— Ладно. — Мне оставалось только сдаться, — спорить с бабушкой было невозможно. Наверное, поэтому матушка и не любила приездов свекрови. Переубедить леди Маризу было просто невозможно, а противиться ее влиянию крайне сложно.
Подхватив тарелку, на которую щедро стянула едва ли не каждого предложенного блюда, я направилась к себе в комнату.
Изучение эльфийского шло неплохо. Почти каждый предмет в моей комнате был подписан и оклеен. Даже на аквариуме Жижи имелся приклеенный листок с названием и парадигмой склонения. Но это для будущих свершений. Пока же мне предстояло изучить названия блюд. Повар, проникшийся моей проблемой, ежедневно готовил по пять-шесть блюд из выданного списка.
Именно поэтому, а не из врожденного обжорства, я оттаскивала в родные стены побольше съестного. Выставив это все перед собой, я пыталась вспомнить название блюд и их написание. Если оказывалась права — откусывала кусочек. Стоит ли говорить, что горячего я не ела уже давно. Даже моя неплохая память отказывалась с первого раза воспроизводить трехстрочные наименования, коими эльфы награждали особенно полюбившиеся им предметы. Или напротив — ненавистные, ибо эльфийской кухней, к маминому огорчению, наш повар не владел, и таскать в комнату мне приходилось что-нибудь попроще, из местного и не столь изящного, но упоминавшегося в учебниках по языку.
Вот и сейчас я поставила перед собой тарелку, на которой раскинулись кусочки из всех утренних блюд. Первым я угадала омлет, вторым — тост, третьим стал салат. А вот шарик мороженого, который доставили мне в комнату по бабушкиной просьбе, вылетел из головы. Я с болью смотрела, как тает лакомство, но поделать ничего не могла. Стоит один раз дать слабину — и все, больше я себя терпеть не заставлю.
Промучившись с четверть часа, я перерыла словарь в поисках нужного слова. Ледяное молоко! Эльфы решили не изобретать компас, а просто перевели себе суть. Лентяи! Они поленились, а мне теперь обидно, что сама не догадалась. Как бы в компенсацию я сунула ложку в креманку.
Перспектива выходила безрадостная. По словам Дикарта, которому все же пришлось меня успокаивать, в контрольной имелись вопросы не только на знание, но и на понимание эльфийской культуры. Затрагивались кухня, достопримечательности Леса, особенности моды эльфийского народа, его история. И все это, не считая таких прозаических вещей, как описание внешности, пейзажа и базового пласта грамматики, призванного помочь составлять простейшие предложения. А еще слова, просто слова, бытовые, не вынесенные отдельно, но столь необходимые для настоящего общения.
Я тихо застонала и упала на кровать. Три дня назад, едва Дикарт сообщил мне об особенностях контрольной, в ведущей столичной газете появилось объявление «Ищу репетитора по эльфийскому языку», но никто до сих пор не откликнулся! То ли их сумма вознаграждения не устроила, то ли дворецкий дал от ворот поворот, но мне до сих пор никого не представили. А время шло, стремительно капало и утекало прямо сквозь пальцы.
Читала я уже бегло, но не всегда верно. Опять же, некому было поправить мне произношение. С написанием дела обстояли проще — среди пособий нашлись прописи, и я с должным усердием тратила три часа ежедневно на улучшение своих правописных навыков. Но долго так продолжаться не могло!
Стук в дверь прервал мое унылое утро.
— Можно, — крикнула я, глядя в потолок. Руки сложила на груди, как и полагалось страдающей деве, но тапочки были безнадежно потеряны на ковре, и завершить картину было нечем.
— Тари? — осторожно осведомился отец. Он был редким гостем в моих комнатах. Обычно мы виделись в его кабинете, а потому он не знал, где именно меня искать.
— Вторая дверь справа, — подсказала я, чтобы лорд Никлос раньше времени не обнаружил у меня подпольный склад мха. Его я все-таки заказала, списавшись со Стыхом, и мы всю ночь занимались поставками ценного сырья. Как? В лучших традициях контрабанды. Запечатывали ценное сухое сырье в бумажные конверты и бросали в телепортационную шкатулку, указывая друг друга в качестве адресатов.
Конечно, на первый взгляд было бы проще мне стоять и принимать письма, но в этом случае комитет по надзору за связью мог заподозрить что-то нехорошее. Еще бы, две сотни писем по одному адресу, да еще с предельно допустимой массой для перемещений корреспонденции — решили бы еще, что мы заговорщики! А мне нужен рейд в два часа ночи?
Для пущей достоверности я тщательно разрисовывала свои конверты сердечками и цветочками, наполняла их рисом, чтобы передачи шли равноценные в обе стороны, и отправляла. Стых поступал так же, только на конверт крепил ужасные эльфийские стихи из сборника. Он даже не удосужился номера страниц отрывать. Парень, что с него возьмешь!
— Тари, я мешаю? — поинтересовался папа, отрывая меня от воспоминаний.
— Нет! — встрепенулась я, усаживаясь на кровати. — Ты что-то хотел?
— Да, у меня просьба. — Отец выглядел виноватым, и я постаралась утешить его побыстрее:
— Сделаем в лучшем виде!
— Что бы я без тебя делал, — расплылся в улыбке лорд Никлос и ушел, едва не забыв сообщить, что именно от меня требуется.
— Пап, ты задание не выдал, — напомнила я, перебираясь к столу и сдвигая посуду к краям.
— Один из клиентов заказал доставку на дом. С наладкой. А у Рохра жена заболела, он не может выйти на работу. Поедет Дирк, но ты сама знаешь — за ним глаз да глаз нужен. Задумается — забудет винт прикрутить, а потом всю систему порвет.
— А большой заказ?
— Большой, — кивнул отец. — Клиент алхимией увлекается, скупил все, что в каталоге было, запасных частей на еще одну стоимость установки набрал, еще кислот заказал. Но этого пока нет — проходим сертификацию. Я могу на тебя положиться?
— Можешь, — кивнула я. — Когда выдвигаться?
— Сейчас, — развел папа руками. — По будням клиент работает.
— Только маме не говори, куда меня послал! — заговорщицки подмигнула я и побежала в гардеробную. Хоть на день смогу вновь вернуться в шкурку настоящей гномки!
Контролировать доставку мне было не впервой. Но впервой было ехать на место в качестве официального начальника. Обычно я просто увязывалась за кем-нибудь из папиных подчиненных, пользуясь тем, что отказать дочери шефа они не могли. А если отправляли братьев… Тут уж сам бог велел. Да и клиенты наши, почтенные гномьи мастера, любили наблюдать за тягой детей к прекрасному и только и ждали моего прихода, чтобы рассказать о своем ремесле.
С почтенным алхимиком мастером Троем мы и вовсе были друзьями. Нравилось мне, как под его ловкими руками жидкости меняли цвет, замерзали, а то и вовсе превращались в камень. Алхимия была моей второй мечтой после артефактики. Увы, такой же несбыточной, но здесь все еще могло измениться.
