— Подожди, подожди, — прервал Архимеда Млый. — Каким таким делом решили заняться умники?
— Они отыскали источник питания, — неохотно признался философ. — Тогда я еще жил в библиотеке. Древний не до конца разряженный генератор. Отсюда и радио. И электричество у них есть, правда, расходовать его приходится бережно. А меня загнали в подвал.
— Кроме передатчика им что-нибудь запустить удалось?
— Пока нет, но они надеются. На университетской площадке стоит геликоптер. Они его ремотируют. Хотят приспособить для битвы с Отшельниками.
— А это еще кто такие?
— Самое страшное порождение города. Эти вампиры и со мной пытались договориться. Невероятная степень мутации. Могут летать, видят сквозь стены, владеют психологическим прогнозом. Но жрут человечину, сволочи. Говорят, что такой у них обмен веществ — нужна свежая кровь. Да что ты удивляешься? Летающих мутантов не видел? А Род? Свентовит?
— Там совсем другое, — отмахнулся Млый. — Нашел с кем сравнивать.
— То же самое, — упрямо повторил Архимед. — Все мы — мутанты, но в разной степени. А есть еще килоты. Вот этих надо бояться особенно. От простых крыс годится любой огнемет или автомат, хотя и летают, как ястребы. С килотами сложнее, ими управляют Отшельники. В этих ходах и обитают, кивнул Архимед на дверь. — Ко мне ломились, но пока мои засовы им не по зубам.
Полученные сообщения произвели на Млыя сильное впечатление. В степи все понятно. Ну, набегут мары, пошалят дны. Хала в конце концов прорвется, или василиск выползет из болот. Здесь же все по-другому. Даже нежить какая-то очеловеченная. Жуткое местечко. А он-то надеялся найти здесь помощь.
— Значит нам еще повезло, что нарвались на патруль, а не на Отшельников, например, — Млый нервно постукал ладонью о доски стола. — Что же вы тогда сидите, как в окопе, не наведете порядок?
— А пробовали. Ты думаешь, патрули занимаются только тем, что гоняются за степняками?
— Ладно, расскажи, как добраться до умников.
— Не скажу, — Архимед капризно изогнул губы. — На кой они тебе сдались? Живи со мной.
— Ну, уж нет, — Млый поднялся, нацепил перевязь, проверил, легко ли из ножен вытаскивается меч. — Пошли, Меченый! Наверху, наверное, ворон заждался.
— Идите, идите, — неожиданно легко согласился Архимед и хихикнул. Вот в эту дверь и направо.
Млый рассердился на подпольного философа, разгорячился. Сколько раз ему говорил Род, что горячность — враг разума. И злиться ни на кого не стоит, а надо лишь подумать. Эти слова Млыю вспомнились потом, а сейчас он подошел к двери и, щелкнув затвором, первым шагнул в коридор.
Почти немедленно он понял, что не знает, куда идти. Сразу около двери стояла, прикрытая, как щитом, листом железа небольшая катапульта — о ней, очевидно, Архимед рассказывал вчера. Коридор уходил горизонтально в чернильную темноту, и Млый немедленно вернулся, попросил факел.
Чадящее пламя освещало пространство коридора метров на десять, не больше.
— Чего же ты остановился? — спросил подошедший сзади Архимед. — Ты ведь собрался уходить.
— Не нравится мне этот коридор, — признался Меченый. Свой лук он держал наготове. — Там, в конце, кто-то есть.
— Пойдем, — не дал ему договорить Млый. — Существует же здесь выход наружу.
По стенам коридора змеились толстые кабели, местами сверху капала вода. Млый и сам чувствовал, что впереди шевелится множество мелких хищных животных, но упрямо продолжал идти. Не хватало испугаться мышей!
Первая крыса, бесшумно скользя на кожистых крыльях, стремительно вылетела из-за поворота. Юноша едва успел выставить факел перед лицом. Пламя метнулось и чуть не погасло. Сзади раздался крик Меченого, он оказался не столь удачлив. Едва Млый обернулся, чтобы разобраться в чем дело, как ему в плечо вцепилась вторая крыса, располосовав кожаную куртку треугольными зубами, как бритвой. А потом из глубины коридора повалила целая стая. Никогда Млый не думал, что сможет увидеть наяву ожившие ночные кошмары. Он беспорядочно махал мечом и факелом, сбивал упругие, как литая резина, тела, но крысы летели волна за волной. От множественных укусов горели лицо и руки, сзади тяжело ворочался Меченый, так и не успевший пустить в ход свой грозный лук.
— Назад! — раздался громовой голос Архимеда. — Обратно!
Млый был бы и рад немедленно сбежать под защиту бронированной двери, но стоило повернуться спиной, как на его плечах безобразными гроздьями повисли все прибывающие из темноты крысы.
— Ложитесь! — последовал новый приказ Архимеда.
Послышалось скрипение натягиваемого троса катапульты.
Медлить Млый не стал, безотчетно сработала реакция. Успел сообразить в чем дело и Меченый. Оба бросились на пол, прикрывая затылки руками.
По коридору пронесся громадный огненный шар, выжигая на своем пути все пространство от стены до стены. Раздались пронзительный писк и суетливое хлопанье крыльев. Второй плюющийся расплавленной смолой снаряд отбросил крысиную стаю за поворот.
Вот теперь Млый и Меченый вскочили с пола и помчались обратно так, словно за ними гнались демоны. Обратный путь они проделали в считанные секунды.
Уже вогнав в пазы все стальные задвижки, стали осматривать друг друга, срывая со спин вцепившихся в одежду и в тело крыс, добивая их ногами и ножом.
— Мерзость! — ругался Меченый, рассматривая очередную крылатую тварь с не умещающимися в пасти зубами. — В степи таких нет.
— Есть летучие мыши.
— Они осторожны и боязливы, никогда не нападают стаями.
— Вы еще не видели Белого крота, — добавил Архимед. По всему было заметно, что он весьма доволен полученным результатом. — Без меня вам тут не пройти. Под старым реактором живут еще электрические змеи. Но те хоть светятся в темноте.
Про себя Млый решил — хватит подвигов. Действительно, стоит пожить у Архимеда, оглядеться. А то недолго в городе и пропасть без следа. Никому еще спешка не шла на пользу.
И в тот же момент массивная дверь заходила ходуном, словно была сделана из тонких досок.
— А вот пожаловал и крот! — отчаянно закричал Архимед, бросившись к массивному сейфу, чтобы использовать его как подпорку.
— Удивительно, но Млый выжил и здесь.
— Ему везет. Иначе, чем еще можно это объяснить.
— Ну если ты называешь везением жизнь в каменной норе, то это действительно так. Хотя сейчас он как раз вылез наружу. Видишь, он уже не так боится города, как вначале.
— А вот мне здесь не по душе. Не понимаю, почему ты каждый раз тянешь меня сюда посмотреть, что случилось с этим Другим.
