Как командир отряда Гуго, конечно, хорошо понимал, что люди измотаны, и лошади уже на пределе сил. Он и сам не спал двое суток. Но задуманное им может получиться, только если действовать быстро. В противном же случае, если не поспешить сейчас, их, скорее всего, обнаружат. Потом будет неравный бой с пиратами, в конце которого, увы, придет гибель. А этого он никак не хотел допустить, тем более что теперь под его защитой находилась хрупкая девушка Эсмеральда. Спастись, пожалуй, некоторые шансы имеются. Только нужно действовать быстро и успеть подготовиться, пока еще не совсем стемнело.
– Джеральд, поднимай всех, нужно быстро свернуть лагерь и устроить засаду. Сейчас начнет темнеть, и сюда прискачет разъезд из гавани. Когда они поднимутся зажигать фонарь в скалах, нужно будет взять их.
Почти тотчас в лагере началась суета. Лошадей уводили за скалы, будили спящих, тушили костер. Для капеллана, Эсмеральды и Якова одну палатку все же пока оставили, но и ее переставили за скалу, подальше от открытого места. Приготовления едва успели закончить, когда со стороны гавани показалась новая группа всадников. На этот раз врагов было трое, и ехали они не по кромке прибоя, а по верхней дороге, явно направляясь к площадке ложного маяка.
Их подпустили поближе, и в нужный момент, безукоризненно повинуясь седоку, Босеан выскочила из-за скалы и резво поскакала вперед. Стремительно взлетел и опустился меч в руке Гуго де Пейна, и голова одного из пиратов упала в песок. И ни щит, ни меч, ни шлем, ни кольчуга не помогли разбойнику.
– Ну, кто следующий? – осведомился Гуго, но остальные пираты уже в страхе бросали оружие, окруженные со всех сторон шампанскими рыцарями.
Пленных сразу же допросили, и, когда они подтвердили все то, о чем говорил предыдущий допрошенный, де Пейн обратился к шампанским рыцарям с вопросом:
– Кто из вас сможет управлять кораблем норманнов?
– Я сумею. Не однажды ходил я в море рулевым и вел корабль не только днем, но и ночью, – сказал Хельге Гундесван.
– Врешь ты все! Разве можно ночью куда-то плыть? – пробасил де Бов.
– Лучше заткнись, толстая морда. Мы, викинги, всегда умели находить путь по звездам, – гордо подняв голову, сказал уроженец севера.
– И я, наверное, смогу помочь, – поддержал старшего товарища Озерик де Трифе.
– Ты же, уж точно, сухопутная крыса! – недоверчиво воскликнул Фридерик де Бриен.
– Но мой дед был морским волком, и он многое мне порассказал, – возразил Озерик.
– Тогда нам осталось только захватить корабль, – выслушав эту небольшую перебранку, подытожил Гуго де Пейн.
Вечерний сумрак сгущался над морем, и первая звезда уже зажглась в вышине, когда три всадника подъехали к сторожевому посту, прикрывающему единственную дорогу, ведущую в маленькую гавань. Пост представлял собой невысокую стену с воротами, сложенную из плохо отесанных камней, а над стеной возвышалась башенка в три человеческих роста. С башни подъезжающих окликнули лучники. Начальник караула что-то плохо помнил этих рослых норманнов из дружины князя Роджера, но пароль их командир назвал верно. Да и к тому же их было всего трое.
Прозвучала команда, и ворота со скрипом разошлись в стороны. Начальник караула даже не успел удивиться: так быстро один из всадников пустил стрелу ему в глаз. Другой всадник тоже пустил стрелу и серьезно ранил второго лучника, после чего во дворе сторожевого поста завязался короткий бой, в результате которого ни одного из восьми пикейщиков, охранявших пост, не осталось в живых. Последним выжившим из караула был раненый лучник на башне, окровавленными руками пытавшийся высечь искру кресалом, чтобы зажечь приготовленную вязанку хвороста, вызвав тем сигнальный огонь, а значит, и помощь. Его бесплодные усилия прекратил удар меча, когда один из победителей поднялся на башню. В последних отблесках заходящего солнца он замахал кому-то руками.
Увидев на башне Джеральда, Гуго де Пейн дал команду, и притаившийся в длинных закатных тенях береговых скал отряд шампанских рыцарей поскакал к открытым воротам. Когда же последний всадник скрылся за ними, ворота снова были закрыты, а на башню поднялись двое других лучников. Теперь снаружи все выглядело здесь как всегда, словно и не было только что никакого смертоубийства.
На захваченном посту оставили самого молодого рыцаря Франсуа де Шонэ и троих оруженосцев. Там же, в небольшой отдельно стоящей казарме охраны пока разместили капеллана, проводника Якова, Эсмеральду, запасных лошадей и остатки припасов. Основная часть отряда перестроилась в боевой порядок и направилась с вершины мыса по дороге вниз к небольшому рыбацкому поселению, разместившемуся на берегу уютной маленькой бухточки.
Кроме рыбацких лодок, в маленькой гавани стояли два корабля пиратов. Еще один, как сказали пленные, накануне вышел в море. Без всяких помех проскакали сквозь деревню шампанские рыцари, внезапность была на их стороне, и только у причала им оказали сопротивление норманнские пехотинцы. Все они были храбрыми воинами, отчаянными пиратами, закаленными во многих кровавых стычках. Но и они, привыкшие более к абордажным атакам на море, не смогли выдержать натиск шампанской конницы. До самых кораблей, сметая все на своем пути, по бревнам причала домчались рыцари графа Шампанского.
Но за сами корабли бой получился очень тяжелым. Здесь уже людям де Пейна пришлось драться в пешем строю и идти в совсем непривычную для них абордажную атаку. К тому же число нападающих и обороняющихся было примерно равным. Бой стремительно перекинулся на палубы кораблей, и даже вовремя перерубленные канаты не дали возможности норманнам отвалить от причала: с берега шампанцы тут же перекидывали новые снасти и надежно привязывали суда к берегу.
Достойный противник встретился шампанским рыцарям в маленькой гавани: потомки викингов ни за что не хотели уступать свои корабли чужакам. Одетые в кольчужную сталь, прикрытые большими продолговатыми щитами, вооруженные длинными широкими мечами, боевыми топорами и короткими тяжелыми копьями, норманны оборонялись, как лютые звери. И многие лучшие воины графа Шампанского нашли в этом бою свою гибель.
Первым, сраженный стрелами, пал рыцарь Эврар де Керк, за ним, получив страшные раны от мечей в ближнем бою, нашли смерть двое оруженосцев. Еще один оруженосец попал под мощный удар топора и лишился головы. Рыцарь Филипп де Труа еще на причале наткнулся шеей на острие вражеской пики, а рыцарь Атольд де Сюр-Об принял смерть от кинжала уже в схватке на палубе одного из кораблей.
Но, несмотря на потери, шампанцы все же теснили норманнов. Они тоже прекрасно понимали, что если сейчас им не удастся справиться с противником, все они найдут здесь свою смерть. И потому с мрачным упорством работали шампанские рыцари своими мечами, а сражение продолжалось с неослабевающей яростью до тех пор, пока сопротивление норманнов не было сломлено окончательно.
