-- Господин Теллинар? Герцог? -- пробормотал он удивленно. -- А впрочем... с него станется! Зови!
-- Кто это? -- тотчас спросила принцесса Лорна.
-- О! Это один из самых невероятных эльфов в истории! -- ответил король Эркет. -- И, кстати, в твоей работе, помимо всего прочего, не хватает также и его. Он наверняка куда важней дорог, мостов и ярмарок, которые ты пытаешься учитывать чуть ли не поштучно.
-- Чем же он так важен? -- поинтересовалась принцесса Лорна. -- Его что, можно сравнить с ярмаркой? Или хотя бы мостом?
-- Я бы сравнил его со всеми без исключения ярмарками и мостами, -- промолвил король Эркет. -- Чем он важен? Да хотя бы тем, что любой государь примет его хоть днем, хоть ночью. Тем, что ни один из королей не рискнет что-либо делать вопреки его воле. Счастье, что он не вмешивается в политику, что он всего лишь тихий мирный эстет... но если бы этот самый герцог -- интересно, когда это он стал герцогом и зачем? -- вдруг вздумал стать императором... не думаю, что кто-нибудь из королей смог бы ему противостоять. Лично я и пытаться бы не стал. Так что если ему не понравится твоя идея, можешь забыть о ней, все равно ничего не выйдет.
-- Здравствуйте, ваше величество... и ваше высочество... -- вошедший эльф низко поклонился королю и принцессе. -- Я случайно услышал конец вашей фразы, ваше величество, и спешу заметить, что мне очень нравится идея ее высочества. Именно ради идеи ее высочества я и прибыл. Более того, именно ради нее я и попросил его величество Ренарта о титуле герцога. Ведь простой эльф не может рассчитывать на аудиенцию у ее высочества. Это было бы оскорблением нравственности и нарушением государственных установлений.
Эльф ростовщик опустился на одно колено и невероятно изящным жестом протянул принцессе свиток.
-- Здесь те бумаги, которых вам недоставало, ваше высочество, -- промолвил он. -- Кроме того, я обещаю вам свое всемерное содействие.
-- Но... откуда вы узнали? -- потрясенно поинтересовалась принцесса Лорна.
-- Ну, у нас, мерзких ростовщиков, есть свои маленькие секреты, -- усмехнулся герцог Теллинар. -- Действуйте, ваше высочество, и посмотрим, что из всего этого выйдет!
-- А... могу я поинтересоваться, почему вы столь решительно поддержали этот проект, герцог? -- спросил король Эркет. -- Обычно люди вашей профессии скорее склонны вкладывать деньги в войну. Ведь те, кто обеспечивает армию, зарабатывают подчас несметные состояния. Почему вы стоите за мир?
-- У меня есть свой интерес, ваше величество, -- откликнулся эльф-ростовщик. -- Видите ли, в отличие от большинства моих собратьев, я не считаю войну выгодным вложением. Принято считать, что война хотя бы кому-то приносит выгоду. Однако это чудовищная ошибка. Простейший расчет показывает, что ни одна война не приносит выгоды даже победителям. Они всего лишь лучше выглядят на фоне побежденных. Но это обман зрения. Никакие контрибуции, никакие репарации, никакие территории и новые сферы влияния не покрывают и половины затрат. К тому же победителям все равно потом приходится торговать с побежденными -- а это торговля обескровленного с полутрупом. Я не романтик и не идеалист, просто я живу долго, а за это время можно было хоть чему-то научиться. И поэтому я лучше своих собратьев по ремеслу знаю свое дело.
-- Однако, -- только и смог пробормотать король Эркет.
И посмотрел на свою дочь. А потом на эльфа. И снова на свою дочь.
-- Я тоже очень удивился, ваше величество, -- негромко, для одного короля, промолвил эльф. -- Ну, я-то уже стар, за мои годы и не такое можно понять, но ее высочество... это просто сказка какая-то!
-- Герцог, вы нахально читаете мои мысли? -- усмехнулся король Эркет.
-- Ни в коем случае, ваше величество! Просто это так очевидно...
-- Кстати, еще один вопрос: говорят, вы никогда не покидаете свой дом. И тем не менее...
-- Чего только не болтают, ваше величество, -- усмехнулся герцог Теллинар. -- Вот я сейчас попрощаюсь, откланяюсь... и ведь назавтра же все будут уверены, что я к вам никогда не приезжал... и даже вы сами не сможете с уверенностью сказать, было ли это на самом деле...
-- Однако... -- покачал головой король Эркет.
А эльф-ростовщик внезапно достал из поясного кошеля две плоские коробочки.
-- Как герцог я бы не осмелился что-то дарить вашему высочеству, -- с легким поклоном обратился он к принцессе Лорне. -- Но как старший товарищ в древнем и благородном ремесле преумножения богатств... ваше высочество, это не подарок, это скорей знак отличия... вам и вашей помощнице, баронессе Вэллис...
-- Спасибо, герцог, -- промолвила принцесса, принимая коробочки. -- А что это?
-- Считается, что это просто украшения, а на самом деле они помогут вам сохранить ясность мышления в любых обстоятельствах. В нашем нелегком деле вещь немаловажная, -- ответил эльф-ростовщик, по совместительству вирдисский герцог.
Принцесса открыла обе коробочки и несколько мгновений любовалась причудливыми резными кулончиками.
-- Благодарю вас... коллега, -- очаровательно улыбнулась принцесса, отрываясь от разглядывания и закрывая коробочки. -- Для меня это огромная честь!
-- И для меня, ваше высочество, -- проговорил герцог Теллинар. -- А то ведь живешь-живешь на свете и начинаешь иногда думать, неужто ты последний, кто понимает, как устроен этот мир? И так радостно видеть, что за тобой есть еще кто-то... пусть даже кто-то один.
Когда герцог Теллинар откланялся, король Эркет с улыбкой посмотрел на свою дочь.
-- Мне кажется, это первое украшение, которому ты обрадовалась, -- заметил он.
-- Так ведь оно не просто так, -- ответила принцесса Лорна. -- Оно -- за дело! Я его заслужила, вот!
-- Интересно, они одинаковые? -- полюбопытствовал король.
-- Да, -- кивнула принцесса.
-- А тебя не смущает, что и у тебя, и у баронессы Вэллис будет нечто совершенно одинаковое среди украшений? -- спросил король Эркет. -- Слухи ведь моментально поползут.
-- Это ты насчет того, что у двух придворных дам вдруг оказались перчатки одного и того же цвета? -- ухмыльнулась принцесса Лорна.
-- Вроде того, -- сказал король.
-- А твоих генералов не смущает тот факт, что у них ордена одинаковые? -- откликнулась принцесса.
Король Эркет рассмеялся.
-- Так и думал, что ты что-нибудь такое скажешь! А не боишься, что Ильтар приревнует?
-- Нет, -- качнула головой принцесса. -- Не боюсь. Ильтар умный. И хороший.
-- Что ж, -- вставая, промолвил король Эркет. -- Позови свою баронессу, пусть тоже порадуется. Только прикажи сперва, пусть эти подарки маги на всякий случай проверят. Теллинар, конечно, слишком велик, чтоб попытаться как-то заколдовать или отравить свои дары, ему такая мерзость и в голову не придет, но... долго и с удовольствием живут лишь осторожные короли...
