холмистой гряды, за которой колыхался далекий темный туман. В этот миг от камня в ту сторону прострелило будто бы мельчайшей золотой нитью. После чего, коротко вспыхнув, он погас, падая обратно на ладонь.
