- Так ты умирал?
Винсент поморщился, как от боли. Он глядел в разбитое окно старой церкви. Там, в шумном мире смертных, солнце завершало путь. И Стелла затихла, спрятала коготки. Потом, испугавшись, что он отдалился от неё, порывисто, по-детски обняла, и это растопило лёд. Оба засмеялись, счастливо и беззаботно, как дети.
- Ты узнал что там, за гранью? - спросила Стелла.
- Там? - взгляд вампира не отрывался от золотисто-белого неба за искореженной решёткой высокого окна - Знаешь, там... ветер...
Вечером Стелла убежала домой, пока её не хватились, Винсент остался в церкви. Он спокойно спал всю ночь, а на рассвете вновь поспешил на колокольню.
Новое утро было пасмурным, и художник оставил мечту закончить картину сегодня. Но странный вампир оставался на колокольне, пока набравшее силу солнце не ударило по глазам, ослепляя.
Он отступил в тень, закрыв лицо. Глаза слезились.
- Не знал, что куклы способны плакать! - пробормотал он.
- Да, очень интересно... - согласился глава Ордена. Винсент прищурился, теперь заметив фигуру в тени.
- Вы? Как вы меня нашли?
Латэ улыбнулся и потряс какими-то исчерченными листами.
- Твои наброски Карды привели меня сюда - в самую высокую точку Пустоши.
- Что вам угодно?
- Уйдём вниз, бесстрашный carere morte, - глава с любопытством разглядывал картину. - Оригинальный сюжет. И знаешь, знакомый, очень знакомый... Ты помнишь, я заставлял тебя записывать все свои мысли о Даре? Та тетрадь у меня. Пора тебе перечитать её.
Недовольство встречей исчезло с лица Винсента, он прошептал:
- Вы тоже думаете, что это... - он указал на картину, - пришло из прошлого... из моего прошлого?!
- Из прошлого Избранного? - Латэ задумчиво рассматривал "Рассвет". - Не уверен, но, во всяком случае, это... очень интересно.
- Может быть, моя зависимость от проклятия Миры меньше, чем вы полагали? - глухо, боясь отрицательного ответа, спросил Винсент, когда они спустились в зал. - Слёзы, боль от солнечных ожогов... Бывают и моменты, когда моё сердце просыпается. Я, как Высшие вампиры, сохранил остатки жизни. Своей жизни!
- Нет, - охотник помотал головой, решительно отнимая у вампира новую надежду. - Проклятие Миры владеет тобой. Это она даёт тебе силы. С кровью вампирши ты получил остатки её жизни и пользуешься ими. Ты бесстрашен, как должно кукле. И слабо чувствителен к солнечному свету.
- Не хочу вам верить.
- Не гневайся на правду, Винсент. За прошедшие годы ты хоть раз испытывал вампирский голод?
- Я пью кровь, когда мне нужно заживить повреждения, но это, наверное...
- Это не голод. Такое поведение характерно именно для рабов.
Винсент долго, потерянно молчал. Он подошёл к своей картине и повернул её к стене.
- Вы ведь не затем, чтобы сказать это, посетили меня? - резковато спросил он. - Что Ордену нужно от чужой куклы?
Латэ развёл руками.
- Твоя ершистость осталась прежней. Ты один из немногих, кому известна настоящая история Арденсов, и моё задание связано с ней. Макта, Первый вампир, возвращается. Ты знаешь, что он любит больше всего...
- Убийство Арденсов.
- Макта может скоро появиться в Карде. Многие семьи Короны несут частицу крови Основателя.
- Похоже, в старые времена породниться с Арденсами считал своим долгом каждый! Что мне делать, когда я увижу здесь Макту? Вступить с ним в бой?
- Сообщить мне в столицу. И не post factum, когда убийство будет совершено! Ты, carere morte, должен заранее почувствовать приближение первого вместилища Бездны.
Винсент отвернулся.
- Зачем мне защищать тех, кто виновен в создании вампиров? - спросил он. - Арденсы зовут Избранного вором и чудовищем. Пять лет назад они стремились уничтожить мой Дар, и я не думаю, что за прошедшее время они изменились. Зачем мне спасать тех, кто погубил меня?!
- Мира у нас, - предельно кратко ответил глава.
Вампир едва сумел дождаться вечера, чтобы отправиться домой. Он запер все двери особняка и зажёг единственный светильник - в библиотеке. Винсент отыскал чистый лист бумаги и перо и лихорадочно быстро принялся записывать лист именами.
- Красы, - шепотом повторял он каждую запись. - Гесси, Рете, Вальде, Керте... О ком тогда ещё упоминал герцог? Тенеры? Реддо? Нет... Может, Ларгусы? ...Корвусы?
Он старался вспомнить фамилии всех, породнившихся с Арденсами давным-давно. Полный список фамилий, родословное древо Основателя находилось в архиве Ордена и для большинства охотников были закрыто.
Лазар Арденс, Основатель, был первым Королём, а в легенде о Даре он назван Первым Избранным. Истинная же история, связавшая его и первого вампира, Макту, известна немногим. В своё время Винсенту удалось узнать её, благодаря цепи счастливых случайностей. Лазар Арденс возмечтал жить вечно и обратился за помощью к чародею-алхимику Атеру. Чёрный колдун не сумел подарить ему вечность, но продлил его жизнь за счёт жизни другого - Макты, ставшего в результате ритуала первым вампиром. Арденс мог бы возвратить Макте его жизнь, но не пожелал этого делать. И скоро проклятие carere morte, случайно вызванное Атером в мир, начало шириться... Потомки Арденсов создали Орден для борьбы с ним, но полному изгнанию проклятия бессмертия испокон веков препятствовали сами же Основатели. Нелепое поверье, что полное уничтожение carere morte и первого из них, Макты, принесёт гибель и Арденсам, было чрезвычайно сильно и через четыреста лет после создания Первого вампира.
- Всего десять фамилий, - удовлетворённо проговорил Винсент, но тут же нахмурился. - Или их больше? Помнится, Крас намекал, что и Династия... -
Он потерянно замолчал. Считалось, что род Арденса пресёкся в правление Макты, триста лет назад. С тех пор страной правила другая династия. Может ли быть, что и они породнились с Основателем? Разумеется, тайно...
"Если сам Король из Арденсов, понятно, чего так боится Латэ! Избранный - угроза для рода Основателя, а глава отнюдь не революционер. И он боится потерять всё: Ордену, укрывающему Избранного, просто не позволят существовать!"
"Твой Дар - чудовище, что погубит наш мир!" - вспомнилось ему.
Винсент поднялся. В задумчивости он побродил по библиотеке и, наконец, заметил сам себе:
- Но мне-то терять нечего!
Он вновь кинулся к столу, схватил список фамилий и быстро пробежал его глазами.
"Выдать Арденсов Макте значит приблизить конец эпохи carere morte! Он ищет их, поговаривают, по загадочному "следу крови"... Но это слишком долго! Получив фамилии от него, бывшего Избранного, Макта скорее доберётся и до последних, которых так тщательно скрывают в Ордене..."
