- Он попал в наш город в десять лет, объяснив это тем, что заблудился... Прожил пару лет и вернулся обратно в Степь. Вроде бы...
***
Эрик задумчиво рассмотрел пентаграмму, намалёванную на полу темницы. Потеря посоха своего здорово выбила его из колеи. Полиарговые браслеты он уже каким-то образом снял и откинул куда подальше, так что свободно мог колдовать, вот только бежать он не торопился. Тут скрипнула дверь, и...
***
З'Эрон Даймон в ужасе уставился на Эрика. Тот окинул вошедших ленивым взглядом, глянул на пентаграмму, стёр ногой и тяжело вздохнул.
- Не получается, - жалобно возвестил он.
- Что?
- Артефакт, - в голосе мага послышалась досада.
Несколько мгновений Даймон потрясённо молчал. Потом не выдержал.
- Какого демона ты здесь делаешь???
Некромант задумался. Помолчал. Расхохотался.
- Ну, если серьёзно, то ищу пропавшую некоторое время назад из Академии Магов особу императорских кровей, имя которой или, вернее, которого - Ледоник Мианорский!
- Смеёшься, да?
- Ну, почему же? Господа Владетели-маги сами попросили меня о такой, несомненно, оплачиваемой услуге...
- И что же ты с них запросил?
- О! Всего ничего - выполнение желания!
- Одного?
- С каждого. - Даймон подсчитал. Побледнел. - Да ладно, я пошутил...
- Ты лучше вот что скажи мне, шутник. Какого демона ты, вместо того, чтобы править Степью, занимаешься чем-то левым, а Степь, под началом какого-то урода, нападает на империю!
- Вот именно! Урода! - ухватившись за самое ближайшее его душе, поддакнул Эрик.
- Вы знакомы? - подозрительность во взгляде.
- Больше, чем хочется, меньше, чем нужно...
- И кто он?
- Чудовище...
- Ладно, оставь эмоции, лучше скажи, мы выкарабкаемся?
Сожаление в глазах...
- Ну, разве что, с помощью Высших сил...
***
Небо-о-о! Как хорошо! Наконец-то я просыпаюсь на мягкой уютной постели, голова не болит, ничего не болит! Э? Ничего?
Я резко распахнул глаза и сел на кровати. Так и есть. Комната в гномьем городе. Та самая, выделенная мне. И я на кровати. Грудь что-то ощутимо стягивает... Я поспешно скинул рубашку и с удивлением уставился на тугую повязку. Хм. Интересно, кто меня бинтовал? Он что, в серьёз думал что ЭТО поможет? Хо... недолго думая, я размотал мешающие дышать бинты и с чувством полного удовлетворения уставился на почти незаметный рубец шрама - всё, что осталось от страшной раны, по идее, проходившей через сердце. Вот именно, по идее. Впрочем, я уже ничему не удивляюсь, так всегда после разговора... с кем? Сдаётся мне, он и не смерть вовсе, как я было решил. А вдруг это моё сошедшее с ума подсознание? Вау! А ничего так, да? Я, не выдержав, захохотал и тут же скривился. Смеяться вопреки всему было больно. Однако... либо на этот раз всё слишком серьёзно, либо... кто-то в этом деле весьма помешал... И я даже знаю, кто!
Я наконец заметил то, что не бросилось мне в глаза раньше: почти рассеявшиеся в пространстве линии заклинаний, подозрительно знакомого цвета... Ну, Лёд, удружил! Хм, судя по давности заклинания, валяюсь я с ним где-то сутки... подсчитать, так сейчас вечер будет. А они, небось, меня уже и похоронили. Ну-ка, навестим страдающих от похмельных поминок!.. Я поспешно оделся в аккуратно сложенную возле кровати одежду (весьма напоминающую саван), обул тапочки (белые) и, в тихом шоке от понимания (они же и впрямь меня хоронить собрались, гады!), выдвинулся в коридор. Держитесь, братцы! Я иду...
***
Хозяин хмуро разглядывал неприступную крепость. Проклятье! Это ж надо... Почти взятая крепость явно страдала жутким героизмом и сдаваться не спешила, наоборот, защитники города проявляли чудеса героизма, повергая степняков в священный ужас... А недавно, проходя мимо группы командиров, некромант услышал явно нелестное ему замечание, мол, ПРЕЖНИЙ хозяин разобрался бы быстро...
Глупцы! Да он и трети своей армии не выпустил, то, что происходит у стен города по сравнению с грядущим - детские игрушки! А самый главный козырь он пока придержит, использовав его сам, при удобном случае...
Нет. Ему надоело ждать.
- Гролл?
Некромант высшей ступени вышел из тени.
- Выпускайте остальных. Атакуем по линии фронта...
И в одно мгновенье увеличившаяся армия сразу двинулась в сторону ещё трёх городов сразу...
***
Император Валентин хмуро вглядывался вдаль. Собрать войска быстро оказалось нелёгким делом. Но он успеет. Должен успеть. Мэтр Ижен бесшумно появился в воздухе.
- Маги собраны ваше величество. Можно отправляться.
***
Я бесшумно скользнул в тронный зал и застыл на месте, поражённый открывшейся мне картиной. Прямо посередине огромного зала стоял длинный-длинный стол, а за столом... за столом вповалку лежали гномы, сам король гномов и мои спутники. Причина столь странного поведения кучи народа стала ясна, как только я подошёл поближе. В воздухе витал такой тяжёлый запах спиртного, что в пору было уже и мне ложится рядом с поминальщиками.... На столе то тут, то там стояли пустые бутыли, притом, самого разного назначения (например, в руке одного гнома я узрел духи, столь популярные в Нол-Иалмерите...). Невольно я умилился: сколько народу, однако, меня любило! И тут же одёрнул себя, мол, бред, просто выдался очередной момент, где можно наклюкаться задарма...
Я тяжело вздохнул, сел на свободное место (рядом с королём), откопал среди закусок целую и не залитую спиртным, откусил, пожевал... и тут понял, что за столом кого-то не хватает. Точно! Льда и Лики! Не знаю, что меня заставило в тот же момент кубарем скатиться с места под стол (интуиция, не иначе!), но сделал я это поразительно вовремя, прямо там, где по идее всё ещё должна была находиться моя голова, просвистел подозрительно знакомый кинжальчик-бабочка... А-А-А!!! Она что, сдурела??!
Прямо из потайного хода вынырнула вампирша в полной боевой готовности (даром, что не в боевой форме), со второй бабочкой в руке. Алый отблеск в глазах меня не утешил... Но больше всего меня убило другое. Из того же хода вынырнуло взлохмаченное белобрысое чудо и с воплем 'Бей зомби!' метнуло в меня какую-то подозрительную гадость... Но, к счастью, заклятие не было сплошным, и я, подпрыгнув и жутко извернувшись в воздухе, прошёл между линиями заклятия. То с грохотом впечаталось в стену за моей спиной (обнажив ещё один потайной ход), а я с хладнокровием (руки подозрительно дрожали) опустился на ноги и, насмешливо вскинув бровь, уставился на эту убойную парочку. Красивое, надо сказать, зрелище. Вампиресса. Траурное плате на ней (в честь меня надела!) длинное и облегающее, с двумя разрезами до бедра, чёрные длинные волосы, ранее заплетённые в какую-то изощрённую причёску, стоят, чуть ли не дыбом, в глазах тьма смешалась с алым (магия крови, если не ошибаюсь), в руке окутанная отравленным воздухом бабочка... Некромант (то бишь, принц). Волосы вороньим гнездом, будто бы он только проснулся, сам бледный, а вот глаза... Глаза мерцают двумя изумрудными водоворотами, ластясь к тьме зрачка и отражаясь в самих себе... Да, вот это НЕКРОМАНТ! Не чета моему бывшему учителю. Ах да, в руке, небрежно так, переливается чёрная молния.
