Поэтому все как-то сразу встряхнулись, когда прибежал солдат из головного дозора с известием, что, дескать, засечена группа людей чуть в стороне от линии движения. Двое солдат следят за ними. Наемники засуетились. Граф отдал приказ подтянуться и ускоренным маршем двигаться вперед в прежнем направлении, а сам со всеми конниками помчался туда, где были замечены вдалеке движущиеся фигурки…
Ингви, Ннаонна, латники графа во главе с самим Гезнуром Анракским прискакали на холм, с которого вел наблюдение дозор. Солдат из отряда капитана Ромперта указал направление. Граф кивнул и махнул рукой, направляя коня в указанном направлении. Влетев на вершину очередной горки, они и в самом деле разглядели шесть крошечных силуэтов вдалеке.
— За мной, господа, не дадим им скрыться! — воскликнул Гезнур, повторяя приглашающий жест и пустил коня галопом. Его латники — за ним. Ингви с Ннаонной, менее опытные наездники, слегка отстали.
Граф с его людьми первыми настиг шестерых неизвестных. Те, словно не замечая всадников, продолжали двигаться странной разболтанной походкой, помахивая каким-то диковинным оружием. Когда гевские кавалеристы были в нескольких шагах от них, незнакомцы обернулись, выстраиваясь цепочкой и изготовились к бою. Гевцы придержали коней, граф крикнул:
— Эй вы! Говорите, кто вы такие и что здесь делаете?
Вместо ответа странные люди двинулись на всадников, занося оружие. Латники двинулись им навстречу, также изготовив копья и мечи.
— Не убивать всех! — Выкрикнул Гезнур, нанося первый удар. — Хотя бы один из них нужен мне живым!
На пеших незнакомцев посыпались удары, но они словно не замечали нанесенных ран… А за топотом копыт и звоном металла никто из солдат графа не смог расслышать негромких звуков барабана, доносящихся из соседней лощины… Гевцы успели нанести несколько пробных ударов незнакомцам, как к ним присоединились Ингви и Ннаонна. Вампиресса объявилась на поле боя в своей манере — с визгом и гиканьем она влетела между черных фигур, рассыпая удары направо и налево, однако на сей раз ее натиск не имел никакого успеха. Не обращая внимания на раны, нанесенные длинным мечом Ннаонны, незнакомцы разом бросились к ней со всех сторон. Перепуганный конь, которого неопытная наездница не смогла сдержать, поднялся на дыбы в кольце развевающихся черных плащей… Ннаонна полетела наземь, кольцо вокруг нее сжалось. Девушка ловко, как кошка, вскочила было на ноги — тут же удар древка необычного оружия вновь сбил ее с ног. Четверо странных бойцов принялись наносить ей удары сверху, на солнце ритмично вспыхивали их диковинные лезвия — они старались достать вампирессу тупым концом. Двое обернулись к конникам. Гевцы наскакивали на черных воинов — бесполезно. Один из латников, изловчившись, всадил копье в живот противнику — тот шагнул навстречу, сам себя насаживая глубже на древко, крутанул корпусом, копье хрустнуло, всадник вылетел из седла… А его противник с торчащим из живота обломком пики, как ни в чем не бывало, вновь замахал своим странным оружием (больше всего это оружие напоминало счетверенную алебарду с торчащими в разные стороны лезвиями). Гезнур молодецким ударом отрубил другому противнику руку и в ответ тут же лезвие обрушилось на его ногу, кольчуга подалась, граф взвыл… А странный воин в черном плаще продолжал махать своим оружием, сжимая его одной рукой. Гевцы, озадаченные нечувствительностью противника к их ударам, стали придерживать коней…
…Ннаонна вертелась ужом на земле, стараясь увернуться от тяжелых ударов, которые сыпались со всех сторон. Несколько раз ей попало по коленям и ребрам, очередной удар выбил меч из ее руки — девушка поняла, что ей вот-вот конец… В этот самый момент рядом с ней застучали копыта и Ингви спрыгнул с коня на землю, осеняя себя и лежащую вампирессу косым широким взмахом Черной Молнии…
Одного из противников, неосторожно сунувшегося к демону, черное лезвие рассекло от левой стороны шеи до правой подмышки. Две половины рассеченного тела, все еще соединяемые плащом, свалились в пыль рядом с Ннаонной. Девушка завизжала — правая рука странного воина тянулась к ней, пальцы энергично сгибались и разгибались, поверженному мешала нижняя часть тела, которая, словно якорь, держала на месте все еще активную голову с рукой. Черный широкий плащ натянулся, ноги трупа скребли пыль в агонии… Ингви крутанулся, отшвырнув противников несколькими ударами. Ткнул острием Черной Молнии в голову неупокоенного — тот затих… Остальных это не напугало, они вновь двинулись, смыкая кольцо. Вокруг внезапно загалдели гевцы — их окружили невесть откуда взявшиеся новые воины в черном…
* * *
Гиптис Изумруд медленно вышел из переулка и огляделся… Ну мог ли он, известный маг и член уважаемого клана, предположить, что ему придется красться и озираться по столице империи? Что он будет вынужден сменить свою зеленую мантию — предмет гордости чародея — на какой-то потрепанный плащ и засаленную шапочку…
Да, теперь он вполне может смешаться с толпой людей в таких же дурацких нарядах… Сколько их сегодня на улицах — бродяг, наемных головорезов и просто бездельников.
Гиптису пришлось пересечь весь город, ибо Южные ворота оказались закрыты и распоряжавшийся здесь человечишка в камзоле с эстакским гербом самодовольно и нагло орал, что сегодня их не откроют. Человечишка надувался от спеси и гордости, он явно упивался этим моментом, своей властью и страхом толпы… Солдаты в желто-красных имперских плащах, охранявшие ворота, подчинялись ничтожному человечку беспрекословно, но выглядели угрюмыми и растерянными. Гиптис догадался, что солдаты сами не понимают смысла происходящего, но если сержант велел исполнять приказы человечка в эстакском камзоле — что ж, на то и служба… Толпящиеся перед воротами купцы, крестьяне, странствующие проповедники, услыхав о том, что ворота не откроют, возмущенно зашумели — но все же начали расходиться… Пристроился к толпе и переодетый Изумруд. У Синих ворот повторилась та же история — с единственным отличием: здесь распоряжался какой-то дворянин с пестрым гербом. Восточные ворота, Гевские ворота — везде невесть кем назначенные начальники сообщали, что сегодня выход из города запрещен…
Гиптис направился к Северным воротам, уже начиная обдумывать способ выбраться из города незаконным путем. У Северных ворот собралась порядочная толпа — колдуну показалось, что он различает знакомые лица людей, так же как и он бродящих от одних ворот к другим… Гиптис уже принялся было выбираться из толпы, чтобы поискать способ перебраться через стену, когда услышал грохот и скрип распахиваемых створок. А у ворот уже суетились конные и пешие солдаты, расталкивая столпившихся людей и прокладывая коридор от ворот — к улице, что ведет в центр города. Маг прикинул, что здесь, у Северных, собралось не менее ста вооруженных людей — какой-то гевский отряд, сантлакские дворяне с оруженосцами, несколько гвардейцев… Вот ворота распахнулись и в проеме показались конники. С диким гамом и свистом вновь прибывшие пустили коней в толпу, которую так и не успели растолкать солдаты. Впереди вереницы всадников скакал совсем юный дворянин в красном и синем. Достигнув толпы, он с хохотом принялся стегать длинным бичом направо и налево. Люди в ужасе бросились врассыпную, образовалась давка, подоспевшие спутники юнца пустили коней прямо на столпившуюся перед воротами человеческую массу, давя и обывателей, и солдат… Последовал новый взрыв воплей, несколько наемников, которых едва не растоптал конем один из молодых буянов, схватились за оружие…
