Лорд задумался.
– Наверное, потому, что они мужчины. Война обостряет чувства, даёт возможность проявить себя, стать сильным и несгибаемым.
– Но для этого есть много других способов.
– Неужели? ― он крепко обнял хрупкое тело. ― Не переживай так. Со мной всё будет хорошо. Я знаю совершенно точно, что и свадьба у нас будет самая настоящая, и сыновей ты мне родишь…
– Но я хочу девочку!
– Ещё одну чертовку? Ладно, я согласен. Но сначала пусть появятся парни, штуки три.
Дженни рассмеялась, но, веселье было недолгим.
– Ты опять пытаешься поймать барона?
Нико вздохнул.
– Это раньше он был просто бароном, моим личным врагом. А теперь он враг государства. Джилингс не только связался с мятежниками, он ещё возглавил отряд головорезов.
– Но зачем ему, англичанину, идти против могущественного короля Эдуарда? Где его чувство патриотизма?
– По правде говоря, он не совсем англичанин. Кровей в нём намешано ― будь здоров! Он лишь немного англичанин. Ещё немного ирландец и ещё чуточку шотландец. Так что пади разберись, где его настоящая Родина!
– Ты уверен, что Джилингс не попытается вновь провести тебя?
– Как никогда. Лэрды и разведчики твоего отца говорят примерно одно и то же.
– Значит, и разведчики отца…
– Четверо из пятерых, один ещё не вернулся, но, думаю, его информация не будет сильно отличаться от уже полученной.
– И всё же, может, лучше его дождаться?
Лорд отрицательно покачал головой и ткнул пальцем в карту.
– Три сотни тяжеловооружённых всадников движутся сюда. Как видишь, дорога тут одна, свернуть некуда. Мы должны прибыть вот в это место, примерно двое суток пути, и, желательно, раньше Джилингса, чтобы занять наиболее выгодное положение. Так что завтра на рассвете мы покинем замок.
– А мой отец?
– Он тоже подойдёт туда со своими воинами, но уже вот с этой стороны.
– Таким образом, вы возьмёте барона в кольцо, если, конечно, приграничные лэрды перекроют ему отступление в Шотландию.
Николас усмехнулся.
– Ты у меня просто умница! А теперь идём в спальню. У нас осталось слишком мало времени.
Уже поднявшись, он вынул из кармана и протянул невесте удивительно красивый медальон. У Дженни просто остановилось дыхание. Это же кружева из стали! Тонкая причудливо инкрустированная пластинка искусно преломляла свет.
– Это ты сделал для меня?
Николас кивнул.
– Так вот почему ты так долго пропадал в кузнице!
– Это не простой подарок. Я сделал его из наконечника той стрелы, которая пробила твоё тело. Но это не всё. Присмотрись.
Дженни ахнула. Среди причудливых металлических завитков она прочитала: «Дженни от Нико».
Девушка завязала на шее кожаный шнурок.
– Это самое прекрасное украшение на свете. Я всегда буду его носить.
Глава 27
Дженни стояла на крепостной стене в своём самом красивом серебристом платье с гордо поднятой головой, пока последний рыцарь не покинул замок. Когда же навесной мост был поднят, она уткнулась в грудь Алексу и разрыдалась, как малое дитя. Молодой человек был весьма раздражён тем, что лорд оставил его в замке, но этот поток горючих слёз смягчил суровое сердце.
– Миледи! Не плачьте! Он вернётся целым и невредимым.
Дженни оторвалась от широкой груди юноши и медленно побрела к замку. Алекс с сочувствием провожал взглядом маленькую фигурку с опущенными плечами. Она так не походила на ту сильную энергичную девушку, которую он знал.
– Ничего, моя госпожа! Ты сильная! Ты справишься! ― шепнул он вслед.
Дженни поднялась на вершину южной башни. Именно отсюда матушка лорда ждала из походов его отца. Сколько слёз было выплакано тут благородной леди, сколько молитв вознесено к небу! Дженни взглянула за стены. Что так привлекло её внимание? Через пелену на глазах она увидела ярко-красные цветы. Так цвёл чертополох. Девушка вспомнила, что Маргарет очень хотела заполучить это растение для каких-то снадобий, но на огороде его не выращивали, а в горы, где он рос в изобилии, никого из женщин не пускали. Дженни вдруг почувствовала, что ей тесно в стенах огромного замка, что ей, как воздух, нужна эта прогулка. Да, она обещала лорду не покидать своё убежище. Но что могло с ней приключиться? Бурная река надёжно прикрывала подступы с востока. А ключ от маленькой калитки, открывавший проход к скалистому берегу, висели у неё на поясе вместе с остальными. Девушка спустилась во внутренний двор, взяла корзину и незаметно вышла за крепостную стену. Она сделала всего два шага, как увидела, что погода начала портиться. Неизвестно откуда набежали тучи, и эти тучи стали опускаться всё ниже и ниже, пока не обволокли её серым туманом. Дженни, как зачарованная, наблюдала за совершенно необъяснимым явлением природы. Впрочем, нужно было заняться сбором растений, пока её не хватился Алекс или кто-то из слуг. Надев жёсткие рукавицы, и, достав со дна корзины кинжал, она потянулась к колючкам.
– Ах, Дженнифер! Как ты неосторожна! Так легко порезаться этим ножом или проткнуть шипом твой изящный пальчик. Да, крови будет немного, но кто знает, что за человек окажется с тобой рядом в этот момент, и какие слова он произнесёт.
Девушка оглянулась. Рядом с ней стоял высокий статный мужчина. Он был красив до неприличия. Золотые волосы спускались ниже широких плеч, обтянутых позолоченной кольчугой. Тонкие черты лица и небесно-голубые глаза. А голос! Этот бархатный голос убаюкивал и успокаивал. Просто Ангел воплоти! Дженни не понимала, как молодой человек мог оказаться рядом с ней. Ну, не из замка же он вышел!
– Вы кто?
Незнакомец легонько склонил голову.
– Прошу прощения, я не представился. Борон Элтон Джилингс.
В один момент вся кровь отлила от лица девушки.
– Вы побледнели, моя радость? Это и неудивительно. Думаю, Вы представляли меня как-то иначе, эдаким монстром со спутанной бородой и изуродованным лицом.
– Вы и есть монстр, несмотря на такую невинную внешность, трус и предатель.
Барон рассмеялся.
– С чего бы это? Кого я предал? Эту свинью Эдуарда, который отдал мою Аврору в лапы слюнявого лорда? Короля, который терпел меня при дворе только ради того, чтобы предотвратить резню в собственном государстве? Что, кроме насмешек, он дал мне за эти годы? А вот насчёт трусости Вы тоже не правы, миледи! Я не трус. Я очень осторожный и умный человек. Сражения выигрывают по-разному. Кто-то предпочитает отдаться гневу и положиться на свои мускулы, а кто-то действует умом и хладнокровием. Мне милее второй способ.
– Тогда почему Вы просто не примите вызов лорда на честный поединок? Это бы спасло жизни многим невинным людям.
Джилингс криво усмехнулся.
– Невинных нет. Мальчик уже рождается воином и с младенчества является виновным и в грехах своих предков, и в своих собственных будущих прегрешениях. Я тоже думал, что рождён невинным. Я никого не убивал, получил отличное воспитание и гордился своими манерами. Так было до того, как я встретил её, мою Аврору. Это произошло при дворе. Отец впервые вывел её в свет. Мне было семнадцать. Я влюбился в неё со всем пылом бушующей юности. Но матушка Ройса, проклятая Елена, решила, что Аврора больше подойдёт её молокососу. Из сотни юных девиц она выбрала именно её, а ведь Нико даже не видел девушку. Кто был я? Сын небогатого барона. А кто был он? Молодой лорд, только что получивший титул от отца. Король благословил их брак, он баловал своих приграничных рыцарей. А я помчался в свой замок и бился головой об стены от боли и отчаяния. И представляете, миледи, их свадьба состоялась как раз в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать. Я напился и выл, как раненый зверь. Я призывал все силы ада, а потом сорвал с груди медальон, такую изысканную серебряную вещицу в виде солнца, который в младенчестве повесила на меня шотландская бабка. ― Лицо барона исказила гримаса боли. ― Бабуля обещала, что этот амулет принесёт мне счастье. Только она меня обманула. Я поднялся на самую высокую башню и уже хотел сброситься вниз, но тут появились они. Они спасли меня.
