Подсластив пилюлю, лорд Альвенд кивнул заместителю и исчез, напоминая, почему именно его, боевого мага в третьем поколении, поставили главенствовать над будущими дипломатами, хотя опыта проведения переговоров у него не было. Впрочем, кому нужны переговоры, если можно тактично исчезнуть из кабинета, подождать, пока проситель выдохнется и уйдет, а после вернуться и с верной секретаршей выпить чего-нибудь горячего.
— Ты понимаешь? — потянул меня за рукав Грыт. Одной рукой. Другой он бережно держал коробку с Жижи. Объевшийся червяк практически не подавал признаков жизни, развалившись на уменьшившемся самородке.
— Что? — Я окончание речи прослушала, пытливо разглядывая дюжину студентов гномьего отделения. Чистокровных гномов среди них было всего трое, но по цепкости взглядов лишних людей среди остальных не было. Кого же они так не любят?..
— Если займешь первое место, сможешь себе место практики выбрать.
— Угу, в Лес отправят. Выбор будет — в северную или южную столицу, — огорченно поделилась я раздобытой во время каникул информацией.
— Нет. Декан не оговаривал ограничений, а значит — выберешь любое место из списка. Из общего списка!
Общий список… Список, где были собраны все компании, согласившиеся взять бесплатную рабочую силу… Бесплатную и рабочую… На моем лице появилась счастливая улыбка, как будто Жижи раздвоился и у меня на руках оказалось два доходных червяка! Кто больше гномов любит практикантов? Да никто! Значит, в списке будет из чего выбирать. Обязательно будет! Осталось только добыть себе приоритет.
— …Переходим к объявлению пар. Студенты третьей и девятой групп, пройдите на сцену.
Гномы, как один, слитным движением поднялись и организованной группой выступили вперед. Эльфы хмыкнули и потекли по соседнему проходу, легкие, воздушные и эфемерные. Прямая противоположность своим коллегам, едва ли не чеканившим шаг.
Я тяжело вздохнула и побрела следом. Кажется, все будет сложнее. Сначала придется убедить своего партнера в моей профпригодности — Жижи покажу — он поверит! — потом научиться танцевать аки мотылек и заставить партнера поступиться гордостью — объяснить все плюсы самостоятельного выбора практики и договориться со старейшиной, чтобы заявку подал.
Как и предполагалось, обе специальности вышли на сцену и расположились друг напротив друга. Старосты обеих групп передали руководителям кафедр списки сформированных пар. Судя по смешкам гномов, они предчувствовали какое-то бесплатное развлечение. Эльфусы также снисходительно поглядывали на своих оппонентов. И только я, переводя взгляд с одних на других, тревожилась с каждой минутой все больше.
Тринадцатого гнома не было. Нигде не мелькала серебряная заколка для бороды, что выдавали при поступлении каждому студенту престижной специальности. Девушки, которых среди поступивших была половина, украшали ею волосы, парни — носили в нагрудном кармане.
— Что ж, полагаю, пора начинать объявление, — не слишком радостно начал магистр Реливиан. Его взгляд почему-то то и дело останавливался на мне. Гномий коллега же — как и его оппонент, чистокровный представитель своей расы — потирал бока и довольно усмехался в бороду, точно также косясь в мою сторону. И что опять я сделала не так?
Объявление партнеров шло по очереди. Пара с гномьей стороны, пара из эльфусов, пара от гномов, пара от эстетов, пара…
— Антарина Тель-Грей, — назвал мое имя магистр и скривился. Его речь подхватил мастер гном: — Алестаниэль Лариантан Далиан Шарлин Эльванский.
И бросил в зал: — Выходите, молодой человек, не стесняйтесь! Не в наших традициях трусить, тем более перед дамой.
Глава 4
ГНОМ ЭЛЬФУ НЕ ТОВАРИЩ,
ГНОМ ЭЛЬФУ — ПАРТНЕР
Выходные наступили внезапно. Оторвала лист от календаря Тереза, не зазвучал будильник, я заснула только под утро, эльфийские руны отпечатались у меня на лбу. Ничего нового, ничего занимательного, ничего такого, о чем бы следовало переживать.
У Терезы был выходной, и вплоть до самого завтрака некому было испортить мне настроение, указав на оплошность. Но если замечания горничной носили характер предупреждений, матушка в плохом настроении никогда не была тактична.
— Дорогая, что это? — брезгливо указав прямо на меня, поинтересовалась леди Катарина. Ну подумаешь, вышла к завтраку в чем была, а не в вечернем туалете при драгоценностях.
— Это — твоя дочь, — буркнула я в ответ, обошла матушку по широкой дуге и села рядом с приехавшей погостить бабушкой.
В отличие от невестки, леди Мариза не уделяла такого внимания внешнему виду. Чужие ошибки не доводили ее до исступления, а успехи — до срывания воротников. Бабушка появлялась на балах лишь по необходимости и ровно столько раз, чтобы ее не сочли далекой от высшего света. Дома же она предпочитала быть бабушкой, а не леди, а потому мне молча протянули мокрое и теплое полотенце, коим было принято вытирать руки перед едой, и указали на лоб и правую щеку.
— Плодотворная ночь? — поинтересовалась бабушка, отрезая себе кусочек омлета.
— И утро, — гордо подтвердила я, наблюдая, как медленно, но неотвратимо пачкается полотенце в моих руках. Хорошо еще, что не первый раз так засыпаю и ночью водостойкие чернила не использую. Наутро, конечно, приходится закрепителем прыскать, но хоть на лице разводов не останется, если усну в процессе!
— Новый проект? — Бабушка действительно интересовалась моими делами, а потому я не стала отнекиваться и умалчивать:
— Изучаю эльфийский, — пожаловалась я, бросив укоризненный взгляд на маменьку. Леди Катарина, как ни в чем не бывало, развернула салфетку и уложила себе не колени.
— Эльфийский? — Бабушка нахмурилась. Кажется, еще никто не сообщил ей об особенностях моего перевода. Пришлось просвещать самостоятельно и подробно.
— Вот значит как, — спустя некоторое время проговорила леди Мариза. — А с ребенком посоветоваться вы, леди Тель-Грей, не могли?
— Я делала так, как лучше, — поджала губы леди Катарина. — Антарина еще будет меня благодарить.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — фыркнула старшая леди Тель-Грей. — Тари, радость моя, позавтракай у себя. Мне нужно обсудить кое-что с твоей мамой.
— Но…
— Малыш, это разговоры двух старых женщин. Молодым здесь не место.
— Ладно. — Мне оставалось только сдаться, — спорить с бабушкой было невозможно. Наверное, поэтому матушка и не любила приездов свекрови. Переубедить леди Маризу было просто невозможно, а противиться ее влиянию крайне сложно.
Подхватив тарелку, на которую щедро стянула едва ли не каждого предложенного блюда, я направилась к себе в комнату.
