Прошло несколько минут, прежде чем дверь в комнате распахнулась и кто-то приблизился к толленорну. Он недоверчиво вгляделся в лица троих людей в чародейском окошке. Гельда объявил:
— Это, ваше императорское величество, тот самый благородный дворянин.
Видимо услышав эти слова, «благородный дворянин» приоткрыл рот, как-то присел и замер в этой нелепой позе перед своим толленорном. Очевидно, он никак не ожидал увидеть столь высокопоставленную особу, как сам император и теперь не мог решить, что ему делать — то ли кланяться, согласно этикету перед стоящей на столе полусферой, то ли приветствовать Элевзиля II словами, то ли сделать что-то еще… Наконец он выдавил из себя:
— Ваше императорское величество… позвольте… позвольте представиться… ваш верноподданный… позвольте…
Тут вдруг изображение стало меркнуть, пропадать, зеркало прибора замутилось, Гельда-колдун с негодованием повернулся к первому придворному магу:
— Это вы! Вы испортили мой волшебный талисман! Вы!..
— Неправда, вы, жалкий невежа! — надулся тот, — это ваша вина! Магия толленорна на исходе! Вы допустили это, неуч!
— Как! Да вы же только что заряжали его!
— Я заряжал этот толленорн, болван! А мана иссякла в другом — том, что остался в Альде!
Тут вмешался император, негромко, но очень внятно сказав:
— А ну-ка, прекратите спор, маги — и сделайте что-нибудь.
Гимелиус тут же отвернулся от Гельды и принялся колдовать над толленорном. Прочтя несколько заклинаний, он заявил:
— Очень трудная задача поддержать магию толленорна на таком расстоянии. Я сделал все, что было в моих силах и сейчас связь восстановится на несколько минут, а может быть и меньше. Вы, мастер Гельда за это время объясните своему «благородному дворянину», что он должен отыскать мага, который прочтет над толленорном заклинания, вкладывающие в него ману. При этом толленорн может быть накрыт тканью, но только не шелковой — чтобы маг не знал, какой именно амулет перед ним. Тайна должна быть сохранена — надеюсь, хоть это вы понимаете? — с этими словами Гимелиус обошел стол и став перед круглой, тыльной частью толленорна, положил на нее руки и вновь принялся колдовать.
Видно было, что маг старается изо всех сил — его лицо побелело, на нем крупными каплями выступил пот, толстые щеки тряслись, руки, лежащие на полусфере, дрожали…
Растерянное лицо в круглом окошке толленнорна начало вновь приобретать отчетливость…
Не космос — метры грунта надо мной,
И в шахте не до праздничных процессий…
В.Высоцкий
Постепенно проход расширился, стал ровным, от него перестали ответвляться коридорчики — Запутанные Переходы кончились. Когда ширина прохода достигла шести метров, Ингви заметил, что пол перед ними пересекает широкая ступень высотой сантиметров сорок-пятьдесят. Перед ней процессия вновь остановилась, факелы были потушены. Вновь заговорил Кендаг:
— Привет вам, воины Каменных Ступеней! — при этом его голос заметно дрогнул.
В ответ послышался лязг металла, затем вспыхнули факелы — на каменном возвышении стояли ряды воинов. На этот раз их вооружение отличалось разнообразием — первый ряд составляли тяжеловооруженные орки с копьями и щитами в рост орка (то есть примерно в четыре пятых роста человека), за ними виднелись воины с мечами, секирами, булавами, дальше — на следующей каменной ступени — виднелись лучники. Вперед выступил предводитель.
— Привет тебе, Вендрит, Лорд Каменных Ступеней! — справившись с волнением, твердо произнес Кендаг.
— Привет тебе, Кендаг-от-Каменных Ступеней! И тебе, гость моего короля, и вам, отважные воины! — произнеся требуемый ритуалом ответ, Вендрит вышел вперед и протянул руки.
Кендаг шагнул навстречу — они обнялись, Ингви заметил в глазах обоих слезы.
— Мужайся, родич, — наконец промолвил Вендрит, — твой отец, благородный Могар, Лорд Каменных Ступеней, слился с мраком четыре дня назад… Ты знаешь обычаи — Каменным Ступеням нужен был лорд… И хотя ты достойнее меня — выхода не было.
— Да пошлет тебе Ганагамар удачу на твоем посту, Лорд Каменных Ступеней, — ответил Кендаг, — побольше побед и доблестных подвигов.
Родичи вновь обнялись. Затем в очередной раз эскорт, сопровождавший гостей, сменился — теперь за ними шли два воина Широкого Входа, два — Запутанных Переходов и двадцать — Каменных Ступеней. Дорога теперь шла по широкому, прямому подземному коридору, пересекаемому время от времени каменными ступенями различной высоты — некоторые ступени были высотой до двух метров, так что для удобства к ним были пристроены лестницы. Коридор был ярко освещен, вначале масляными лампами, затем — естественным светом из прорубленных в толще скалы колодцев — видимо, глубина постепенно уменьшалась. По дороге Кендаг рассказывал, старательно скрывая свою боль от полученного известия:
— Видишь, король Ингви, как устроено разделение народа орков — вначале напавшего на нас врага встретит Лорд Широкого Входа со своими воинами, если он не сможет отразить нападение — на пути неприятеля станет Лорд Запутанных Переходов, затем — Лорд Каменных Ступеней и так далее… Именно об этом я говорил тебе в день нашей встречи — помнишь, я сказал, что я — сын пятого из семи иерархов моего народа? Так вот, если все лорды падут, если их воины не смогут сдержать врага и тот прорвется сквозь все заслоны — тогда последним в бой вступит Лорд Священной Залы, наш король. Он станет последним защитником святая святых королевства орков, последним хранителем наших святынь… Во время осады Короны Ганагамара, последовавшей после нашего поражения в Великой Войне, неприятель прорвался до середины Каменных Ступеней и именно воины моего предка остановили их. Тогда на каждой из высоких ступеней были сооружены стены, вон в тех нишах в стене сидели наши лучники… Да… Каждый камень здесь обильно полит кровью — и нашей, и вражеской… А затем, когда штурм не удался — враги осаждали нас шесть долгих лет. Эти годы были полны голода и лишений, однако мы не сдались и — шаг за шагом — постепенно вытеснили врага из-под священных сводов… Вот в те годы и сложилась окончательно иерархическая система нашего королевства — по мере того, как наши вельможи и вожди встречали наступающего неприятеля на разных рубежах. Разумеется, Запутанные Коридоры и Широкий Вход лишились за время осады практически всех защитников и их пришлось заселить заново…
— Понятно. А что это за шум слышится из тоннеля?
Шум, некоторое время слышавшийся где-то впереди, стал нарастать — процессия приближалась к его источнику. Наконец узкий коридор кончился — орки и Ингви вышли на широкую площадь, просторную и хорошо освещенную. Свет поступал через колодцы, прорубленные в толще скалы. Перед путниками была пещера, перерезаемая каньоном, по дну которого текла река — ее-то шум они и слышали. Через реку был переброшен мост — мощное, но грубое сооружение из каменных плит. Перед мостом, на мосту, за мостом стояли воины. Поскольку теперь освещение было хорошим и без факелов, не было нужды терять время на исполнение ритуала с их тушением и зажиганием. Кендаг обменялся приветствиями с Онвертом, Лордом Моста И Берегов и процессия двинулась дальше — опять с новым почетным караулом.
