Ирина Бондарь - Неверный свет

  Оба фыркнули и взяли в руки мечи.

  Соланж.

  Тсаревна путешествовала по лесу уже третий день. После встречи с Тиной и Уной настроение слегка приподнялось, хотя их странное поведение, непривычное после долгого одиночества, потом общения со старой ведьмой, слегка выбивало из колеи. Мама в детстве рассказывала девушке сказки, в которых постоянно встречались духи и хранители, помогали героям, и, в отличие от рассказов рабыни, воспитывавшей Солу, эти существа были скорее положительными героями, чем чудовищами, какими их представляло себе большинство шейсов.

  Почему Уна настаивала на том, чтобы тсаревна отправилась в Сумрачный Эйд? Страшные существа, населявшие загадочные земли, никогда не видевшие яркого солнечного света, пугали сильнее всяких сказок, ибо были реальными. За всю более чем тысячелетнюю историю Пайваны шейсы и деймины всегда враждовали, и в тех случаях, когда темные побеждали, участь светлых была незавидной. Разоренные селения, голод и странная магия, лишавшая сил. Бледные черноволосые существа верхом на мохнатых животных, внушали ужас, их ненавидели и ими пугали не только детей.

  Девушка остановилась у ручья передохнуть и пообедать ягодами, а так же чудесными спелыми плодами дикой ракии. Сочная лиловая мякоть этих фруктов была кисловато-сладкой и отлично утоляла голод. Конечно, дичка получилась в два раза меньше, чем то, что доводилось пробовать тсаревне раньше, но выбирать не приходилось.

  Указанная Уной дорога вела ее все ближе к заветной цели. Зачем идти в страну черных кошмаров, где зубастые кровопийцы только и ждали, как бы расправиться с тсарской дочкой? Очевидно, старая хранительница все же ошибалась. Кто и мог помочь потерявшейся и запутавшейся в собственных мыслях наследнице, так это Келин и его отец, могущественный владыка княжества Диостан.

  Никаких особых приключений с Солой не случилось за все время ее путешествия, больше не нападали хищники, не беспокоили другие представители лесной фауны. Даже погода радовала, не устраивая усталой путнице сюрпризов, подобных недавней грозе.

  Постепенно тсаревне начали попадаться признаки цивилизации. Едва заметная в густой траве тропинка вела ее к какому-то крупному городу, и пару раз под ногами попадались какие-то глиняные осколки, полусгнившее деревянное колесо, пни от вырубленных деревьев. Конечно, неопытной в таких вещах Соле даже не пришло в голову скрываться или продолжать двигаться по указанной ей хранительницей тропке: когда она заметила среди деревьев просвет и широкую мощеную дорогу, забыла обо всем.

  Босы ноги с наслаждением ощутили прохладное прикосновение шершавых камней после острой травы и грязи, по которым иногда приходилось пробираться в лесу. Один сапог тсаревна потеряла еще в грозу, провалившись по пояс в яму с водой, второй выбросила, когда оказалась в безопасности под защитой Тинки. Конечно, идти босиком было до крайности неудобно, но когда еще удастся разжиться парой обуви?

  Соланж шла по дороге, с интересом рассматривая все новое и необычное для нее, ведь раньше девушка никогда не путешествовала иначе, чем с помощью зеркала. Редкие путники искоса глядели на оборванную чумазую девчонку в замызганном платке на голове. Было видно, что нищенка шла издалека, надежно угнездившиеся под глазами тени свидетельствовали об усталости и истощении, сжатые губы - о невиданном упрямстве, которое и продолжало толкать бедняжку вперед. Ничего интересного, в общем, таких нищенок в столице пруд пруди.

  Девушку обогнала повозка, груженая какими-то мешками. В задумчивости Соланж не с первого раза услышала окрики возницы, так что потом шарахнулась в сторону от неожиданности, чуть не упав в пыль. Мужик на повозке зло выругался насчет глухих оборванок и укатил, все еще ворча себе под нос. Наследница поправила платок и выбившуюся из-под него золотистую челку, вздохнула и двинулась дальше.

  Солнце зимой садилось довольно быстро. Не успела Сола оглянуться, как закатные лучи окрасили все окружающее в яркий оранжево-малиновый цвет, а впереди показались стены города.

  - Наконец-то! - обрадовано прошептала тсаревна и поспешила вперед.

  Первой неприятностью стали стражи на воротах, явно не желавшие пускать внутрь очередную нищенку.

  - А ну пшла прочь! - гаркнул на нее толстый усатый вояка, преграждая путь длинным копьем. - Так и рвутся в Диннию, проклятые попрошайки, только и ищут, где бы чего стянуть! Или плати за вход, или катись на все четыре стороны!

  Девушка лишний раз порадовалась, что оставила компрометировавшие ее драгоценности на хранение смешливой Тине.

  - Но господин, я не воровка! - от нелепого на ее взгляд предположения Сола залилась краской. - И мне нечем заплатить.

  Стражи отчаянно заржали, чуть копья не пороняли.

  - Ну да, не воровка!

  - Честная труженица! Ха, еще бы ей было чем платить!

  - Может, аристократка инкогнито?

  - Сама княгиня, помолодевшая лет на тридцать, - фыркали язвительные стражи.

  - Я хочу наняться на работу, - пробовала настаивала Сола, с отчаяньем понимая, что все складывается отнюдь не так, как она себе воображала.

  Это вообще было ни на что не похоже! Откуда могла знать тсарская дочь, с детства росшая в роскоши и неге, что въезд в города платный, охраняемый, да еще могут и не пустить?

  - Кто тебя возьмет на работу, такую грязнулю?

  - И что же ты такого умеешь, дорогуша? - один из стражей улыбался как-то странно, разглядывая тощую путницу со всех сторон. - Может, покажешь? Тут рядом конюшня и сеновал, так и в город попадешь.

  - Эй, Сайм, ты губу-то не раскатывай! - возмутились остальные стражи, на секунду забыв о девушке. - Мало того, что бросаешься на все, что движется, так еще и пост оставить собрался!

  - Ну, вы же меня прикроете на пол часика? Да ладно вам, ребята!

  - Иди ты со своими пол часиками!

  - Обойдешься, озабоченный!

  - Да там и смотреть-то не на что, тощая и чумазая, словно кошка драная!

  Девушка решила воспользовалась тем, что стражники временно отвлеклись на свои разборки, и бочком продвигалась мимо них за ворота. Из сумрака послышался цокот копыт и скрип колес.

  - А ну стой, где стоишь! - прикрикнул на размечтавшуюся девчонку один из стражей, отвлекшись от перебранки с товарищами, которые уже перешли на личности и выясняли, насколько каждый из них настоящий мужик и ответственный работник.

  Звуки приближавшейся повозки становились все громче, вот уже и остальные стражи повернулись, чтобы встретить подъезжавших. Из полумрака вынырнула очередная груженая телега. Возница притормозил, останавливая лошадей, повинуясь знаку стражей.