Но, конечно же, убийцы почти наверняка уже покинули место преступления. Поиск по горячим следам — вещь хорошая… когда дело не касается мага. А если учесть, что расстояние для тех, кто хочет скрыться, не проблема, на первое место выходит информация.
Мастер упорядочил свои мысли. Итак, в «Парящем драконе» произошло убийство какого-то мага. Информация, которую пока нельзя считать достоверной. Сигнал об этом достиг гильдии, но каким-то совершенно таинственным образом. Братья пока так и не смогли выяснить, кто первым узнал об убийстве. Трое крепких бойцов отправились в трактир — чтобы арестовать виновных. Или, если те превосходят их количеством либо силой, попросить о разговоре. Судя по развитию событий, разговора в любом случае не получилось…
Когда к рассвету бойцы не вернулись, братья забеспокоились. Только к рассвету. Когда было потеряно столько драгоценного времени! Построенное Урхтафом и еще двумя Мастерами заклинание Длинного Савана было накинуто на злосчастный трактир. В бесконечно долгие секунды, когда перед магами проступали белесые контуры двухэтажного здания, в их сердцах еще теплилась надежда…
Но она жила недолго. Пять траурно-черных языков пламени, пять смертей. Один совсем тусклый, едва заметный — еще час-другой, и эту смерть совсем невозможно было бы различить. Возможно, это был тот самый убитый маг, виновный в смерти братьев… Четыре других огня светились достаточно ярко, эти жизни были прерваны позже, причем практически одновременно.
Опознать посмертные отблески для Мастеров-некромантов особого труда не составило. Двое, несомненно, убиты магией, вероятнее всего — Водой, с третьим все не так ясно. Четвертый труп? Либо кто-то из посетителей или работников трактира, случайно подвернувшихся под чью-то горячую руку, либо не повезло одному из нападавших. Урхтаф очень надеялся на второй вариант…
Мастер толкнул входную дверь. Аккуратно прикрыл ее за собой, обхватил руками костлявые плечи, зябко поежился — легкая утренняя прохлада отзывалась в изношенном теле пронизывающим холодом. Старость, старость… Никакая магия не в силах ее превозмочь. Когда слезящиеся глаза привыкли к изменившемуся освещению, Урхтаф увидел следы бурных событий.
Вот они, братья… Двое из них действительно убиты Водой, причем убиты в облике Голема. Несмотря на всю свою печаль, Мастер не смог сдержать осуждения во взгляде. Как неразумно принимать этот облик в битве с противником, владеющим магией Воды… Плохо ты учил своих учеников, Лотте. Впрочем, что сейчас говорить — и сам учитель лежит лицом вниз со страшной раной на спине. Да будет Смерть добра к вам…
Трактирщик, сбежавший по лестнице со всей возможной поспешностью, склонился в глубоком поклоне:
— Счастлив видеть тебя, Мастер…
— Ты счастлив, Лоберис? — Губы Урхтафа искривились в недоброй усмешке.
И без того бледное лицо хозяина, казалось, потеряло последнюю каплю крови. Трактирщик судорожно сглотнул.
— Я скорблю, Мастер Урхтаф. Прости мне неудачные слова. Я помогу всем, что только в моих силах…
— Конечно, поможешь. — Некромант спокойно кивнул. — Начинай рассказывать. С самого начала. О каждой упущенной подробности я заставлю тебя пожалеть.
Лоберис заговорил, не стараясь больше сдерживать дрожь в руках и в голосе.
Когда он дошел до момента, как, спустившись со второго этажа, увидел мертвого мага, неподвижно сидящего за столом, Урхтаф попросил показать его тело.
— Оно там, у дальней стены, — показал рукой Лоберис. — Те, кто находился здесь в момент убийства, отнесли его туда и прикрыли скатертью.
Объясняя, он подвел гостя к еще одному мертвому телу. Урхтаф приподнял скатерть и уставился на убитого. Тот был почти так же стар, как сам Мастер-некромант. Его шею не обременял Знак какой-либо магической гильдии. Маг, скрывающий свою личность, или простой человек? Этого установить уже не удастся, слишком много времени прошло. Разве что пролить свет сможет кто-нибудь из свидетелей. Убили старика явно каким-то удушающим заклинанием, позже можно будет разобраться поточнее…
А сейчас нужно готовить холодное блюдо под названием «месть».
На первый взгляд селение, куда они попали, было похоже на любую запущенную деревню где-нибудь в российской глубинке. В нем были дома чуть побогаче, чуть победнее и настолько бедные, что покосившиеся стены хотелось немедленно чем-нибудь подпереть. На земле возле домов зеленела трава, росли деревья, наливались соком какие-то плоды. Но что-то здесь было не так…
Что не так, Денис понял быстро. На улице не было людей. Ганар, Амелид, Денис и Такима шагали по пыльным безлюдным улочкам, тщетно выискивая взглядом хоть одного местного жителя.
— Где же все люди? — поинтересовался Денис.
— Сидят в своих домах, — ответил Амелид. — Те, кто еще здесь остался.
— Они всего боятся, — пояснила Такима. Сейчас она была лишь в короткой тунике, чтобы лишние жители не признали в ней мага и не перепугались окончательно, а ее плащ покоился в вещевом мешке за плечами Ганара. — Стараются лишний раз не выходить на улицу. А особенно тогда, когда в деревне появляются чужаки. Думаю, найти лошадь и повозку нам будет не так уж легко.
— Но если все сидят по домам, как же живет этот мир? Ведь нужно что-то есть и пить, производить одежду, всякие нужные в хозяйстве вещи, оружие, наконец…
— Жизнь на Сфере постепенно замирает. — Такима сказала это так грустно, что у Дениса сжалось сердце. Будто бы это был и его мир. — Особенно вдалеке от замков, которые еще как-то поддерживают тех, кто населяет их округу. Люди из маленьких деревень вообще стараются перебраться поближе к тем, кто может предоставить им хоть какую-то защиту. Уходят под покровительство магических гильдий. Но и там не всегда находят помощь. Часто совсем наоборот — становятся жертвами очередных властных амбиций магов. А покинутые деревни заселяют монстры и хозяйничают там, как у себя дома. Но здесь еще есть люди…
Она стрельнула глазами в сторону, и Денис проследил за ее взглядом. Но никого не увидел.
— Откуда ты знаешь, что здесь кто-то есть? — спросил он почему-то шепотом.
— За нами следит мальчишка. — Она ответила так же тихо. Как заговорщица.
И в какой-то момент, остановившись взглядом на придорожных кустах, Денис увидел два глаза, горящие страхом и любопытством.
Амелид подошел к этим кустам, как бы невзначай. Потрогал висящие на них ягоды. Потом резко выбросил вперед руку — и вот уже мальчишка бился в его могучих объятиях.
На вид ребенку можно было дать лет десять. Он был босой, плохо одетый и чумазый до крайней степени.
