Когда-то он встретил удивительного молодого смертного по имени Кейб Бедлам, не понимавшего еще, что собой представляет Темный Конь и почему против него направлены совместные действия сразу нескольких Королей-Драконов. В тот раз Конь-Призрак связался с неопытным волшебником с помощью мысленного призыва. Если бы Кейб не услышал его, то пал бы жертвой трех коварных прелестниц — самок драконов в человеческом обличий. Теперь ослабевший Темный Конь решил снова призвать Кейба. Гордость мешала ему, но, поколебавшись, он все же решился — лучшего выхода не было.
Сосредоточив мысли на разуме союзника-человека, Темный Конь медленно двинулся через защитные барьеры. Забавно, подумал он, с таким трудом вырвавшись из одной клетки, он тут же так отчаянно рвется в другую — может быть, не менее опасную.
Шло время. Ответа не было. Он не чувствовал присутствия другого разума. Возможно, новая серия заклинаний, еще хитрей прежних, защищает обитателей этих мест от его молчаливого призыва. Если так, то ему предстоит долго кружить вокруг Мэнора, пока он случайно не попадется на глаза волшебникам или их слугам. Темный Конь в отчаянии зажмурил глаза, представив, сколько времени может потерять.
Обойдя вокруг обиталища волшебника, он остановился, пытаясь еще что-нибудь придумать. Может, он что-то упустил из виду? Солнце садилось, и очертания густого леса почти скрылись в глубокой тени.
Отбросив в припадке бессильного гнева все мысли об осторожности, Темный Конь взревел во весь голос:
— Кейб Бедлам! Иди сюда! Дай мне войти! Это я, Темный Конь, твой друг и союзник! Поспеши, пока руки Сумрака не прибрали Царство драконов и не стерли его в порошок! —» Немного высокопарно, — подумал он, — но такое его проймет! Должно пронять!»
Через несколько минут в кустах кто-то зашуршал. Человек хорошо прятался среди кустов и деревьев, но Темный Конь все же разглядел, что для Кейба он слишком мал ростом.
— Темный Конь, — утвердительно произнес голос — детский голос, но было в нем что-то странное.
— Я не трону тебя, дитя! Я действительно Темный Конь, друг и союзник повелителя этих мест! — Он старался говорить успокаивающим тоном.
Мальчик приблизился, но Темный Конь все равно не мог его разглядеть. Ребенок как-то странно двигался и часто дышал, словно перед этим долго бежал. Может, он действительно бежал? Он мог издалека услышать призыв Темного Коня и прибежать оттуда.
— Подойди ближе, дитя! Я не сделаю тебе ничего дурного! Я только лишь хочу, чтобы ты передал мое послание волшебнику Кейбу Бедламу.
— Ты мне не нравишься. Уходи!
Темный Конь лягнул землю в нетерпении. Он не умел разговаривать с детьми. Уж лучше сидеть в заточении или сражаться с Королями-Драконами, чем пытаться уговорить ребенка. Это просто чудо, что люди доживают до зрелости, рождаясь такими бестолковыми.
— Твоему господину стоит поучить тебя хорошим манерам, мальчишка!
Мальчик выпрямился в полный рост и зашипел. Темный Конь, собиравшийся продолжить нагоняй, чтобы заставить мальчика повиноваться, озадаченно умолк. Ребенок вел себя слишком агрессивно, слишком…
— Мой гос-сподин умер.
Для человеческого ребенка это было сказано слишком бесстрастно. Угольно-черный жеребец вложил в свой голос все дружелюбие, на какое был способен:
— Прими мои соболезнования. Кто был твой господин, молодой человек?
Не Кейб Бедлам, судя по шипящему голосу ребенка. Но как же рядом с Кейбом мог оказаться ребенок, который, похоже… трудно поверить…
Словно ободренный вопросом, мальчик вышел из тени.
Судя по росту, ему было лет десять или чуть больше. Но не рост бросался в глаза. Темный Конь, который думал, что видел все на свете, лишился дара речи.
Темные волосы ребенка отливали золотом, красные овалы глаз светились в темноте. Маленький, почти неразличимый нос, свирепый и властный рот с узкой полоской губ. Это дитя казалось мудрей своих лет.
Он был красив, но не человеческой красотой.
Чешуя на лице ребенка все объяснила еще до того, как мальчик открыл рот, обнажив острые зубы и раздвоенный язык. На таком близком расстоянии Темный Конь увидел ненависть в его глазах — всепоглощающую ненависть, какой не могло быть у такого юного создания.
— Цвет моего гос-сподина — золотой. Мой гос-сподин был Императором. — Драконий детеныш решительно глядел Темному Коню в глаза — и Бессмертный первым отвел взгляд.
Наследник Золотого Дракона победоносно заключил:
— И я тоже буду Императором.
— Кил? Ты где?
Драконий детеныш с облегчением повернулся на явно знакомый голос. Темный Конь тоже узнал этот голос, хотя ему до сих пор не верилось, что все получилось так удачно.
— Я здесь, опекун! И он здесь!
— Я вижу его. Он… Это Темный Конь! Конь-Призрак утвердительно склонил голову:
— Приветствую тебя, мой добрый друг Кейб! Лицо Кила вновь застыло бесстрастной маской. Он отступил в сторону, глядя на худощавого, облаченного в темно-синие одежды человека, идущего к ним в сопровождении еще одного ребенка. За прошедшие десять лет Кейб Бедлам мало изменился. Выдающиеся магические способности позволят ему прожить до трехсот лет, а то и дольше — если насильственная смерть, частая спутница волшебников, не настигнет его раньше. Кейб выглядел выше, чем прежде, а возможно, он и стал выше, судя по уверенной походке. Он выглядел прежним двадцатилетним юношей, но, присмотревшись внимательней, Темный Конь понял, что это не так. Лицо волшебника за эти годы мало изменилось — те же внимательные глаза, тот же нос с легкой горбинкой, тот же энергичный подбородок, как у деда, Натана. Но возраст и опыт уже оставили свой, едва заметный отпечаток.
« Он превзойдет отца и деда, — подумал жеребец. — Только пусть его жизнь будет спокойней и плодотворней, чем у них «.
— Темный Конь! — Кейб, взволнованный неожиданным появлением друга, пробудившего воспоминания о прежних временах, устремился к Темному Коню, желая обнять его. Но, не дойдя до границ защитного барьера, волшебник остановился и прищурился, глаза его буквально сверкнули скрытой силой, в темных волосах блеснула серебристая прядь.
— Ты на самом деле Темный Конь? Мне даже не хочется думать, что я сделаю с тобой, если ты окажешься драконом из Грозовых земель или из Лохивара, решившим пробраться сюда под видом моего старого друга. Я могу сделать что-нибудь очень неприятное — к примеру, вывернуть тебя наизнанку.
Темный Конь расхохотался:
— Дружище Кейб, за те годы, что мы не виделись, ты стал очень подозрительным! Конечно же я Темный Конь! Кто, скажи на милость, рискнет выдавать себя за меня?
Кил, стоящий в стороне, оживился при словах о выворачивании наизнанку, но потом вновь потерял интерес к происходящему. Другой мальчик, наоборот, вздохнул с облегчением — теперь Темный Конь разглядел, что это тоже драконий детеныш, но больше похожий на человека, не такой жестокий.
