Время в молчаливом ожидании подхода врага тянулось медленно. Вскоре начал накрапывать дождь, но он быстро закончился. Тучи уходили на запад, гонимые ветром, унося с собой проливные дожди от мест, где скоро вместо влаги прольется кровь многих живых существ. Не смотря на то, что так только и не начавшийся дождь медленно терял свою силу, небо все еще было затянуто тучами, что предвещало скорое наступление вечерних сумерек. Однако многих радовало уже то, что сражение не будет проходить под проливным дождем.
А в это время высоко над холмом кружила гигантская птица. На этот раз наблюдатель должен был заметить приближение надвигающейся орды, чтобы окончательно убедиться в том, что силы неприятеля готовы атаковать. И когда разведчик увидел, как темно-зеленая кромка леса на противоположной стороне холмистого поля стремительно темнеет от надвигающихся захватчиков, он немедленно направил эрфа вниз.
Спустя несколько минут по стройным рядам боевых порядков людей прокатились первые команды и рев горнов. Выше жал копий взвились боевые знамена и штандарты, красно-желтые стяги империи. Вновь, как и прежде, воины ждали появление противника, но теперь их напряжение, сквозившее в наступившей тишине и молчании после криков сотников и пения труб, стало почти ощутимым.
Очень скоро они услышали тяжелый, дробный гул, и этот звук набирал мощь с каждой секундой.
Иругами быстро наступали плотной толпой, без каких либо порядков и боевых построений, просто сметая все на своем пути. Их примитивная тактика не знала перемен с тех самых пор, как отгремела Первая война. По сути, иругами брали не мастерством и стратегией, а побеждая числом. Их феноменальная выносливость была известна всем и каждому, кто был знаком с этими созданиями не понаслышке. Выступив в свой очередной, уже пятый по счету священный поход против людей, они постоянно двигались вперед, с малыми остановками и привалами, от самой Красной пустыни до империи Алтес. Огромная живая река однорогих, низкорослых и темнокожих существ безостановочно текла на северо-восток, и сегодня первая волна должна была столкнуться со своим препятствием.
- "Громовержцы!"
Ряды пехоты расступились, пропуская вперед воинов в легкой броне и круглых широкополых шляпах, несущих на плече дальнобойные двухметровые ружья. Следом за каждым стрелком шел помощник, в своем большинстве подростки и юноши, несущие коробки с дополнительными кристаллами, наполненными энергией корр.
Стрелки вышли на открытое пространство, выдвинувшись чуть вперед основной линии обороны, опустив стволы "громовержцев" на упертые в землю сошки, готовя ружья к стрельбе. Перед ними было открытое поле и лишь неровности ландшафта были помехой для предельно оптимального обзора. Даже выдвинувшись вперед, стрелки все еще находились на возвышенности и у них были хорошие позиции для безопасного ведения огня. Осталось лишь дождаться приближения иругами и заветной команды.
Враги стремительно приближались. Дробные звуки множества ног, слившиеся в монотонный единый гул, становились все громче и громче. Солдаты чувствовали, как дрожит земля под ногами. Вскоре темно-зеленые просторы обширного поля перед ними стали темными от приближающейся первой волны атакующих. За ужасающим гулом тысяч копыт иругами слышался их вой и дикие вопли, слившиеся в единую какофонию.
Манарину было хорошо видно, как холмистая степь впереди за считанные секунды заполнили бесчисленные воины врага. Как и всегда, они атаковали всем скопом, не задумываясь о последствиях и потерях. Маршал видел это не в первый раз, однако вид надвигающихся полчищ вопящих однорогих созданий, алчущих крови и плоти людей, мог заставить поколебать даже самого неустрашимого воина.
Как и прежде, иругами бросили вперед огромное количество своих рабов, представителей низшей касты. Они были необучены сражаться, и подавляющее их большинство не имело при себе оружия. Некоторые из них были ослеплены еще в Красной пустыне - и это означало, что эти иругами живут без каких-либо прав и возможностей освободиться. Их феноменальная живучесть словно бы подпитывалась ненавистью и болью, и даже слепота не мешала им двигаться вперед на огромные расстояния в общей толпе таких же обреченных. Впрочем, отсутствие оружия, брони и даже зрения не отменяли возможности того, что эти обезумевшие от длительного перехода и наконец-то встретившие своего заклятого врага чудовища не смогут смять готовые к атаке хорошо укрепленные позиции. Рабы иругами рвались на своих врагов с таким остервенением, что поговаривали, будто бы они стремятся поскорее умереть от людских мечей и копий, чтобы оборвать свои мучения.
"Будет жаль потраченных впустую зарядов и сил магов", подумал Манарин, "чтобы добраться до их воинов и всадников вначале придется перебить всех рабов, а их здесь много... как и всегда, очень много".
Командиры стрелков были проинструктированы дать команду открывать огонь, едва атакующие войдут в зону поражения. Подпускать полчища вплотную никто не собирался, и поэтому едва широкая и плотная полоса темных, почти что обнаженных тел появилась из-за кромки холмов, до которой напрямик было метров сто открытого пространства, как прозвучала команда "пли!", и рев боевых горнов потонул в нестройном грохоте двух тысяч дальнобойных магических ружей. Битва началась.
Яркие при сером свете идущего на убыль дня, красные смазанные лучи высвобожденной магии корр ударили по надвигающейся лавине иругами. Вверх взметнулись столбы развороченной земли и травы, брызжущие темно-синей кровью ошметки тел, разорванных взрывами и прямыми попаданиями. Стрелки били безостановочно, не особенно целясь - при том, что пространство впереди было заполнено вражескими воинами, этого и не требовалось. Их мощные ружья гремели на все поле, и каждый выстрел губил и калечил по нескольку врагов, прокладывая настоящие бреши в их нестройных но плотных рядах. Едва стрелки делали по третьему выстрелу, как к ним бросались их юные помощники, оглохшие от рева магистрелов и насмерть перепуганные надвигающейся на них бесчисленной армией кровожадных монстров. Под нетерпеливую брань солдат они вынимали из ружей истощенные кристаллы, ставшие из ярко-красных тусклыми, меняя их на свежие, которых хватит еще на три мощных и убийственных выстрела.
Спустя минуту ближайшие холмы были перепаханы взрывами, однако это не остановило иругами. Смерть других лишь раззадоривала их ярость, и маршал, как и многие другие, знал, что атакующие не упустили шансы быстро, как говорится, на ходу подкрепиться своими же раненными и разорванными телами своих павших товарищей. Этого не было видно из-за солидного расстояния, равно как и из-за нескончаемого и быстро надвигающегося потока иругами, которых, как и ожидалось, не испугало новое оружие людей. Командирам стало понятно, что стрелков с "громовержцами" пора отводить назад за линию обороны. Свою задачу те выполнили, нанеся противнику максимальный урон, хотя кое-кто из полковников мучился выбором - рискнуть и задержать стрелков впереди еще ненадолго, или же разворачивать их, чтобы не подставить под удар быстро надвигающихся иругами?
