— Здрасте, — выпалила я незнакомцу в элегантном костюме, до сих пор державшему меня за руку.
— Доброе утро, Рада, я счастлив познакомиться с родственницей нашего главы.
Что-то слишком уж рад этот горыныч меня видеть, просто всю свою жизнь только обо мне и мечтал, ночами не спал, нашу встречу репетировал. Кажется, это происки Варлава, никак дед успокоиться не может. А только придется, не по нраву мне этот экземпляр мужского пола и глаза у него не зеленые, и волосы не белые, и звать, точно, не Константином.
— Разрешите представиться — Родислав. Член совета горынычей и ваш ближайший сосед.
— Княжна Рада Косталевская, — произнесла я, улыбаясь, подчеркнув свою принадлежность к роду кощееву, а замок ближайший я аж через лес только видела, на горыныче над ним пролетая. Ничего так домишко, но меньше, чем у деда на одно крыло будет.
Мужчина оглянулся в поисках Варлава, видимо, у него схема поведения замкнула, и дед ее пропаять, по-новой, должен был.
Тут и два других гостя активизировались, и пока Родислав с дедом беседовал, успели представиться и за мою ручку поочередно подержаться. Горынычи были похожи друг на друга как две капли воды, что было не удивительно, раз уж их угораздило родиться близнецами. Неплохи были молодцы, да мне двоих много, они даже улыбаются одинаково и смотрят на меня с одинаковым интересом. Жениться им можно только на таких же близняшках, как они сами, а мне двойного счастья не надо, мне моё однокощеестое дождаться бы.
— Ивар и Иван, — склонились они передо мной в поклоне.
— Рада, — представилась я.
— Нам тоже очень приятно, — ответили они в один голос.
Объяснять, что у меня имя такое двусмысленное, не пришлось, инициативу вновь перехватил первый гость, взяв меня под руку и сопроводив до столовой, где мне не до кавалеров стало. Бабушкины блинчики еще никого равнодушным не оставляли, а меня в особенности.
Беседа за столом велась в основном о делах совета, и я, наевшись до отвала, начала скучать, и уже собралась покинуть всех, сбежав к Кузе, как на меня опять обратили внимание, и еще полчаса мне пришлось выслушивать дежурные комплименты, сыпавшиеся с трех, нет с двух сторон, близнецы были единодушны в высказываниях и говорили одновременно. После завтрака гости покинули нас, чему я была откровенно рада, но, кажется, перестаралась с улыбкой, потому что Родислав уходил подозрительно довольным. Ивар и Иван тоже ухмыльнулись напоследок, а я пошла Варлава пытать, что за подставу он мне устроил. Дед уходил в несознанку, но от меня же так просто не отмахнешься, я его магической сеткой к стулу привязала и не отпускала, пока не признался, что это он меня потенциальным женихам показывал, товар, так сказать, лицом. Я ничуть не сомневалась, что с лицом-то у меня все в порядке, а вот мой характер женихи могут и не пережить.
— Главгорыныч, — обратилась я к деду, — ты обо мне все рассказал? Что-то они слишком покладистые, в чем подвох или с ними, что не так?
Варлав, конечно, не сразу, но признал, что женихи эти завидные, но все же у местных невест популярности не имеют, близнецы, потому что хотят одну жену на двоих, а Родислав уж больно строг, требует полного соблюдения всех установленных правил.
— Дед, а ты ничего не попутал, где я и где правила? Мы же по разные стороны баррикад.
— Он обещал тебя перевоспитать, — пояснил родственник уже с меньшим энтузиазмом, чем в начале нашего разговора. И была у него на то веская причина, магом он был сильным, можно сказать, самым сильным среди горынычей, а с моей сеткой двойного плетения не справился, отчего в глазах его плескалась грусть-печаль и неисполнимое желание меня выпороть.
— Я понимаю, была бы тебе неродной внучкой? За что ты так со мной? — поинтересовалась я с обидой, — мне и нормальных не надо, а уж эти недоделанные мне зачем?
Варлав попытался объяснить, что им двигает исключительно забота обо мне, а нормальные горынычи все уже разобраны, да на такую как я и не посмотрят.
— Знаешь, дед, я была о тебе лучшего мнения, хорошо, что у тебя на меня прав никаких нет. Да при таких родственниках и врагов не надо, не зря бабушка от тебя сбегает.
— Отпусти же меня, Рада, и я больше не вмешиваюсь в твою личную жизнь, можешь замуж и вовсе не выходить, — попросил Варлав, не делая больше попыток освободиться самостоятельно.
— Не дождешься, — сказала я гордо, а про себя вздохнула, опять от Константина никаких известий нет, может, уже забыл меня кощей.
Но просьбу родственника выполнила, из плена своей магии освободила. Горыныч даже спасибо не сказал, а вместо этого ультиматум выдвинул — он меня отпускает с миром дальше по родне путешествовать, а я на бал остаюсь, авторитета его высокого не порчу.
— Да легко, что я на балах не бывала? — согласилась я потерпеть еще один день у горынычей в гостях, ну а то, что опыт пребывания на таком мероприятии у меня единичный, да неоднозначный, деду знать не обязательно.
Платье для бала заказали в лучшей мастерской города, да только фасон местные кутюрье предложили такой, что лучше бы я мешок на себя одела и веревкой подпоясалась. Лишь когда я забежала к ним позже и без своей родни, что-то удалось исправить. Деньги у меня и без деда были, папенька выделил, и как я не отмахивалась от такой крупной суммы, но взять пришлось, кощей посмотрел на меня так, что спорить сразу расхотелось. Зато утром я получила шедевр портновского искусства, при этом наряд выглядел довольно скромно и элегантно. В преддверии бала все слуги в замке сбились с ног, но к назначенному времени все было готово, и дед с бабушкой с шеренгой из своих детей за спиной, включая затесавшуюся к ним меня, стояли на крыльце и с улыбками на лицах встречали дорогих гостей. Гости, действительно, были «дорогие», особенно некоторые экземпляры, обвешенные золотыми цепями и подсвеченные драгоценными каменьями. Многочисленные горынычи парами и по одному разбредались по замку, чтобы через некоторое время собраться в бальном зале. Грянула музыка и бал начался медленным вальсом. Партнеры заскользили по натертому до блеска паркету. Мне некоторое время удавалось скрываться за широкими спинами дядей, но их стройные ряды постепенно таяли, и вскоре я оказалась выставленной на всеобщее обозрение.
Ко мне с четырех сторон двинулись горынычи, оказавшиеся без пары, одним из которых был Родислав и, кажется, он собирался опередить остальных. Спасения неоткуда ждать не приходилось, все надо самой делать. Послала навстречу троим воздушные потоки, остановившие движение мужчин, а передовику ноги магической петлей опутала и дернула слегка. Родислав, падая налетел на одну пару танцующих, которая зацепила вторую, и вот уже на полу образовалась куча мала, к которой присоединились и те трое, что боролись с невидимым препятствием, когда я резко отозвала воздушную магию. А бал начинает мне нравиться! Народная забава горынычей — пригласи Раду, продолжилась, когда все встали с пола и с упрямством баранов направились в мою сторону. Все попытки претендентов на танец со мной оканчивались очередной свалкой. Наконец, мне надоело забавляться, да и Варлав в мою сторону свои стопы развернул, а укоризненный взгляд бабушки подействовал отрезвляюще, и я, скромно потупясь, приняла приглашение ближайшего ко мне горыныча. Правда, оказалось, он меня и не думал приглашать, просто мимо проходил. Мне стало так неловко, что у меня даже уши покраснели. Парень улыбнулся и представился:
