— Он победит, о повелитель, — отвечала змея.
— Тогда ползи в Аквилею, Чернава, — приказал Зевулус, — и чтобы к утру этот глупец, я имею в виду синегорца, был мертв. Смотри не перепутай его с фракийским великаном, ибо тот еще глупее. Укуси Владигора как следует. Даже если он не умрет, то с распухшей ногой или рукой вряд ли одолеет Максимина.
Змея приподняла голову, и несколько мгновений взгляд ее желтых глаз был устремлен на Зевулуса. Чародей почувствовал противный холодок между лопаток… Уж не пытается ли змея подчинить его своей воле? Чародей тряхнул головой, и наваждение растаяло. Почудилось, верно… Не Чернаве тягаться с самим Зевулусом!
— Я убью сразу двух зайцев, — улыбнулся Зевулус и пригубил из чаши. — Уберу синегорца и стану богом. Максимин сделает угодное мне дело своими руками. И еще наградит меня же за это. Вот что называется истинной мудростью. — И Зевулус поцеловал ВЕЛИКОГО ХРАНИТЕЛЯ.
Шум крыльев заставил его поднять голову. Огромная ночная птица возникла в дверном проеме. Если бы змея не успела отпрянуть, острые когти впились бы в ее незащищенное тело. Зевулус вытянул руку в направлении двери. Повинуясь его приказу, острый нож, лежавший на блюде, полетел в цель. Птица с протяжным криком метнулась наружу.
Зевулус выскочил во двор, но филина нигде не было видно, лишь на каменных плитах повсюду валялись перья, запятнанные кровью.
— Я попал в него! — закричал Зевулус. — Он не мог улететь!
Чародей вытянул руки вперед, и из его растопыренных пальцев ударили во все стороны синие молнии. Дом и деревья вокруг осветились холодным, режущим глаза светом. Но птицы по-прежнему не было видно.
— Ладно, ползи к Владигору, — приказал Зевулус Чернаве, — а с этой дрянью я сам разберусь.
Прекрасная женщина склонилась над его ложем. От нее пахло терпкими благовониями, столь любимыми римскими красотками. Ее кожа была матовой, как слоновая кость, каскад черных вьющихся волос струился по плечам. Грудь женщины с выкрашенными красной краской сосками порывисто поднималась и опускалась под тонкой полупрозрачной тканью. Ее пальцы скользили по его коже, оставляя змеистый след. След, от которого кожа горела.
— Ты самый лучший, — шептали ярко накрашенные губы, касаясь его рта… — За одну ночь с тобою я отдам жизнь… Не думай о том, что будет завтра, будь моим… Сегодня… сейчас… — Рот ее приоткрылся, и розовый раздвоенный кончик языка скользнул между его губ, — ее поцелуй напоминал змеиный укус, он почувствовал сильную боль в горле и понял, что не может вздохнуть.
Напрасно он, давясь, открывал рот, что есть сил пытаясь втянуть в себя воздух. Тело его лишь корчилось в судорогах. А женщина сидела возле него на постели и, улыбаясь, смотрела на его мучения…
— Кто ты?!
Вырвавшись из кошмара, он вскочил с постели, тяжело дыша.
Но сон продолжался и наяву — черноволосая женщина лежала рядом на кровати, и отблеск масляного светильника рдел на ее щеке. Наяву, как и во сне, он подумал, что лицо ее напоминает слоновую кость.
— Архмонт, любимец богов… — Гостья улыбнулась одними губами. — Богиня любви награждает тебя восхитительной ночью накануне твоей победы.
— Ты послана Венерой?
Ее руки тут же по-змеиному обвились вокруг его шеи.
— Кто ты? — спросил он, не желая своим вопросом подсказывать нужный ответ.
— Посланница богов. Я знаю, что сам Юпитер покровительствует тебе, Архмонт…
— Если так, то ты знаешь слишком мало, — заметил Владигор.
Если эта женщина посвящена в тайны Юпитера, то должна именовать его Ненареченным богом, тогда как она назвала его Архмонтом. Значит, ее послал смертный, пусть и ведающий более других, но не знакомый с маленькой тайной здешнего пантеона.
Владигор снял с подставки светильник и поднес его к лицу гостьи. И хотя она изменилась с момента их первой встречи в лесу, в ТОМ времени и мире, он узнал этот дерзкий разлет черных бровей и огромные желтые глаза, в глубине которых таилось черное пламя.
— Ведьма! — воскликнул синегорец.
— Да, это я, Владигор, — отвечала она, нисколько не смутившись, а, напротив, вызывающе-дерзко.
Тончайшая ткань легкой паутиной соскользнула с ее покатых плеч, обнажая гибкое тело. Владигор вытянул из ножен меч и поднес его к груди женщины.
— Ты хочешь убить меня? — спросила она со странной усмешкой, но не сделала даже попытки ускользнуть.
— А ты зачем явилась сюда? Разве не за тем же?
— Я послана Зевулусом, не стану отрицать очевидное.
— Когда ты должна это сделать? До того, как подаришь мне свою любовь? Или после? Каков приказ?
— Он оставил это на мое усмотрение, — улыбнулась Чернава. — Но если бы я в самом деле желала исполнить его просьбу, ты был бы уже давно мертв, Владигор. Одна капля моей слюны, и ты бы перестал дышать во сне… — Она медленно провела пальцем по своим влажным губам, а затем поднесла руку к губам Владигора. — Что говорит твое чародейское знание? Смерть здесь или жизнь?
Владигор мельком глянул на аметист — камень горел ровным голубым огнем. В этой женщине не таилось опасности. Во всяком случае, так указывал камень.
— Почему ты служишь Зевулусу? — Владигор говорил тоном судьи. Но ему почему-то хотелось при этом, чтобы Чернава оправдалась.
— Мое племя состояло из колдунов и магов. Мы поклонялись змеям, а избранные могли превращаться в них и понимать их язык. Римляне уничтожили нас. Не потому, что не признавали нашей религии, просто они не терпели нашей независимости. Немногие остались в живых, и те, кто спаслись, почти утратили прежние способности. Зевулус обещал мне помочь отомстить Риму. Глупая, слишком поздно я поняла, что он думает лишь о собственной выгоде. Он так же бездушен, как и этот мир…
— Мирам свойственно меняться, — заметил Владигор.
— И погибать… — добавила Чернава.
— Ты хочешь, чтобы Рим погиб?
Она покачала головой:
— Теперь уже все равно. Я просто служу. Мне некуда бежать от своего повелителя. Когда наступит рассвет, он позовет меня, и я окажусь у его ног. Даже если уползу за ночь на десять римских миль отсюда.
— А двадцать римских миль не могут тебя спасти?
Ведьма снова покачала головой:
— Меня могло бы спасти только время. Если бы ты, Хранитель времени, отправил меня в другой мир, то Зевулус не смог бы меня найти.
— Если я добуду камень, похищенный твоим господином, то на обратном пути могу выбросить тебя в каком-нибудь из миров. К сожалению, мне неведомо, где сейчас Зевулус, и я не могу отнять у него камень.
— Ты обещаешь спрятать меня? — воскликнула женщина с жаром и бросилась Владигору на шею так порывисто, что, не отведи он клинок, она бы пронзила себя насквозь.
