— Естественно, — согласился генерал, нежно дотрагиваясь своим толстым пальцем до ее нижней губы. — Но нет причин не смеяться над этим.
— Ты невыносим! — беспомощно произнесла Се'Недра, рассмеявшись вопреки желанию. — А что ты делаешь здесь?
— Наблюдаю, — ответил он. — Генералам приходится часто заниматься этим.
Сейчас идет только одна война, так что некоторые из нас подумали, что стоило бы поехать и взглянуть, как дела. Это предложил Морин.
— Камергер отца?
— Да, думаю он занимает именно эту должность.
— Морин не стал бы этого делать… по собственной инициативе.
— Действительно? Поразительная новость! Се'Недра нахмурилась, рассеянно покусывая локон. Вэрана дотянулся и вынул локон у нее изо рта.
— Морин не сделает ничего подобного, пока ему не скажет отец. — Се'Недра в задумчивости снова поднесла локон к губам. Вэрана снова вынул его.
— Не надо, — сказала она.
— Почему? Именно таким способом я когда-то отучил тебя от соски.
— Это другое дело. А сейчас я думаю.
— Думай с закрытым ртом.
— Это была отцовская идея, да?
— Я бы не осмелился говорить, что читаю мысли императора, — ответил генерал Вэрана.
— Ну а я бы осмелилась. Что же задумал старый лис?
— Не очень-то уважительно по отношению к отцу, деточка.
— Ты говоришь, что прибыл сюда для наблюдений?
Генерал кивнул.
— И, возможно, для того, чтобы внести несколько предложений?
Вэрана пожал плечами:
— Если кто-нибудь захочет их выслушать. Я ведь здесь неофициально. Как ты понимаешь, имперская политика запрещает это. Твои претензии на райвенский трон формально не признаются в Тол Хонете.
Она краем глаза взглянула на генерала сквозь густые ресницы.
— Что касается твоих возможных предложений… Если тебе случится быть поблизости от толнедрийского легиона, который, кажется, нуждается в некотором руководстве, одним из таких предложений может быть «Вперед, шагом марш»?
— Да, такая ситуация вполне может возникнуть, — мрачно согласился генерал.
— И с тобой несколько офицеров генерального штаба?
— Я полагаю, что некоторые из них действительно время от времени появляются там. — Глаза генерала поблескивали от смеха.
Се'Недра опять взялась за свой локон, и опять генерал Вэрана отобрал его.
— А как бы ты посмотрел на встречу с королем Драснии Родаром? — спросила она.
— Для меня было бы честью встретиться с его величеством.
— Тогда бы почему нам не пойти повидать его?
— Почему бы нет?
— О, я люблю тебя, дядюшка! — Се'Недра засмеялась, обнимая его.
Они нашли короля Родара на совещании с другими командующими армией в большой комнате, которую предоставил в их распоряжение король Чо-Хэг. Эти люди уже не претендовали на официальность, и поэтому большинство их сидело развалясь в огромных креслах, смотря, как одетый в малиновые одежды Родар обрывком бечевы измерял расстояния на большой карте, которая закрывала всю стену.
— Мне это расстояние не кажется таким уж большим, — говорил он королю Чо-Хэгу.
— Это потому, что карта плоская, — отвечал Чо-Хэг. — А местность там очень холмистая. Поверь мне, это займет три дня.
Король Родар не очень-то деликатно фыркнул.
— Тогда, я полагаю, нам придется оставить эту затею. Мне хотелось бы сжечь эти форты, но я не собираюсь начинать заведомо неудачный поход. Скакать верхом три дня — это слишком.
— Ваше величество, — вежливо сказала Се'Недра.
— Да, дитя мое. — Родар все еще стоял, нахмурившись, у карты.
— Я хотела бы, чтобы вы встретились кое с кем. Король Родар повернулся.
— Ваше величество, — официально обратилась к нему Се'Недра, — могу я представить вам его светлость герцога Анадильского? Генерал Вэрана, это его величество Родар, король Драснии.
Мужчины вежливо поклонились, взглядом оценивая друг друга.
— Доброе имя генерала и его репутация известны всем, — заметил король Родар.
— Зато искушенность его величества в военном деле держалась в секрете, — ответил Вэрана.
— Вы думаете, что эти слова удовлетворяют требованиям придворного этикета? — спросил Родар.
— Если нет, мы сможем немного позже солгать, как исключительно вежливы были в отношении друг друга, — подал мысль Вэрана.
Король Родар ответил быстрой усмешкой.
— Ну хорошо, а что делает ведущий тактик Толнедры в Олгарии?
— Наблюдает, ваше величество.
— Вы собираетесь придерживаться этой версии?
— Естественно. По политическим причинам Толнедра должна сохранять в этом деле нейтралитет. Я уверен, что драснийская разведка поставила ваше величество в известность о реальном положении вещей. Пять шпионов, которых вы содержите в императорском дворце, — настоящие профессионалы.
— На самом деле шесть, — как бы мимоходом заметил король Родар.
Генерал Вэрана поднял бровь.
— Полагаю, мы должны были бы знать об этом, — сказал он.
— Положение время от времени меняется, — пожал плечами Родар. — А вы знакомы с нашей стратегической обстановкой?
— Да, я в курсе событий.
— И какова ваша оценка — как наблюдателя?
— Вы попали в затруднительное положение.
— Спасибо, — сухо сказал Родар.
— Соотношение сил требует, чтобы вы заняли оборонительные позиции. Родар покачал головой:
— Это могло бы сработать, если бы нам приходилось беспокоиться лишь о Тор Эргасе и о южных мергах. Но Зарат каждый день доставляет в Талл Зелик все больше войск. Если мы укрепимся и попытаемся отсидеться, он решит выступить против нас. И к осени сможет похоронить нас в Маллории. Ключ ко всей ситуации находится в руках короля Энхега. Его флот мог бы выйти в Восточное море, чтобы остановить переброску войск Зарата. Мы собираемся немного рискнуть, чтобы все сдвинулось с места. Вэрана изучал карту.
— Если вы собираетесь спуститься вниз по реке Марду, вам придется занять таллскую столицу. Она, подобно Тол Хонету, расположена на острове как раз посреди реки. Вам никогда не удастся провести мимо нее флот, пока она в руках врага. Придется вам приступом взять этот город.
— Это уже приходило нам в голову, — сказал король Энхег со своего кресла, где он развалился с неизменной кружкой эля в руке.
— Вы знакомы с Энхегом? — спросил Родар у генерала.
Вэрана кивнул.
— Благодаря моей репутации, — ответил он. — Ваше величество, — поздоровался генерал с королем Энхегом.
— Генерал, — в свою очередь ответил Энхег, наклоняя голову.
— Если же Талл Марду хорошо укреплен, штурм может обойтись вам в треть вашей армии, — продолжал Вэрана.
