— Вы очень добры, уважаемый, — покачал головой незнакомец, — но мое дело не терпит отлагательств. Я должен идти.
— Дражайше прошу меня простить за то, что вмешиваюсь. — Монья Скользкий возник рядом с незнакомцем. — Но я совершенно случайно услышал, что благородный господин интересуется лошадьми! — вкрадчиво произнес карманник. — Вы потеряли своего коня?
Трактирщик досадливо поморщился. Похоже, вор уже выбрал себе первую за сегодняшний день жертву. Не хотелось даже думать, что будет вечером, когда в «Кривой Стреле» соберется множество посетителей. Монья Скользкий сорвет большой куш и наверняка исчезнет, а репутация трактира еще долго будет запятнанной. И ведь ничего не поделать. Получить нож в спину или, хуже того, отраву в бочку с вином, трактирщик не хотел.
— Потерял, — коротко ответил незнакомец, переводя взгляд на карманника.
— Какой ужас! — сочувствующе закивал Монья. — Остаться без скакуна в такой глуши, посреди враждебной степи! Как это произошло?
— Не важно, — уклончиво ответил незнакомец, — какая разница?
— Совершенно никакой, — понимающе согласился вор, — прошу прощения, что досаждаю благородному господину глупыми вопросами. Не хотел вас разгневать. Я уже ухожу. — Карманник откланялся.
Он сделал шаг, собираясь удалиться, и неожиданно запнулся. Он неуклюже взмахнул руками, пытаясь схватиться за воздух, и едва не упал, в последний миг ухватившись за незнакомца.
— Еще раз прошу меня простить! — пролепетал он и шагнул прочь.
Все, что произошло в следующее мгновение, случилось так быстро, что трактирщик не успел даже вдохнуть. Рука незнакомца молнией метнулась за голову, безошибочно прилипая к рукояти меча, и острый, словно бритва, клинок с хищным свистом рассек воздух. Послышался стук, словно что-то уронили на пол, и Монья Скользкий истошно заорал. Сидящие за столом охотники испуганно вздрогнули и вскочили со своих мест, в ужасе глядя на валяющуюся на полу отсеченную руку, все еще сжимающую украденный кошель.
— Верни то, что украл, — невозмутимо произнес незнакомец, обращаясь к вопящему карманнику, прижимающему к животу кровоточащую культю, — пока у тебя еще есть чем.
— Убью! — Монья Скользкий побагровел от боли и бешенства. — Ты за это заплатишь! Ты…
Незнакомец коротким движением вонзил меч ему в горло и спокойно сказал, глядя на оседающее на пол тело:
— Я ответил на твой вызов, человек. — Он аккуратно обошел увеличивающуюся лужу крови, наступил ногой на отсеченную руку карманника и вытащил у него из пальцев свой кошель.
Воин вытер о труп Моньи испачканный в крови меч, затем подошел поближе к лампе и, достав из небольшой походной сумы тряпицу, принялся тщательно протирать клинок. Закончив с этим занятием, незнакомец убрал тряпку в суму и вернул клинок в ножны.
— Я испачкал ваш пол, уважаемый, — он посмотрел на трактирщика, — я заплачу за труды.
— Нет-нет, — замахал руками трактирщик, чувствуя смесь страха и облегчение, — Не стоит, благородный господин, я все здесь мигом приберу, и следа не останется! — Он бросил на остолбеневших охотников красноречивый взгляд: — Тобис, Орри, окажите любезность, помогите мне избавиться от этой грязи!
— Отчего ж не помочь, — ответил один из капканщиков, — дело хорошее! — Судя по их лицам, в деревеньке вряд ли кто-то станет горевать по карманнику, охотники подхватили тело и потащили к выходу. Трактирщик выскочил из-за стойки, проворно подобрал отрубленную руку и заторопился вслед за несущими тело людьми:
— Несите пока что к отхожей яме, — он забежал вперед капканщиков и отворил перед ними дверь, — потом разберемся.
Трактир опустел, и Трэрг вернулся к своей кружке с водой, обдумывая случившееся. Сказать, что люди ему отвратительны, было бы, пожалуй, несправедливо. Тот же трактирщик производил приятное впечатление, недаром Дрард Изворотливый Ум тепло отзывался о нем. Но все же, в целом, он испытывал к людям неприязнь, и сегодняшний случай лишь подтверждал ущербность их культуры. Ни один орк никогда бы не опустился до карманной кражи, гнусной подлости, не достойной воина!
Входная дверь открылась, и в трактир вернулись люди во главе с трактирщиком. Они, злорадно улыбаясь, обсуждали меж собой последние мгновения жизни карманника. Трэрг пожал плечами. Если этот вор так сильно досадил местным жителям, почему они не избавились от него сами, и давным-давно?
— И все же я не хотел бы доставлять неудобства, — Трэрг подождал, когда трактирщик вернется за стойку, и достал кошель, — серебряной монеты хватит, чтобы оплатить ваши хлопоты?
— Ни в коем случае! — наотрез отказался трактирщик. — По правде говоря, это я должен заплатить вам, господин, да ниспошлет вам Эрдис Щедрейший всяческой удачи! Этот негодяй давно уже заслужил такую участь. Мы нашли у него немного денег — Он полез в карман.
— Оставьте себе, — поморщился Трэрг.
— Тогда, быть может, вы не откажетесь взять его лошадь? — спохватился трактирщик. — Кляча у него еще та, но всяко лучше, чем пешком.
— Не откажусь, — подтвердил Трэрг, допивая воду, — где я могу ее найти?
— Она привязана снаружи, вы наверняка видели ее, когда входили, — ответил трактирщик, — других лошадей там сейчас нет.
— Что ж, спасибо, — поблагодарил Трэрг, — а теперь мне пора. Пусть Ырдис Щедрейший пошлет вам хороший доход. — С этими словами он покинул трактир.
Трактирщик проводил взглядом загадочного незнакомца и только сейчас понял, что даже не спросил его имени. Как странно он произнес имя Эрдиса Щедрейшего… скорее Ырдис, чем Эрдис. Теперь трактирщик вспомнил, где он слышал этот странный акцент. Так, только более грубо, говорит на языке Людей Дрард Изворотливый Ум. И мечи у незнакомца из хорошей оркской стали. Так что же это получается… Трактирщик потряс головой. И полезет же в голову всякая ерунда! Делом надо заниматься! Трактир отмыть к сегодняшнему вечеру, хвала Эрдису Щедрейшему, теперь ничто не испортит праздник.
Лошадь карманника пришлась кстати, и к вечеру Трэрг достиг небольшого городка, буквально переполненного войсками. Все таверны и гостиницы были забиты воинами, и даже снаружи, возле городских ворот у крепостной стены, разместился небольшой военный лагерь из десятка походных шатров.
Время было позднее, однако Трэргу удалось найти маленький, еще не закрывшийся магазинчик, где он купил для лошади несколько копченых тушек песчаных крыс. Словоохотливый хозяин магазина оказался не прочь поговорить, и спустя полчаса его непрерывной болтовни Трэрг, не произнесший за это время и десятка фраз, оказался в курсе положения дел в стране.
