Офис Начальника располагался не в тихом укромном закутке, удаленном от суеты и суматохи, а в самом центре аэропорта, как раз на том самом месте, где ровно двадцать четыре сотни и тринадцать лет назад стояла пресловутая тростниковая хижина. Вокруг офиса — скромного стеклянного киоска с каркасом из голубых металлических трубок, островком стоящего среди обтекающего его потока пассажиров, — стремились вверх и вниз пологие пандусы, тянулись широкие спирали лестниц, летали прозрачные кубы лифтов. Внутри киоска на стуле, похожем на обычную табуретку, только повисшую в воздухе, сидел рирхатец, сосредоточенно и деловито стучащий по клавишам компьютера и что-то насвистывающий себе под нос, если это можно было назвать носом.
Кит и Нита остановились перед ним. Рирхатец поднял на них глаза. Точнее было бы сказать, повернул все свои глаза. А глаз этих, растущих на тонких стебельках, было множество. Они росли на нем, словно веточки на кусте, со всех сторон. Одни смотрели вверх, другие вниз, третьи вбок, четвертые искоса, а пятые и вообще назад. Он перестал печатать и скрипучим голосом, будто его рот был набит сухим песком, спросил:
— Ну?
— Вы Начальник станции? — вопросом на вопрос ответил Кит.
— Да, — коротко бросил рирхатец, вскинув прорезанную от уха до уха тяжелую челюсть. Это хищное движение и, как показалось Ните, голодный блеск глаз заставили ее содрогнуться. Но, не подав и виду, она спокойно сказала:
— Мы странствуем, и мы приветствуем тебя!
Это был обычный пароль-приветствие Волшебников, путешествующих по делу. Полагалось еще добавлять «сэр» или «мадам», но Нита не совсем была уверена, что в этой ситуации и с этим существом стоит употреблять подобное обращение.
— Это тоже? — спросил Начальник, указывая на попугаиху.
— Да, и это! — фыркнула Пичужка, недовольно пощелкав клювом.
— Верно, верно, — пробормотал Начальник, — это время как раз отведено для прибытия людей.
Он встал. Впрочем, вряд ли про него можно сказать «встал»: рирхатец был очень похож на сороконожку, поэтому, когда он сполз со своего сиденья, то ростом оказался ниже пояса Киту. Его длинное сверкающее серебристо-голубое тело быстро перемещалось на множестве коротких ножек, пока глаза, вращаясь на стебельках, оглядывали ребят сразу со всех сторон.
— Сегодня у меня было немало забот, если не сказать неприятностей, — проворчал он. — Пожалуй, больше, чем за весь космический год. Но, кажется, все приходит в норму.
Нита замешкалась, не зная, как расспросить его о Дайрин. Но Кит без обиняков выпалил:
— Волшебник, который появился здесь перед нами, был на Тяжелом Испытании. Нам требуется ваша помощь, чтобы разыскать его. Надо найти то место, откуда она, то есть Волшебница, проследовала дальше. Только так мы сможем напасть на ее след. Здесь очень много Входов во Вселенную. Каким из них она воспользовалась?
— Она причинила вам много беспокойства? — осторожно спросила Нита.
— Беспокойства? — воскликнул Начальник и повел их по сверкающему этажу, показав место, где из потолка были вырваны и валялись на полу оплавленные куски пластмассы.
— Беспокойства, — продолжал он кипятиться, указывая на вывороченные плиты пола, на покореженные киоски, стенки которых были буквально снесены залпами бластеров, подвел их, наконец, к огромному огороженному участку аэропорта, где ремонтная бригада скоблила, скребла, выметала лохмотья сора, прилипшего к стенам и полу и отвратительно пахнущего горелой кофейной гущей.
— О, никакого беспокойства, не извольте беспокоиться, — саркастически выпалил Начальник.
Попугаиха вдруг хрипло расхохоталась, будто приняла гнев Начальника за веселую шутку. Нита покраснела от стыда за невоспитанную Мачу и сердито погрозила ей кулаком. А Начальник уже вел их в другой отсек просторного этажа, где сплошными рядами стояли всевозможные киоски и будочки из голубой стали и толстого стекла. Здесь располагалась охрана аэропорта Пересечений. Сквозь прозрачные стены видны были невероятные существа всех мастей, сидящие за столами и занятые беспрерывной работой. Что они делали, понять было трудно. Начальник вошел в одну из будочек и подвел ребят к незанятому столу. На этом низком длинном столе громоздились всевозможные, неизвестного назначения машины и аппараты.
— Тут, — коротко сказал Начальник и поднялся на десяти лапках, чтобы коснуться двумя другими какого-то немыслимого аппарата.
Над столом тут же появилось небольшое четкое изображение, сопровождавшееся слабым, но совершенно чистым звуком. Нита и Кит узнали в этой плавающей в воздухе картинке видимый как бы с птичьего полета весь аэропорт Пересечений. Изображение было трехмерным, пространственным, полностью воспроизводящим реальность. В нижнем углу картинки горели мелкие цифры и непонятного начертания буквы, показывающие время и место сделанной видеозаписи.
Перед их глазами, как живые, возникли похожие на громадных жаб БЭМы. Вот они пробираются по этажу, что-то высматривая, вынюхивая. Вот они увидели Дайрин и кинулись к ней. Вот они преследуют девочку.
Нита и Кит ясно видели и бегущую Дайрин, и несущихся вслед за ней стремительных БЭМов. Они видели, как она схватилась с одним из них. Нита судорожно сжала пальцы.
— Они похожи на сатрашей, — вдруг спокойно сказал Кит.
Нита удивленно подняла брови. Разновидности инопланетян были ее специальностью. Вероятно, Кит провел какие-то свои дополнительные изыскания.
— Они и есть, — подтвердил Начальник. — Один из них, которого мы арестовали, после выяснения действительно оказался сатрашем.
— Тогда нам с ним необходимо увидеться, — Сказала Нита.
А изображение двигалось дальше. Они увидели, как Дайрин нырнула в бар… Здесь был перерыв в записи. Снова они увидели Дайрин, когда она вновь вышла в зал и прорвалась в туалет… Нита увидела надпись на двери этой туалетной комнаты и ахнула. Символы оповещали, что здесь некоторые виды инопланетян мечут икру. Это была вовсе не туалетная комната, а место, где застигнутые в пути неожиданно разродившиеся путешественницы могут дать жизнь своему потомству. Есть такие разновидности, которые мечут икру чуть ли не раз в неделю.
«Надеюсь, Дайрин ни с кем тут не столкнулась и никому не помешала?» — улыбнулась про себя Нита.
— Это то место, откуда она покинула аэропорт? — спросила она вслух.
— Да, Эмиссар, — почтительно ответил Начальник. Ниту впервые назвали этим высоким официальным званием, одним из тех двадцати, что постепенно присваивали Волшебникам за их заслуги. Но сейчас Нита была слишком озабочена, чтобы заметить и насладиться этим заслуженным почетом. Она посмотрела на Кита. Тот некоторое время еще сосредоточенно разглядывал изображение, потом повернулся к ней и спросил:
