– А теперь посмотри на это, Фред.
Он заскользил вдоль бумажного листка. Темно-синие чернила, которыми была заправлена ручка, в этом густом синем мраке не могли быть различимы, но сейчас написанные строчки сверкали, словно выведенные лазерным лучом.
– По-моему, ничего страшного, – сказал Фред. – Разве раньше ты такого не замечала?
– Нет.
– Ну что ж, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам.
Нита недоверчиво покачала головой, ручку сунула на прежнее место, в карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами.
– Думаю, – пробубнил он с набитым ртом, – это оттого, что ручка твоя побывала внутри Фреда.
– Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная.
– Радуйся, что она вернулась к тебе такой. Ты могла получить ее из Фреда с ушами или с хвостом, – хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул свой рюкзак и поднялся. – Пора? – спросил он.
– Да. – Нита тоже вскинула рюкзак на плечо. Они выглянули наружу, удостоверились, что машин поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню, ныряя в каждый подъезд, хоронясь в тени зданий и затаиваясь, как только слышали шум мотора.
– Ни одной живой души, – сказал Кит. – Только сломанные и искореженные вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое.
– И голуби, – добавила Нита, – и… и собаки!
– Где? – огляделся вокруг Кит.
– Собаки всегда есть в городе, – сказала Нита, – прячутся где-нибудь в подворотне или в водосточной канаве. – Она дернула плечом, поправляя рюкзак. – А люди, наверно, здесь просто не могут жить.
– Но мы-то здесь, – печально вздохнул Кит. – Надеюсь, хоть ненадолго.
Внезапный скрежет металла заставил их нырнуть в ближайший подъезд. Никакого движения на улице. Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора с постоянно светящейся надписью «Стой». Снова послышался тот же бьющий по нервам звук, будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу.
– Куда ты? – дернула его Нита.
– Я хочу посмотреть… – Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. – Но если это… Если это ЧТО-ТО охотится за нами, я должен увидеть его раньше, чем оно нападет, – храбро сказал Кит. – Фред! Поглядим?
– Конечно, – откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. – Подождите меня.
Он задержался на секунду у фонарного столба, потом поплыл вниз по Пятидесятой улице. Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с замиранием сердца ждали его возвращения.
Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный.
– Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две неподвижны, – озадаченно просвистел он. – Может, раньше они и были опасны. Но что с ними сейчас, не понимаю.
– Пошли, – решительно сказал Кит и завернул за угол. – Все понятно, – крикнул он, поманив их за собой.
Со всеми предосторожностями они пересекли улицу, завернули за угол, притираясь к стенам. Вдоль улицы тянулся ряд закопченных четырехэтажных зданий с вынесенными на фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные и причудливо искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный «седан» с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба, а немного поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина. Ее угасшие фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал перевернутую машину. Это был спортивный темно-коричневый, почти черный изящный автомобиль. Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус сплошь был покрыт глубокими вмятинами и безобразными царапинами. Из разодранной шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая полоса-обломок бампера «седана». Обломок торчал как заноза из раны.
– Непонятно, как они столкнулись, если… – начала Нита и осеклась.
Спортивный автомобиль с ужасающим металлическим скрежетом стал сотрясаться и елозить по земле, как желающая стать на ноги перевернутая черепаха. Кит засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту, словно набираясь сил, а потом с новой энергией стал дергаться и раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну сторону, потом резко назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок. Опять передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок, побалансировал, выставив оранжевое дно и беспомощно крутящиеся колеса, и наконец вернулся в свое обычное положение.
Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо, слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь не прикасаться им к мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как раненый зверь. Нита вдруг вспомнила виденную ею скульптуру – раненый лев, измученный болью и оберегающий свою перебитую переднюю лапу. Страдающий, обессилевший, но все еще опасный хищник.
Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая раздражать его, Кит двинулся на середину улицы.
– Кит!..
– Ш-шш, – прижал он палец ко рту. – Не испугай его.
– Ты сошел с ума!..
– Тише ты…
Спортивный автомобиль, замерев, наблюдал за приближающимся Китом. Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был очень красив обтекаемым корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные формы были искажены вмятинами, а лаковая полированная поверхность обезображена глубокими, как борозды, царапинами. Автомобиль уставился на Кита потрескавшимися фарами и настороженно следил за каждым его движением, словно выжидая.
– «Лотос Эспри», – сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.
– Я не разбираюсь в марках машин, – покачала головой Нита. – Что это значит?
– Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? – Он присел на корточки и наклонил голову набок. – Ага, теперь понятно… Видишь, Нита, тут под фарами…
Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.
– Смотри, он весь в масле, – сказала она.
– Он хищник, – Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, – охотился за «седаном». Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.
– О-о-опс! – вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот рявкнул и с трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип перешел в ровное рычание.
– Кит, что ты…
