- Нет дороги назад! - с бешенством проскрежетал Торвальдсон.- Только дальше, в Аримион! Алар победит!…
- Да пусть хоть сто раз побеждает,- с прорезавшейся злостью сказал лорд.- Но дальше не сделаете ни шагу.
- Ты не сможешь остановить воинов Света! - вскричал Бьярни.
- Да ну? Этих, что ли?! - хмыкнул Готлиб, с презрением глянув на измученных людей. Повернул голову, резко приказал: - Стража!
Раздались слитный лязг металла, оглушительный стук копыт. Рыцари замешкались - бить безоружных неблагородно. А вот копейщики действовали бездумно. Наклонили оружие еще ниже, с воплями и гиканьем ринулись на толпу.
Золотистые блики полыхнули на остриях копий, шлемах и узорных наплечниках. Взметнулись плащи, захлопали на ветру разноцветные флажки…
Окрестности озарила ярчайшая вспышка, раздался взрыв. И вслед за тем - лошадиное ржание, крики боли и ярости. К небу взметнулись гейзер снега, обожженные комья земли. Коротко полыхнуло чадное пламя, вспухло облако дыма. Лошади, всадники, обломки древесины и металла перемешались во мгле. Воинов разметало одним мощным ударом. Приподняло и отшвырнуло твердой воздушной волной. Одних размазало по дороге вместе с конями. Другие попадали в сугробы изломанными куклами и более не подавали признаков жизни. Снег оросило кровавым дождем. Послышались мокрые чавкающие звуки, скрип железа.
В облаке дыма проступило пятно выжженной земли. Удивительно, но взрыв накрыл исключительно копейщиков. Рыцарей бросил наземь, оглушил и ранил лошадей. Но вассалы графа вскоре пришли в себя. Очумело затрясли головами, избавляясь от звона в ушах. Начали искать оружие, быстро и безжалостно добивать животных. Сам лорд ничуть не пострадал. Морщинистое лицо кривилось в яростной гримасе, голубые глаза полыхали бешенством. Алый плащ обгорел, на доспехах появились пятна копоти. Но таким старик выглядел еще страшнее. Настоящий бог войны, древний и кровожадный.
Крики усилились. Послышались плач, стенания. Легкий ветерок немного развеял дым, явил картину страшного побоища. От гордого, сверкающего металлом отряда остались жалкие крохи. Тройка грязных рыцарей и Готлиб… Повсюду виднелось разбросанное оружие, валялись трупы людей и лошадей. Невдалеке темнела чадная куча мяса и стали - останки копейщика. Чуть дальше застыла половина конской туши. Еще горячая, парующая. Из огромной раны широким потоком хлестала кровь, проглядывали внутренности. Справа лежало тело другого бойца. Воин на вид практически уцелел. Но голова вывернулась под неестественным углом, а доспехи покрыли царапины. Создавалось впечатление, будто солдата порезало тончайшими нитями.
Колонна верующих не пострадала совершенно. Оборванцы копошились в снегу. Ползали по тракту как сонные мухи. Кричали и плакали, призывали Алара. Ни один не погиб от взрыва. Никого не посекло осколками, словно волна шла в строго определенном направлении. А впереди, будто защищая паству грудью, стоял служитель. Голова гордо вскинута, кулаки сжаты. На лице выражение скорби и участия, всепрощения и доброты.
Готлиб одним плавным движением скользнул навстречу проповеднику.
- И ты смеешь говорить о Свете? - взревел старик.- Ты… кровопийца!
Граф занес меч, побежал на чародея. А следом с яростными воплями ринулись рыцари. Но служитель лишь кротко улыбнулся, шепнул молитву… Клинки воинов полыхнули ярким бездымным огнем, раскалились. Вассалы с руганью выронили оружие, отшатнулись. Принялись сбрасывать пышущие жаром перчатки, сбивали пламя с одежды.
- Молите о прощении! - произнес служитель.- Сохраните души ради Алара! Светозарный зрит Тьму, сражается за вас с Мроном!
- Иди к демонам! - грозно прорычал Готлиб.- Ты лжец, маг. Лжец и сумасшедший. Люди гибнут, потому что поверили тебе!
Граф с надеждой глянул на остывающий в снегу клинок. Но сразу помрачнел - бесполезно. Магу ничего не стоило нагреть оружие снова. Да и убить рыцарей - раз плюнуть…
- Люди очистились через страдания,- сказал Торвальдсон.- Поняли ошибки, увидели в себе Мрак. И искупили грехи.
- Они мертвы, дурак! - вскричал Готлиб, схватился за голову.- Просто мертвы. Стали кучей мороженого человечьего мяса, кормом для диких зверей.
- Нет! - высоким ломким голосом ответил служитель.- Напротив, люди живее прежнего. Теперь копейщики войдут в ряды солнечной рати Алара. А что тела… прах.
- Безумец,- шепнул лорд, закусив губу до крови.- Ты убийца, а не пророк…
Облако дыма развеялось окончательно. Показались участки черной земли, еще трупы. Дальше по тракту - болото
из крови и раскисшего снега, ошметков внутренностей. Сверкали языки пламени, слышался треск. Ржали умирающие лошади, царапали копытами твердый наст. А посреди сего кошмара стояли потрепанные рыцари. В обгорелых доспехах, измазанные и ошеломленные. Авторитет и железная воля графа удерживали вассалов от позорного бегства. Но и так становилось понятно: могучий и властный лорд проиграл. И кому? Толпе грязных крестьян, безумному служителю.
Ветер ударил в грудь магу, вокруг взвихрилось серебристое облако ледяной пыли. Чародей со скорбью посмотрел на кровь. Затем возвел очи к небу, зашептал молитву. И каждый на тракте почувствовал присутствие Силы. Обжигающей и яростной, знойной и сухой. Незримые ладони легли на плечи людей, призрачное дыхание овеяло кожу. Из-за облаков брызнули прямые солнечные лучи. Глаза Бьярни расширились, обратились озерами чистого беспощадного пламени. Радостный свет озарил фигуру. Посреди выжженного, залитого кровью тракта предстал абсолютно иной человек. Да и человек ли? Скорее, один из воинов Алара, солар.
Торвальдсон улыбнулся небу. Обратил взор на Готлиба, звонко и страшно произнес:
- Я покажу тебе, недоверчивый лорд… Ты поймешь, насколько заблуждался. Нет смерти. Нет пустоты! Душа вечная, если принадлежит Светозарному!…
Вдалеке взвыл ветер, в небо с криками поднялась стая ворон. Позади на дороге вспухли облака снежной пыли, из сугробов поднялись два павших оборванца. Тела оледенелые, кожа синюшная. Лица искажены уродливыми гримасами. Мертвецов окутало облако серой пыли. Из тел подобно клинкам ударили прямые лучи. Раздался громкий хруст. Плоть осыпалась сухими ломкими чешуйками, и вместо трупов остались языки золотистого пламени. Живой, дышащий и разумный неземной чистоты огонь…
- Солары! - охнул кто-то в толпе. Бухнулся на колени, запел молитву.
- Нет-нет! - возразили другие.- Солары должны быть иными… Души наших братьев! Бьярни говорил верно, явил чудо… Святой!
- Святой! - подхватили в толпе.- Святой!… Веди нас, Торвальдсон! Веди, отец!…
Пламенные фигуры заколебались. Беззвучно поплыли над землей, раскинули руки. Дорогу и равнину, склон холма озарил дивный свет. На грани слышимости грянула сладостная музыка. Зазвенела каждая снежинка, запел ветер. Небо вторило, подхватив затейливый мотив. Огненные люди целую минуту парили в воздухе над трактом. А затем взмыли вверх, росчерками расплавленного металла ушли к облакам и солнцу.
