Спустя пять минут показался небольшой домик, выкрашенный в белый цвет, с ярко-зеленой крышей и оконными наличниками. Дань последним деревенским веяниям в архитектуре? Может, и так… В любом случае — уютненько. А это — главное!
Но нас сюда влекли, разумеется, совсем другие изыски. Сладенькие!
Вечер прошел просто замечательно… Я решила сегодня не скупиться, все же было что отпраздновать. Ведь не каждый день такие события происходят! А потому я купила небольшой, но дорогой и, судя по воспоминаниям, вкусный тортик. В компании с этим прелестником мы и вернулись в нашу комнату. Он нам помог скоротать время за занятиями и между ними… А также успешно развеял хандру! И мою, и Айлири, и еще пары девочек, которые забежали к нам в гости.
Пакостниц очень беспокоило утреннее убийство.
— Так жутко! — выразительно округлив глаза, сказала Даррия, отправляя в рот большую ложку торта. — Говорят, ее лицо было искажено муками, равных которым никто не видел!
— Ну-у-у… — это я, со своим глубокомысленным замечанием и так и не высказанным мнением, что патологоанатомы чего только в своей жизни не видели и «муками» их точно не шокировать.
— Какой кошмар! — охнула Айлири, трепетно прижимая к пышной груди стакан с соком и округляя яркие голубые глазки. — А нашли того, кто убил Марси?
— Пока ничего не говорят… — поникла вторая наша гостья — Ханна. — Марси, конечно, не была душой компании, но за что ей такая смерть?! Да и администрация о чем-то умалчивает, как мне кажется.
— Неужели вообще ничего не сказали?! — не поверила дриада.
— Молчат!
— И учителя темнят! — Судя по тому, каким воодушевлением загорелись глазки моей соседушки, можно ждать очередной блистательный экспромт. — А вы помните про предупреждения в контрактах?! Да и сами контракты! Все пункты и предупреждения были внесены, только если они когда-то имели место быть. Ну, дабы потом в суд не было возможности подать! Так вот…
Шепот стал совсем уж трагическим и до того заговорщическим, что даже мне стало интересно!
— Девочки, ходят слухи, будто раньше тут студентов духу Академии в жертву приносили! Ну, или какому-то там защитному механизму… Якобы как только заканчиваются силы, то требуются еще. Первой принесла себя в жертву Дана, одна из основательниц. Тогда ее и одной хватило, такая она сильная была, а вот нас… Нас больше надо!
— Айлири! На мой взгляд, ты несколько преувеличиваешь… — осторожно сказала я, пытаясь вернуть подружку из слишком мрачных фантазий, в которых сейчас преобладали отнюдь не хвостатые принцы, манто и хрустальные замки, а ритуалы, жертвы и кровь.
— Что ты, Нэви! Вот представь себе: мрачная Академия на окраине города… — голосом заправского рассказчика ужастиков начала дриада, и наши гостьи трепетно прижались друг к другу, стиснув в руках, как родные, тарелочки с тортом.
— Зачем представлять? Все так и есть! — Я по-прежнему не понимала, чего — и главное — зачем тут бояться.
— Какой у-у-ужас! — Ханна уже прониклась.
— Пока нет… — зловеще протянула блондиночка. — Но сейчас будет!
— Не надо! — Я попыталась было прекратить этот цирк, но была остановлена решительной дриадой.
— Надо, Нэви, надо!
И прежним заунывным тоном она продолжила:
— Академия, на окраине города… Которую боится сам Император! Вернее, боится ее ректора…
— Ну, еще бы он его не боялся! — пробурчала я.
Конечно, боится! Если он этого черного увертливого лиса никак за жабры взять не может… А ведь под крылышком Эдана Хрона давно уже обретаются такие типы, что проще и дешевле сровнять Академию с землей, чем пытаться «бодаться» с «Ректором и К°». Аббревиатура «К°», по всеобщему, в том числе и князя рода мавок, мнению, в данном случае подразумевала «козлов».
— Не порть сказочку!
— Молчу!..
— И вот с того первого восстания, когда была сделана невероятная по своей силе и структуре защита, и начались исчезновения в стенах этого здания!
Дриада обвела рукой почему-то нашу комнату… Я хотела сказать, что конкретно это общежитие вообще новострой и не имеет к ужастику никакого отношения, но наткнулась на взгляд подруги и решила мудро промолчать.
— Ты уверена? — усомнилась было Даррина.
— Конечно! — не моргнув глазом соврала моя фантазерка, которая сейчас совершенно точно издевалась над сокурсницами. — И будьте осторожны по дороге до своей комнаты!
— Д-д-да…
Едва за перепуганными девчонками закрылась дверь, как я укоризненно посмотрела на довольную Айлири. Она наворачивала очередной кусочек тортика с поистине завидным энтузиазмом.
— Ну? И зачем ты это устроила?
— Оно как-то само… — Блондиночка пожала плечами, глядя на меня честным-честным голубым взглядом. — Говорю же, я и правда обладаю слишком живым воображением!
Вот зараза! Я этого вслух, конечно, не сказала, хотя очень хотелось…
Айлири почти сразу сбежала мыться, а я осталась в комнате. Согласно оговоренному некогда графику, прибралась, в том числе и на общей территории, сложила на завтра в сумку тетради, учебники, прочую мелочовку и завалилась к себе на кровать с очередным трактатом о том, как обмануть всех вокруг и остаться непобитой… А в идеале — и с барышом! Когда же дриада вернулась, я вытащила из шкафа полотенце, прихватила сорочку, халат и пошла купаться.
…В том, что случилось в дальнейшем, наверное, я виновата сама. Ибо когда творится такое, то задерживаться до ночи где бы то ни было не нужно. А уж засыпать в ванной — тем более! Но — так получилось…
В котором часу я проснулась, не знаю. Я стремительно вытерлась, оделась и, закрутив волосы в небрежный куколь, осторожно высунула нос в коридор. Тут-то и поняла, что проспала я о-о-очень долго! За окнами была глухая, непроглядная ночь. Та самая пора, когда темно настолько, что эта темнота кажется густой, материальной… Живой. Зашла с улицы, расположилась по углам, растянулась по потолкам и заволокла весь мир вокруг, оставив свободными от себя лишь небольшие островки. И почему в коридоре горит так мало ламп, а лестница вообще не освещена?
Странно…
Мое сердце рухнуло в пятки и сообщило, что оно тут поселилось надолго. И вообще, зря оно оттуда вылазило! Ибо Алинро был, конечно, страшный, но у него тьма была лишь в глазах. Эта же… Везде!
Звук моих шагов казался неестественно громким и, отражаясь от камня стен, нагонял еще больше жути. И почему-то с каждым мигом становилось все более зябко… Сначала я думала, что мне это просто кажется. Долго я так думала. Пока не поддалась порыву и не обернулась, тут же испуганно ахнув.
