— Максимин так могуч, — заговорил он вслух о том, что его мучило. — О нем рассказывают легенды. Я видел его со стены — он выше остальных чуть ли не на две головы.
— Да, — кивнул Антоний, — его ступни почти в два раза больше, чем у обычного человека. А на большой палец правой руки он надевает браслет своей бывшей жены. Что с того? Больше тридцати лет назад, будучи простым фракийским крестьянином, Максимин обратил на себя внимание императора тем, что сначала победил шестнадцать самых сильных борцов из числа лагерной прислуги, потом целый день бежал за лошадью императора, нимало не устав, а после в один миг поборол еще семь самых сильных солдат, каких только удалось сыскать в армии. Но разве это может вызвать у тебя страх?
То и дело путникам приходилось прижиматься к стенам домов, чтобы пропустить повозки с камнями и известью для ремонта стен. Неожиданно один из возчиков закричал и замахал палкой, пытаясь ударить что-то на мостовой.
— Что случилось? — спросил Владигор, подойдя к нему.
— Змея, — отозвался тот, — вылезла прямо из-под колес и скрылась в водостоке. Да такая здоровая — в жизни не видел больше.
Владигор нахмурился. Если бы он был римлянином, то сказал бы, что это дурной знак. С тяжелой душой последовал синегорец за Антонием в дом, где провел остаток предыдущей ночи и должен был провести следующую — накануне поединка.
Уже стемнело, и в лагере зажглись тысячи факелов. Солдаты в полном вооружении построились перед палаткой императора, возле которой был сооружен алтарь из дерна Шесть черных козлов стояли, сбившись в кучу, перед алтарем. Несколько конных отрядов прочесали окрестности, чтобы найти нужных животных, и — о чудо! — на одном совершенно разоренном крестьянском дворе нашли в сарае всех шестерых, упитанных, черных как смоль, как будто специально приготовленных для жертвоприношения. Солдаты сочли находку добрым знаком, и весть о ней мгновенно облетела лагерь.
Максимин в белой тоге с жертвенным ножом, подарком Зевулуса, в руках подошел к алтарю и осыпал голову первого козла вместо жертвенной муки зеленым порошком — еще одним даром чародея. В воздухе распространился едкий пряный запах, и животное зашаталось, будто его ударили деревянной колотушкой по голове. Опасаясь, что козел падет прежде, чем его прирежут, император полоснул лезвием по горлу животного. И только тогда увидел, что голова эта вовсе не козлиная, а человеческая, с курчавыми черными волосами, увенчанная парой вполне настоящих козлиных рогов. Полукозел-получеловек еще бился в судорогах, когда Максимин рассек ему грудную клетку и извлек бьющееся сердце. Едва сердце было брошено в огонь, как прямо в воздухе возникли врата, охваченные синим огнем, точно таким же, какой возник в палатке Максимина, но не сжег ее. Врата раскрылись, но за ними был все тот же ночной мрак. И из этого мрака непрерывным потоком устремились странные существа в черных балахонах до пят, с закрытыми покрывалами лицами. Тьма обрела человеческий облик и шествовала по лагерю. Даже у видавших виды ветеранов первой когорты дрогнули сердца. Мгновенно темные фигуры растеклись меж рядами солдат. Проходя, каждый из пришельцев по очереди прикасался к легионерам, и тогда солдаты ощущали странный холод, разливавшийся по их телам, будто они умерли, и сердца их останавливались, забывая биться. Впрочем, эта мнимая смерть длилась лишь мгновение. И вот уже странная процессия, выплеснувшаяся из небесных врат, устремилась обратно, так же молча, не проронив ни звука. Врата вспыхнули синим огнем и исчезли.
Когда сердце второго полукозла-получеловека было брошено в огонь, в походный алтарь Юпитера ударила молния и испепелила его дотла.
Третье жертвоприношение вызвало из небытия целую тучу летучих мышей, черные стаи закружили над Аквилеей и закидали город пучками горящей пакли. В нескольких местах занялся пожар, и к небу поднялись столбы дыма, подсвеченные снизу отблесками красного.
Четвертое заставило бить из земли фонтаны крови.
От трепыхания пятой жертвы содрогнулась земля.
Когда же настал черед шестой твари, потоки синего огня образовали в небе гигантскую воронку, и в центре ее проступило огромное лицо Зевулуса. Раскрыв рот, в который без труда могла бы въехать целая квадрига, Зевулус проорал:
— Я принимаю твою жертву, Максимин…
Император поднял руки к небу, и в его ладони ударила молния. Все тело императора засветилось синим огнем. Огромный и неподвижный, стоял он, будто светящаяся статуя. И солдаты в лагере, и горожане, столпившиеся на стенах, видели это.
Теперь Максимин верил, что завтра он победит…
— Так ты в самом деле стал теперь богом? Ну и как тебе новая ипостась?
Если бы посторонний поглядел на них со стороны, то изумился бы, увидев этих двоих в темном полуразрушенном доме в окрестностях Аквилеи, — человек в черной хламиде и огромная змея, свернувшаяся кольцами на полу, вели неспешную беседу. Синий свет, исходящий от магического посоха, освещал комнату. Зевулус возлежал на каменном ложе, с которого то ли хозяева, то ли нагрянувшие следом солдаты стащили подушки и обивку. Но это разоренное жилище нравилось Зевулусу. Он был равнодушен к роскоши. Роскошь — удел слабых душ. Сильных насыщает только одна вещь — власть. А воплощение абсолютной власти — Рим. Повелитель Рима повелевает миром.
Золотая чаша была наполнена вином, на узорном блюде лежал жареный, истекающий кровяным соком кусок козлятины.
— В небесах слишком тесно, — хмыкнул в ответ Зевулус, — не протолкнуться. Шаг не ступи, тут же окажешься в обществе какого-нибудь заштатного божка, который воображает себя важнее всех прочих. Но я не собираюсь соперничать с ними за право заведовать какой-нибудь винной бочкой или урожаями, или присматривать, чтобы в порт было удобно заходить кораблям. Нет, я буду управлять злом. До этого не додумался ни один из спесивых римских божков. Я намерен его выращивать и лелеять. И даже Аполлон, бог солнца, не сможет мне помешать. В Риме самый большой мерзавец, перебив тысчонку-другую народу, не отважится принять зло как абсолют. Зло у них сращено со всей остальной жизнью, как будто они оберегают его, боясь, что само по себе оно не сможет выжить. Меня подобная скудость ума и отсутствие воображения необыкновенно раздражает.
— Раз ты теперь бог, — продолжала змея, — то твоему подопечному не стоит волноваться относительно исхода завтрашнего поединка.
— Хотелось бы мне верить в победу этого Максимина так, как он верит в нее, — усмехнулся Зевулус, теребя свою тощую бороденку. — Жаль, что ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ озабочен своим Синегорьем и не может поведать мне будущее Фракийца. Максимин не подозревает, как силен Владигор. Но, дорогая моя Чернава, нам с тобой непременно нужно извести князя, иначе весь мой замечательный план провалится. Как только Максимин подтвердит мою божественную ипостась в Риме, ВЕЛИКИЙ ХРАНИТЕЛЬ откроет мне путь в другие миры… А для этого нужно, чтобы Максимин победил…
