Крылатая тень, наполовину сожженная солнцем за краткие мгновения спуска, осыпалась клочьями. Вампир прислонился к стене, прижался щекой к холодному камню и застыл так, боясь малейшего движения воздуха. Боль от ожогов, которые Винсент не замечал на колокольне, пришла как всегда резко, одной ужасной, с головой накрывающей волной. В который раз он, чужая кукла, пожалел, что не может хотя бы потерять сознание.
Темнота шевельнулась. Девушка, маленькая, очень юная шатенка, оторвалась от запертой главной двери церкви, тихонько пошла к вампиру. Она знала о его муках, видела их прежде, поэтому, не дойдя шага, остановилась и принялась расстёгивать маленькие пуговки на горловине платья.
Потом он пил её кровь - крохотными глоточками, чтобы она оставалась в сознании и могла остановить его в любой момент. Девушка слабо вскрикнула только в момент укуса. Дальше она молчала, её тело тряслось мелкой дрожью - от страха и желания. Она готова была отдать бессмертному всю свою кровь и не помышляла прекратить ритуал. Поэтому Винсент скоро отступил, машинально утёр губы.
- Что ты! Так мало... - искренне огорчилась девушка.
- Мне хватит. Стелла, не делай так больше. Здесь достаточно пищи.
- Летучих мышей?!
Винсент улыбнулся. Боль от ожогов ушла, но повреждения едва начали восстанавливаться. Держась за стену, он добрался до угла зала и отыскал свою сумку.
- Что там? Стабилизированная кровь? - спросила Стелла, обнаруживая неплохое знакомство с предметом.
- Да, тётушка привезла из столицы, - Винсент открыл бутыль и, теперь не пытаясь сдерживаться, ополовинил её.
- Ты мною совсем не насытился! - хихикнула Стелла.
От солнечных ожогов не осталось следа. Винсент зажёг принесённую из дома свечу. Стелла, показавшаяся божественно красивой в её мерцающем, тёплом свете, прошептала:
- Ты оставил картину там? Я принесу.
Она скрылась в темноте. Винсент услышал стук каблучков - вверх по винтовой лестнице, ведущей на колокольню.
Вампир засмеялся, когда она возвратилась: маленькую девушку едва было видно из-за огромного холста. Он поспешил принять у неё картину и поставил холст у стены, в бледный столб света, протянувшийся из разбитого окна.
Оба на мгновение зажмурились. Картина была самостоятельным источником света. В тёмном зале-пещере наступал ещё один рассвет. Небывалое солнце вставало над Кардой, цитаделью вампиров, видимой с высоты колокольни церкви Микаэля: золотая Корона, полукружьем за ней тени гор... Струился вниз Нэсс, полный светлых бликов, как весёлый весенний ручей. Листва ближних к Пустоши деревьев, пронзённая светом, была прозрачно-зелёной, чистой. Позолоченные пики гор растворялись в ослепительно белом небе. Невидимое солнце царило над нарисованным миром; его мощь восхищала и ужасала одновременно: всё тонуло в его сиянии. Солнце поглощало мир. Нет: сам мир стремился стать солнцем...
Сначала Винсент рисовал руины старого города: в сумерках и ночью, когда старые камни призрачно светились в темноте. Потом он надолго был заворожён предрассветной Пустошью. Но всё было не то. Он безжалостно уничтожал почти законченные этюды. Пока, однажды, там, на колокольне, не обернулся к городу, позабытой Карде - и сюжет был найден.
Винсент работал увлечённо, он почти переселился в церковь Микаэля. Он бесстрашно взял самый большой холст, хотя до сих пор не рисовал картины таких размеров. В этот раз он был заведомо уверен в успехе. Все, видевшие эту работу впервые, зажмуривали глаза и восклицали: как ярко! Художник только усмехался.
- Чудесно! - прошептала Стелла, и Винсент попробовал объяснить:
- В Карде любой свет, даже свет солнца тускнеет. Таким должен быть настоящий рассвет над этим городом.
Эти слова вызвали в памяти старый образ. Прежде он уже говорил это или думал так! Карда, проклятый город, чьим солнцем явится Дар... -
Воспоминания, как он думал, потерянные навек в момент обращения, возвратились - поток образов, как река в половодье. Стелла, испугавшаяся отстранённого взгляда друга, потрясла его за плечо, и Винсент очнулся. Он вздохнул и поставил пока мысленную заслонку им.
- Тебе плохо? - тревожно спросила Стелла. - Это из-за солнца?
Последнее было сказано тоном: "Сейчас я его потушу". Вампир засмеялся:
- Солнце для меня не опасно так, как для Высших. Не волнуйся.
Девушка с обожанием смотрела на него. Винсент испугался, что сейчас она, как и позавчера, заговорит о "капле бессмертной крови" и поторопился изменить направление её мыслей поцелуем.
Молодой красивый вампир без клейма ночного убийцы пользовался немалым успехом у юных жительниц Короны. "Винсент, ты прекрасен, я твоя жизнь!", "Да, дитя Тьмы, возьми меня всю до капли!", "Мы полетим над спящей Кардой и будем смеяться в лицо ночи!" - с разными вариациями, он слышал это почти каждую ночь. Но в его новое убежище в церкви Микаэля были удостоены приходить только двое: Стелла - самая молоденькая поклонница, тихая и послушная, и Клементина. Винсент улыбнулся, представив, что было бы, если б сегодня в его логово явилась не Стелла, а грозная, решительная Клементина...
Они провели дневные часы в пустой старой церкви и сожгли несколько свечей. Они почти не разговаривали. Стелла дремала на груди вампира, а Винсент размышлял, равнодушно следя за проходом солнца по небосводу.
Он опять гадал: кто же он есть? Он чувствует боль от ожогов солнца, тело смертной способно согреть его ненадолго, а сильный страх будит его сердце - как у всех Высших. По чьей нелепой причуде ему, кукле, оставлены эти моменты возвращения в жизнь? Может быть, его суть и судьба - иные? Может быть, и для него возможно будущее и даже - возвращение в жизнь?
"Не мечтай!" - оборвал он себя.
- Что это? - вдруг спросила Стелла. Девушка очнулась от грёз, и любопытными пальцами залезла в вырез его рубашки. - Какой страшный шрам!
- Это от серебра. Повреждения от посеребрённого оружия долго заживают у вампиров.
- Тебя ловили охотники?
- Нет, - он замялся. - Этот удар... прекратил мою смертную жизнь.
- Так ты умирал?
Винсент поморщился, как от боли. Он глядел в разбитое окно старой церкви. Там, в шумном мире смертных, солнце завершало путь. И Стелла затихла, спрятала коготки. Потом, испугавшись, что он отдалился от неё, порывисто, по-детски обняла, и это растопило лёд. Оба засмеялись, счастливо и беззаботно, как дети.
- Ты узнал что там, за гранью? - спросила Стелла.
- Там? - взгляд вампира не отрывался от золотисто-белого неба за искореженной решёткой высокого окна - Знаешь, там... ветер...
