Его этот хлыщ, похоже, тоже здорово раздражал. Как и меня.
-- А вот дерзить мне не надо, - вкрадчиво отозвался Маверик, и взгляд его из добродушного мгновенно сделалось жестким и властным. Будто пелена спала.
- А то что? - не унимался Макс. Вскинул руку ладонью кверху, и в воздухе завис яркий огненный сгусток.
Уши слегка заложило - будто при входе в воду. Боевой режим.
Заняло все пару секунд, но для меня время растянулось, так что я успел разглядеть все в подробностях.
Макс не собирался швырять огненный шар - просто хотел припугнуть. Вот ведь задира чёртов! Надо с ним серьезный разговор составить по этому поводу. Когда-нибудь он нас основательно подставит такими выходками.
Но Маверик угрозу воспринял всерьез. А может, просто от неожиданности отпрянул, схватившись за кинжал. Близнецы рванулись вперед, на ходу выдирая свои тесаки из ножен.
Я метнул два слоя Щита, притормаживая телохранителей, а сам выхватил скимитар, хлестнул им наискосок, по восходящей. Передумал в самый последний момент - лезвие замерло в сантиметре от шеи Маверика.
У меня и так уже полно врагов. Зачем обзаводиться ещё одним, тем более таким могущественным?
- Воу-воу-воу! - закричал Рик, поднимая руки и опасливо косясь на клинок у своей шеи. - Тихо! Замерли все!
Близнецы послушно остановились, но клинки их уперлись остриями мне в бок. Ощущение не из приятных.
Макс зажег пламя на второй ладони, Катарина потянулась к луку.
- Стоят всем, я сказал! - рявкнул Маверик.
Все и правда на пару секунд замерли, как на стопкадре. В повисшей тишине отчетливо раздалась сытая отрыжка - маг за столом продолжал трапезничать, будто все происходящее его вообще не касалось.
- Да что ж вы все такие агрессивные-то, ребят? - поинтересовался Рик аккуратно, двумя пальцами, отводя мой клинок от своей шеи. - Даже странно. Вам тестостерон девать некуда, что ли? С такими-то девчонками?
- Не трать наше время, - проворчал я. - Говори, что тебе нужно.
- Ну, хорошо, деловитый ты наш. Давайте только уберем колющие и режущие предметы подальше. Они меня нервируют.
Мы с близнецами снова спрятали оружие в ножны. Кейн - тот, что со странным белесым глазом, оценивающе окинул меня взглядом и недоверчиво скривился. Похоже, я застал бравых церберов врасплох. И им это здорово не понравилось.
- Вот и отлично, - удовлетворенно кивнул Маверик. - Я вижу, вы ребята серьезные. Что ж, я тоже деловой человек. У нас тут возникла... щекотливая ситуация. Мы собрались в небольшое путешествие на север, к Ледяному хребту. Нашли для этого дела еще пару человек в группу. Но в последний момент они нас кинули. И это меня очень печалит. Я понимаю, здесь всего лишь игра. Но нельзя же так наплевательски относиться к договоренностям.
- Куда именно вы собираетесь?
- Э, нет, дружище. Конечную цель нашей миссии я раскрывать не хочу.
- Дело твое. От нас-то тогда чего хочешь?
- Я же сказал - я готов заплатить вашей очаровательной спутнице тысячу золотых, если она пойдет с нами. Нам нужен целитель и баффер.
- Я одна никуда не пойду! - запротестовала Ника. - Да и все равно с меня толку мало. Я всего несколько дней играю.
- Разве? По виду и не скажешь.
- Мы помогли ей со снаряжением, - пояснил я.
- Вот оно что... Но что-то же ты умеешь?
- Благословение небес. Целительный свет. Древесная кожа. Свет справедливости. Призрачные оковы. Всё первого уровня.
- Хм... Прибавка к характеристикам. Лечение. Щит от физического урона. Короткий бафф на ускорение и силу. И небольшой стан на мобов, - прикинул Маверик.
- Призрачные оковы на големов все равно не подействуют, - проворчал Кейн. - Да и остальное всё - фигня. Сильный целитель нужен. Чтобы и лечить успевал, и воскрешать на месте.
- А лучше с бафами на неуязвимость, - поддакнул второй близнец.
- Да знаю, знаю, - отмахнулся Рик.
- Големы? - спросил Макс. - Вы в Громовую Кузницу собрались, что ли?
Маверик вздохнул.
- Ну да. Но это лишь одно из мест, которое нужно успеть посетить. И желательно добраться за сегодня. Потом мы двинемся дальше на север.
- Пешком?
- Это Фроствальд, парень. Здесь всего две башни Тенептиц - у Трех клыков и возле базы Зверобоев. Так что тут большую часть региона приходится пешком обходить. Тебя как зовут-то, кстати, вспыльчивый ты наш?
- Макс, - буркнул маг. И нехотя добавил: - А это моя девушка, Катарина.
- Маг и лучница... - задумчиво пробормотал Маверик. - Ну, дальнобойная поддержка никогда не помешает. И ты, Эрик, я смотрю, тоже не промах. Меня поначалу твой внешний вид смутил - думал, ты из новичков. Сколько такой доспех-то стоит? Пятнадцать золотых? Двадцать? Что, так туго с деньгами?
Я не ответил, мрачно буравя его взглядом.
- Да дохлый номер, босс, - возразил Густав. - Дело даже не в целительнице. Зельями отхилились, на крайний случай. Но танк ведь нормальный нужен. Не потянем мы.
Мы переглянулись с Максом. Я вопросительно приподнял бровь. Тот поморщился и пожал плечами.
Мне Маверик тоже не особо нравился. Но он тоже собирается на север. И если уж объединяться с новыми союзниками из числа игроков, то он - один из немногих подходящих вариантов. Судя по тому, что я о нем слышал, его не интересует золото, прокачка, карьера в гильдиях или репутация у фракций неписей. Ему вообще плевать на большую часть игрового процесса - всё, что ему нужно, он может купить за реал. Он ведет в Артаре свою собственную игру, сам для себя придумывая задачи и развлечения.
Но что же он задумал на этот раз?
- Мы тоже как раз собирались на север, - сказал я. - Не в Кузню, но можем свернуть с нашего маршрута. Одно условие. Если тебе нужна наша помощь - то придется взять всех.
- И мы все стоим по тысяче золотых! - выпалил Макс.
Маверик рассмеялся.
- А физиономия у тебя не треснет, высокооплачиваемый ты наш? Будь среди вас хороший танк - я, может, и подумал бы. А пока - могу предложить только тысячу. И то - только за прекрасные глаза вашей целительницы. И за ваше молчание, если вдруг решим взять вас дальше Небесной Кузницы. Об этом моем походе пока никто не должен знать.
- Три тысячи, - сказал я. - И то, что поход тайный - нас вполне устраивает. Мы сам не любим светиться.
- Три тысячи? - моя наглость изрядно развеселила Маверика. - С чего ты взял, что вы столько стоите?
- С того, что, если ты действительно за сегодня хочешь пройти до босса Громовой Кузницы, тебе нужно поторопиться. И кого-то другого ты здесь хрен найдешь. Регион не самый популярный. Мы тут уже пару дней, и впервые встречаем других игроков. Можешь, конечно, клич кинуть по мировому чату. Но ты ведь не хочешь лишний раз светиться.
- Это верно. Нежелательно, чтобы кто-то вообще знал, что я во Фроствальде. Но - три тысячи золотых...
Я выложил главный козырь.
- А ещё - тебе ведь нужен танк. Он у нас есть.
Рик задумчиво потер подбородок, пересекся взглядом с телохранителями. Те пожали плечами.
- Ну, три - так три. Деньги-то - не вопрос. Вот только танк нужен толковый. Особенно если вы решите не только Небесную Кузницу с нами пройти, но и двинуться дальше. Сдюжит ваш танк-то? Достаточно силён?
Мы с Максом и девчонками переглянулись и дружно рассмеялись.
- О, дружище,- улыбнулся я. - Поверь, ты будешь впечатлён.
Ксилаи - те еще приспособленцы. Их лагеря в разных регионах Артара выглядят совершенно по-разному, но так, чтоб не выбиваться из общего стиля локации. В степях Лардаса их издалека можно спутать со стойбищами дау - конусовидные шатры из шкур, плетеные изгороди, тотемы, вырезанные из вертикально вколоченных в землю брёвен. В Марракане они предпочитают селиться вблизи оазисов, а лагерь их выглядит как большая экспедиция на привале - повозки с полотняным верхом, легкие навесы от солнца, наспех сооруженные прилавки из решетчатых ящиков. У побережья их поселки больше похожи на небольшие ярмарки, а то и на стоянки бродячего цирка.
Во Фроствальде котам, волей-неволей, пришлось укрепиться. Здесь, в царстве снегов и метелей, в шатре или повозке долго не просидишь.
Непонятно, облюбовали ли Кси готовую поляну для лагеря, или сами расчистили её в лесу, но место что надо - идеально ровная площадка, на которой разместилась дюжина бревенчатых домов, длинная коновязь, колодец с огромным воротом и несколько покатых навесов, под которыми свалены многочисленные тюки, бочки, свертки, ящики. Крыши у домов деревянные, двускатные, спускаются до самой земли, делая жилища похожими на треугольные шалаши. У коновязи меланхолично жуют сено несколько лошадей на продажу.
Издалека поселок кажется подернутым каким-то маревом - будто находится внутри гигантского мыльного пузыря. Вблизи это незаметно, но зато бросается в глаза, что в лагере всегда безветренно, а снег, если и падает, то редкими легкими пушинками, покрывая крыши и навесы тонким слоем. Похоже, над ним магический барьер, защищающий от непогоды. Уж кому-кому, а ксилаям такие штуки под силу.
