- Солдатик. – Умоляющим голосом обратилась женщина к Мишке. – Может, ты знаешь, как помочь моему сыночку. Или это конец? Или мой сын навсегда превратился в камень и отправил свою душу в мир предков?
- Он не умер. – Бесцеремонно заявил Мишка. – Просто получил временное окаменения, а его разум и душа уснули сном забвения.
- Значит? – С нотками надежды в голосе, осторожно произнесла женщина. – Моего сыночка можно спасти?
- Да. Для этого нам нужно найти и убить того, кто разбросал тут каменную воду. – Ответил Мишка, не заметив, как Егор переглядывается со своими стрелками.
Команда княжеских посланников быстро разместилась в предоставленных номерах, перекусила на скорую руку и отправилась по следам эфира источаемого каменной росой. Эфирный след привел странника и команду за город, где взорам путников открылся незабываемый вид. Куда не глянь, повсюду простирались густые леса, покрытые молодой весенней листвой, в воздухе витали ароматы распустившихся цветов. Стоило на мгновенье остановиться, замолчать, как тут же слух начинали ласкать звуки пробудившейся весны. Жужжали пчёлы, собирая нектар с цветов абрикосового дерева, что первым покрылось цветочным нарядом, возвещая наступления той чудесной поры, когда в сердцах всего живого пробуждается любовь.
Несколько минут Мишка молча наслаждался красотой местной природы, слушал звуки весны, а в его душе возрастала печаль. Любовь. Вот она её пора, та самая, которую ему не суждено познать, ибо окончит он свой земной путь одинокой гибелью в снежной долине. Вдруг к его ладони прикоснулось что-то тёплое и бархатистое, выводя из размышлений о смерти. Парень опустил взор и увидел маленького жеребёнка, доверчиво прикоснувшегося теплым носиком к его ладошке. Странник заглянул в огромные черные глаза, своего питомца и тут же мысли об одиночестве улетели проч. Да и как можно быть одиноким, когда рядом с тобой столько верных товарищей.
- Арват, красавчик, ты сегодня хорошо покушал. – Нежно и заботливо погладив доверчивую мордашку, произнёс Мишка. Жеребёнок почувствовал любовь и заботу, доверчиво потёрся о ноги своего будущего наездника.
- Дя. – Раздался детский голосок и люди опушили. Они конечно знали из сказаний и легенд о том, что лошади этой породы весьма разумны и многие из них способны говорить по-человечески, но всё равно услышав собственными ушами слова из уст животного – опешили.
- Ай, молодец, Арват, просто умничка. – Похвалил жеребёнка Мишка. – Тебе нравится в этих краях? Не боишься с нами идти в лес? Там может быть очень опасно, для таких маленьких жеребят как ты.
- Неть. – Просто ответил Арват и гордо подняв милую головку, важно поднимая ноги, пошел вперёд.
- Осторожнее смельчак. – Усмехнувшись, баловству и совершенно детскому поведению жеребёнка, сказал Егор. – Держись между нами.
- Неть. – заявил жеребёнок, демонстрируя мужчинам свою смелость.
- Не нет, а да. – Возразил Кузька. – Мы же можем помереть из-за страха и переживаний. Пожалей наши годы, Аврат.
Жеребёнок снисходительно посмотрел на мужчин, фыркнул и прискакал обратно. Занял своё месту между Мишкой и воеводой, всем своим видом показывая, чтобы те не волновались.
- От, молодчина Аврат. – Похвалил жеребёнка Лев и обратился к Мишке. – Куда теперь нам идти?
- След ведёт не в сторону тропинки, что ведёт в лес. Уходит влево. Поэтому нам туда. – Указывая на заросший подлесок, объяснил странник. – Будем продираться сквозь заросли. Поэтому, малыш, иди между нами, понял?
- Дя.
- Не ешь незнакомую траву и растения, если проголодаешься, у меня есть с собой твои любимые гранулы прессованного сена. – Наставлял питомца Мишка. – И ни в коем случае не пей местную воду, пока мы не проверим её на безопасность. И тем более не вздумай слизывать росу, какой бы вкусной она не казалась. Захочешь пить – скажи нам, у нас с собой есть достаточный запас безопасной воды.
- Дя. – Кивнул головой жеребёнок и послушно встал между мужчинами.
Три часа команда продиралась через густой подлесок, следуя по эфирному следу каменной росы, пока не вышла на берег небольшого, но живописного озера.
- Вот дела. – Почесав затылок, молвил Кузьма. – Это озеро есть на карте, что нам дал наместник. Знали бы, что след ведёт сюда пошли бы хорошей дорогой.
- Ах, если б да кабы, во рту выросли грибы. – Заговорил поговоркой воевода. – Поздно строить предположения. Главное пришли куда нужно.
- Тогда уходить отсюда будем по нормальной дороге. – Предложил Лев, который тоже успел свериться с картой. – Вон, смотрите, на той стороне озера разбит большой вишнёвый сад. К саду ведёт хорошая дорого, так давайте по ней вернёмся обратно.
- Давайте. – Ответил Мишка, который так устал продираться сквозь кусты в этом экзоскелете, что теперь радовался каждой минутной передышке. Да ещё этот зловредный плащ, постоянно цеплялся за все ветки.
Егор смотрел на своих подопечных странным взглядом. Душа опытного наставника радовалась при виде этих повзрослевших мальчишек. Конечно они ещё неуклюжие, их ещё учить и учить нужно, но зато они научились главному – дружбе. Теперь ему не страшно и высшим силам душу отдать, ведь его стрелки смогут горой постоять друг за друга.
- Красотища! – Восторженно заявил Ванька. – Даже не верится, что эфирный след сюда привел. Как может нечисть зловредная в таком красивом краю обитать.
- Это, наверное, и есть то озеро, из которого выползает по вечерам тот туман, о котором нам наместник рассказывал. – Предположил Мишка.
- Скорее всего. Только я даже не представляю, как мы со всем этим разбираться будем. – Пожав плечами и вопросительно взглянув на странника, молвил кузьма.
- Для начала предлагаю обойти это озеро и разбить лагерь в вишнёвом саду. Там гораздо меньше диких кустарников. – Предложил Мишка.
- Зачем нам лагерь разбивать? – Тут же поинтересовался воевода. – Разве мы не просто так сюда шли? Просто, чтобы разведать обстановку.
- Да, вначале я именно так и хотел поступить, но теперь чувствую, что нужно остаться здесь и понаблюдать. – Сообщил странник. – Нам необходимо своими глазами увидеть процесс появления тумана. А ещё мы станем наживкой для тех, кто ворует людей, что попадают в него. – Мишка замолчал, посмотрел на озадаченные лица спутников. – Если вас не устраивает роль приманки – отправляйтесь в город.
- Ну, уж нет. – Решительно заявил Лев. – Я не из трусливого народа, останусь тут на ночь. Тем более, что мне самому интересно поглядеть на тех русалок о которых тут так много болтают.
Парни весело переглянулись, рассмеялись, вспоминая рассказы о полуголых красавицах похищающих мужчин.
- А если они не такие красотки как о них рассказывают? – Весело спросил Лёва.
- Скоро узнаем. – Подмигнув другу, ответил Иван. – А теперь, предлагаю всем выспаться. Чувствую ночка будет длинная.
Глава 12
Тысячелетняя тьма, пропитанная сухим затхлым воздухом, внезапно наполнилась влагой. Солнечные лучи нагрели земли и пропитали теплом наглухо запечатанное помещение в недрах древнего кургана, что издревле стоял неподалёку от стен Озёрного города. Влага медленно, но верно просачивалась грунтовыми водами, грозя затоплением не только внутренней усыпальнице, но и всей округе.
Бесплотный дух, запечатанный внутри усыпальницы, коснулся прорвавшейся внутрь влаги и обрёл человеческий облик. Он рожденный не волей богов и не волей демонов. Он рожденный волей людей, что насыпали курган над местом вечного покоя прославленных героев, был обязан до скончания времён хранить покой героев, чьи имена стёрло само время. Он должен хранить их богатства и сокровища, что забрали с собой в могильный курган павшие герои.
Человекоподобная сущность, что звала себя просто – Хранитель, озадаченно рассматривала своё новое тело.
- Что со мной? – Подумал он. – Руки, ноги. – Сущность стала быстро ущупывать себя, с удивлением находя остальные части тела – такие же, как у тех, кто вечно покоился под его защитой. Взгляд Хранителя, взгляд, что видел ночью как днём, остановился на останках древних героев, затем опустился на отражение, что глядело на него из просочившейся воды в курган.
