гостей, она выслушала их историю и призадумалась:
— Я зззнаю пути во дворец, — прошипела она, — но там уже нет тех, кто был мне зззнаком. Прошшшло много лет. Вот если бы можжжно бы узззнать, кто можжжет быть там у нее сссейчассс в уссулгах, то вссе зделать было бы гораззздо прощщще.
Мужчины оторопели.
— Мы думали, что у вас остались еще связи, — начал Алексей.
— Это-то за двадцать лет! — усмехнулась старая змея, качаясь перед ними, как перед земным факиром качались кобры, — Нет и ещщще раз нет, но попробую разззузнать.
Они ушли удовлетворенные, и к тому же получили постоянное приглашение наведываться к ней гостями, если случись их остановка змеиной стражей. Ведь им придется не раз воспользоваться советами и знаниями Ингуль. Она обещала постараться найти своих старых сослуживцев.
— Их мало осталосссь, — шипела она, — но пройдусссь, посссмотрю. Приходите послезавтра.
На том и расстались. Весь следующий день они посвятили сбору информации. Гуляли по рынку, заходили в места свободного посещения, сидели в тавернах и слушали, о чем говорят, что рассказывают. Вечером пред сном сделали вывод, что здесь все законы направлены на диктатуру царя и его единовластие. Остальной народ полностью ему подчинен и даже магически одаренные наги, не могли самостоятельно ничего сделать, если не по приказу самого владетеля. Иначе кара была соответственна и мгновенна. Потоки магии были у него в руках, и он чувствовал их постоянно. Да и весь дворец был окутан этими потоками, так что взять его приступом было невозможно, а сам владыка был бессмертен. Об этом знали все, кто так или иначе касался этого момента в жизни змеиного царства. Но об этом говорили тихо, тайно и с оглядкой. Никому не позволялось обсуждать самого владетеля и его окружение. Поэтому Шон и Алексей собирали по крупицам эти сведения. Ночью обсудили и пришли к выводу, что в данном деле им поможет только нагиня Ингуль.
Утром, едва забрезжил рассвет, Алексей уже был на ногах. Приведя себя в порядок, он прошел вниз, чтобы побыть на воздухе и успокоиться, так как ночь провел бессонную, ворочался и не давал спать Шону. Тот сопел и кряхтел, но не просыпался.
Жара начиналась уже сейчас, хотя солнце не взошло. Как заметил Алексей, зной здесь был постоянен. Лишь ночью могли как-то отдыхать, но окна закрывали и кутались даже в одеяла, так как температура падала значительно, и было очень холодно. Такие качели пагубно сказывались на всех, кроме змеев. Днем они нежились в прохладных норах, а ночью выползали на теплые камни, и поэтому все другие боялись внезапных нападений, стараясь не выходить из помещений, и тем более не бродить по улицам замка-крепости. Змеина стража даже без предупреждения атаковывала зазевавшегося и тот умирал от укуса. Днем было послабление, и любой гость мог посещать и замок и знакомых нагов.
Поежившись от всё еще ночной прохлады, Алексей поднялся в комнату и увидел, что Шон уже проснулся.
— Не терпится, — улыбнулся он, поглядывая на парня с интересом, — То-то я смотрю, ты и ночью не спал.
Алесей пожал плечами.
— Понятно, — крякнул Шон, поднимаясь.
Они спустились в зал, где быстро позавтракали и пошли к нагине Игуль. По пути им встретилась стража из двух нагов. Они просмотрели гостевое магическое приглашение и отпустили их.
— Слишком рано мы идем в гости, — проговорил тихо Шон, на вопросительный взгляд Алексея, — вот и остановили.
Вскоре они уже стучались в двери нагини. Та впустила их и тут же начала свой рассказ, о том, что найти своих бывших знакомых было сложно, но она справилась и нашла мать одной служанки, которая работала в прислужниках у самого царя.
— За зззолото она обещщщала познакомить меня с ней, — прошипела Ингуль, — так что давайте деньги и жжждите моего приглашшшения.
Шон выдал её несколько золотых монет, и они ушли окрыленные успехом.
— Всё начинает сбываться, — чуть ли не пел Алексей, когда они уже спустились к рынку, — Только вот я с тобой не рассчитаюсь никогда.
Улыбаясь, Шон похлопал парня по плечу:
— Ничего, — говорил он, — Что значат деньги против жизни и свободы человека.
Так во взвешенном состоянии они прожили еще два дня и, получив весть от Ингуль, тут же почти бегом бросились к ней. Она рассказала, что её познакомили с той самой служанкой, и она оказалась прислужницей в гареме, где содержалась и Вера. Правда, отдельно, не в общем помещении.
— Только одна проблема, — зашипела она зло, — та требует еще золота, чтобы выйти на служанку Веры. Это чревато изгнанием и она не хочет остаться без средств к существованию. Так что придется вам еще дать золота.
Шон усмехнулся:
— Кто бы сомневался. Здесь без этого металла ничего не делается.
Он выложил из уже довольно тощего кошелька еще две золотые монеты.
— Этого я думаю, хватит? — спросил он у нагини.
Та только махнула рукой:
— И одной было бы доссстаточно. Они здесь помешшшаны на золоте. Хотя я их понимаю. Если прогонят, то как жжжить. На себе иссспытала.
— Я расстроен, — причитал Алексей, когда они уже сидели в своей комнате после посещения нагини, — Столько золота ты потратил! Почему ты мне помогаешь совсем незнакомому человеку. Как понимать?
— Когда я тебя впервые увидел, — начал Шон, закрыв глаза и растянувшись на постели, — то сразу понял, что только ты поможешь мне вернуться. Почему? Сам не пойму, но именно эта мысль была первой. И к тому же хочу помочь тебе как мужику. У меня ведь тоже есть жена и даже ребенок, которых я не видел уже много лет. Думаю, что сынку уже десятый стукнул. Жена, вероятно, вышла замуж. Я не в обиде, как одной с сыном выжить. Думаю, что смогу еще сынка воспитать. Вот и не жалею золота. Время всё расставит по местам. А золото на то и есть, чтобы жить.
Алексей только крякал от смущения и вздыхал. Он сомневался в словах Шона, что как-то поможет ему вернуться, но сейчас все его мысли были направлены на освобождение Веры. И это уже приближалось.
А ночью случилось неожиданное — змейка, заползла к дочери управляющего и покусала её. На глазах семьи та скончалась от яда.
Всё живущие были подняты на ноги и проверяли свои комнаты на предмет присутствия других змей. Но никого не обнаружили. Вероятно, та змея взбесилась отчего-то и с дуру заползла на огороженную территорию. Так объяснили потом представители закона самому хозяину нагу и управляющему.
Это случалось не часто, тем более вдали от змеиных нор и на территории отданной во временное пользование других
