Прочитанное дало больше вопросов, чем ответов и мне такое положение дел не нравилось. Если раньше мое появление в этом мире можно было списать на случайное стечение обстоятельств, то теперь, казавшаяся неопровержимой теория сухим песком проскальзывала меж пальцев.
Я с жадностью впилась глазами в строчки книги… и чуть не застонала от чудовищного разочарования. На страницах до и после той, которую я прочитала, НИЧЕГО невозможно было разобрать! А некоторые листочки рассыпались от одного моего прикосновения. На тех, что остались невредимыми, руны были затершимися и абсолютно непригодными для чтения. Это был облом с большой буквы, точнее руны. Разозлившись, впихнула книгу обратно на полку и распылила огонек, освещавший комнату.
«Ну, уж нет, — жестко улыбнулась. — Рано или поздно узнаю, из-за чего я здесь очутилась. И что Змей представляет собой на самом деле. Что-то мне подсказывает, в книге было написано далеко не все».
Увидев белоснежные шпили королевского дворца после долгого патрульного рейда по пограничным эльфийским землям, Шаен радостно оскалился. Ему не хотелось оставлять сына одного на такой долгий срок, а, как говориться приказы Правителя могут обсуждаться сколько угодно, но при любых обстоятельствах подлежат неукоснительному исполнению. Отказ следовать воле Правителя фактически приравнивался к измене. Так было раньше и будет всегда. Да и не нет таких случаев, чтобы Элихан предлагал невозможное или откровенно гибельное. Даже при самом бедственном раскладе все обличалось в приемлемую для исполнения форму, и возразить — никто не смел.
А недовольные будут всегда и их, в крайнем случае, можно отправить, скажем, послами в какие-нибудь далекие и труднодоступные земли… Хотите возмущаться? Да, пожалуйста! Кто вам мешает, спрашивается? Ой, вам не нравиться климат заснеженной страны, в которой вы сейчас находитесь? Ветер дует? Крыша протекает? Какой кошмар! Ну, извиняйте: дипломатия превыше всего… а у нас такие хрупкие в этом плане отношения, так что незначительные неудобства можно потерпеть. Что ж, через пару сотен лет вы сможете вернуться домой… Что? Вам мешают недружелюбные местные жители? Кровожадно смотрят? Ай, как не хорошо… Вы, ведь дипломат, в конце концов. Так сейте разумное и вечное, изворачивайтесь, как можете. А мы понаблюдаем… с безопасного расстояния.
Встряхнув головой и отогнав непрошенные размышления, Шаен подстегнул коня и помчался к дворцу. Сначала нужно отчитаться о проделанной работе — это не должно занять много времени. Потом можно будет увидеться с сыном.
«Мы даже не попрощались толком! — слегка досадуя на себя, думал эльф. — Попросил соседей передать причину отъезда. Сынишка так сладко спал, что не хотелось его будить. Дальше необходимо переговорить с Руфиной. Похоже, девчонка плохо управляет своей немалой силой. Так происходит со всеми начинающими магами. Не думаю, что у нее многолетняя практика и, скорее всего, девушка вообще самоучка или обучалась человеком, не разбирающимся в ее профилирующей области. Показали девочке несколько заклинаний, сунули умную магическую книжку и вперед, постигай сама. Подскажу пару простых упражнений на концентрацию — пусть тренируется. Руфина доставила обратно домой моего сына в целости и сохранности. Отплачу ей уроком за помощь».
Примерно такие мысли вертелись в голове Шаена, пока он нетерпеливо добирался до балкончика, на котором Правитель изволил выслушать его. Приблизившись к оговоренному месту почти вплотную, маг нацепил вежливую и равнодушную маску, которая обозначала классическое выражение лица любого перворожденного. Чем старше становился Шаен, тем сильнее его коробило такое положение вещей. И хотя эльф признавал, что в некоторых ситуациях абсолютная выдержка жизненно необходима, ему было неприятно наблюдать такую холодность даже в отношении с самыми близкими и родными. Но эльфийское воспитание — есть эльфийское воспитание. По желанию одного конкретного эльфа тысячелетние традиции меняться не будут.
Правитель стоял к Шаену спиной и что-то внимательно рассматривал в шикарном саду, результате тщательной и кропотливой работы многих лет. Подойдя ближе и облокотившись на ажурный поручень, эльф почтительно молчал. Начинать разговор с Правителем первым — дурной тон, гласило одно из неписанных правил. Так случилось и на этот раз. Элихан направил взгляд своих мудрых, темно-синих, почти черных глаз на Шаена. Внимательно посмотрел и грустно улыбнулся. Правитель оставался загадкой даже для своего народа. Сказать точно, сколько ему лет не мог никто, а если и мог, то предпочитал отмалчиваться.
— Шаен, я позвал тебя не для того чтобы обсуждать результаты прошедшего патруля, — нарушил молчание Элихан. Ощущение надвигающейся беды буквально витало в воздухе. — Скажу прямо — пустые толки нам ни к чему. Твой сын предпочел вновь покинуть свой дом, — поднятая в предупреждающем жесте рука заставила Шаена замолчать на полуслове. — Алаин оставил записку, в которой сообщил, что решил сопровождать Руфину и Илара к поселению оборотней.
— Зачем Илар уехал? — недоуменно воскликнул эльф. — После патруля я должен был направиться вместе с ним для оказания помощи. Какой смысл ему возвращаться без поддержки?
— Действительно никакого, — спокойно согласился Правитель. — Насколько я понимаю, он отправился вместе с Руфиной, а девушка — маг, хоть и неопытный. Видимо оборотню надоело ждать.
— Надоело — не надоело! — воскликнул Шаен. — Илар знал, что поддержка будет оказана!
— Дело в том, что не знал, — ответил Правитель.
— Не знал? Разве Вы ему не сказали?
— Не успел: оборотень покинул нас раньше, чем я отправил за ним для сообщения этой новости.
Шаен усиленно обдумывал полученную информацию. Такой расклад его определенно не устраивал. Что могло заставить друга так резко сорваться с места? Прямо посмотрев Правителю в глаза, он сказал:
— Без чьей-либо подачки такого произойти не могло. Илар никогда не отличался поспешностью поступков.
Правитель вновь вернулся к рассмотрению сада, и какие мысли бродили в этот момент в его голове Шаен не знал. Но, судя по хмурому выражению темных глаз, они были отнюдь не утешительными.
— Какие будут предположения? — спросил Элихан.
Не было сомнений, что он все продумал, но упускать возможность еще раз проверить смекалку мага, Правитель не собирался.
— У меня складывается подозрения, что кто-то подтолкнул Илара к такому решению, — сквозь зубы ответил Шаен, за что заработал одобрительный взгляд.
— Подобные мысли посещали и меня, — так же спокойно, как и обычно был произнесен ответ. — В наших рядах завелся предатель, который следует собственным интересам.
