– Что за?!. – послышалось приглушенное ругательство.
Сейн что-то внимательно рассматривал в окне, и недовольство от него отходило голубоватыми энергетическими волнами.
– Что ты там увидел? – приблизился к брату Иэрен.
– Это не она! – воскликнул Сейн раньше, чем у Иэрена получилось рассмотреть девушку в лодке.
Это, и правда, была совсем не та блондинка, которую присмотрел на ярмарке брат. Но девушка, сидящая в лодке, показалась Иэрену неясно знакомой и очаровательной. Правда, она горько плакала, чего он терпеть не мог. Человеческие слезы – что может быть омерзительнее! Иэрен аж плечами невольно передернул.
– Я выжгу это поселение! – сжал кулаки Сейн и злобно процедил сквозь зубы.
– Ты не можешь этого сделать и знаешь об этом не хуже меня.
Но разочарование брата Иэрен мог понять. Выбрать наложницу в следующий раз он сможет не раньше, чем через десять лет, и та малышка уже превратится в матрону не первой свежести. Подобная мысль даже рассмешила, но с виду Иэрен сохранял спокойствие.
– Что собираешься делать? – поинтересовался вместо того у брата.
– Ничего, – пожал тот плечами, отходя от окна. – Эту пусть забирает озеро, она мне не нужна.
Иэрен не торопился сворачивать картинку, наблюдая, как волны озера начинают волноваться. Девушка в лодке перестала плакать и испуганно всматривалась в небо, вцепившись обеими руками в борта лодки. Иэрен видел, как побелели от напряжения ее тонкие пальчики. В душе зарождалась жалость, которой он совсем не рад был.
Что случится раньше – налет чешуекрылого или буря? Как бы там ни было, участь этой малышки предрешена. Если…
– Что ты там застыл? Иди сюда, вино греется, – раздался за спиной голос брата.
А Иэрен никак не мог заставить себя не смотреть на несчастную жертву. Именно жертву – таковой ее выставили люди, в коварстве которых он и не сомневался. Сделали это, скорее всего, обманом, и девушка эта не подозревает о собственной участи. А ведь она хотела жить дальше и, наверное, строила какие-то, пусть и низменные человеческие, но планы на эту жизнь.
Нет! В жизнь людей он точно не должен вмешиваться. И если этой малышке суждено сегодня сгинуть, то так написано на ее судьбе. Иэрен решительно тряхнул отросшими волосами и свернул картинку. А потом вернулся к брату. Только вот беда – вино потеряло для него вкус, а слова брата с трудом проникали в сознание. Мыслями Иэрен остался на том озере.
– Да что с тобой?! – не выдержал Сейн, когда очередной его вопрос повис в воздухе без ответа.
– Как думаешь, она все еще жива? – посмотрел на брата Иэрен.
– Кто? Ах, эта?.. Так вот о ком ты все думаешь? – нахмурился Сейн. – Какая тебе разница?
– Не знаю, но что-то меня гнетет, – задумчиво протянул Иэрен.
– Пустое это, брат. Ей ты уже ничем не поможешь. Да и времени прошло уже много, – равнодушно отозвался Сейн, и равнодушие брата немного покоробило Иэрена.
– Пойду, гляну… – снова покинул он свое уютное кресло в огромном зале дворца, чтобы приблизиться к окну.
Он и сам не рассчитывал снова увидеть девушку. Разве что, пустую лодку. Наверняка, чешуекрылый уже добрался до жертвы. Эти стервятники все время находились рядом, выслеживая добычу. И разведчики вольнокрылых, какими называли себя драконы их племени, всегда оставались начеку, выполняя свою часть договора, который когда-то давно заключили с людьми. Но драконье озеро – особенное место, и вольнокрылые туда не лезли.
– Странный ты, братишка, – рассмеялся Сейн. – Лучше разреши мне выбрать малышку из твоего окружения на ночь или несколько ночей. Как пойдет… Надо как-то справиться с разочарованием, да и новизны хочется ужасно…
Иэрен уже не слушал брата, вглядываясь в темное изображение пенящегося и бурлящего озера. Буря скрыла луну, поглотив весь свет. Но в лодке, которую бросало по воде из стороны в сторону, что-то белело. И внутри Иэрена разрасталось радостное удивление.
– Ты смотри! А ведь жива, – раздался рядом голос брата. Любопытство и его тоже привело к окну. – И куда только смотрят варвары?
– Жива, – эхом отозвался Иэрен, а мысли его уже набирали обороты.
– Брат?.. – посмотрел на него Сейн.
– Я быстро, – мельком глянул на него Иэрен. – Вернусь, не успеешь соскучиться.
Ему не нужно было чье-то разрешение. И он понял отчетливо, что не может дать погибнуть этой несчастной душе, что так храбро продолжала сражаться со стихией. Купол залы распахнулся над головой, и в черное небо взлетел дракон. Он летел спасать человека, хоть и не долг гнал его сейчас.
– Глупец, – пробормотал Сейн, глядя на удаляющегося брата в небе. – Лучше бы ты оставил ее умирать.
Что-то подсказывало Сейну, что не к добру все это. Но и повлиять на брата он не сможет, как и никто другой. Иэрен был отщепенцем в их семье, и с детства никому не подчинялся, даже отцу, которого боялись все, включая Сейна – наследного принца. Все, кроме Иэрена. Брат с отцом всегда был на равных.
* * *
Айра смотрела на дракона и молилась Творцу. Губы ее беззвучно шевелились, а из глаз уже даже не катились, а лились слезы. А тень над головой становилась все больше, пока не закрыла собою все небо – единственный источник света.
В голове крутилась единственное слово: «Варвар». Именно одного из них Айра видела над своей головой, не в силах не смотреть на него. Но почему варвар? Жертва же предназначается не ему, а тем, кто спасает людей от этих ненасытных крылатых. Значит, ей уготована еще более печальная участь – сгинуть в утробе хищника? Хотя, может, это ее избавит от более страшной судьбы, что несла с собой неизвестность.
Айра закрыла глаза, готовясь к нападению. Она бы и хотела закричать, но тело ее словно парализовало, а из груди не вылетало ни звука. Даже слова молитвы стихли сами собой.
А свист все нарастал, вибрируя в ушах, заглушая собой все остальные звуки.
И вот уже Айра улавливает жар, что льется на ее тело сверху, охватывая его все. Нестерпимый обжигающий жар. В котором она скоро и сгорит. Но отчего же агония длится так долго? Пусть уже все кончится поскорее!
Не сразу Айра сообразила, что свист стал удаляться. Наверное, так случилось, что тот все еще продолжал звучать в ее ушах. И только когда различила повисшую вокруг тишину, Айра рискнула открыть глаза.
Варвара не было, а на небе вновь зависла огромная и равнодушная луна, освещая черную поверхность озера и серебря туман вдоль берега.
Неужели ее молитвы помогли? Не успела Айра так подумать, как снова все начало меняться, да так стремительно, что пришлось забыть про слезы, печальные мысли и мольбы. Осталась только сражение, на которое девушку вызвала стихия.
Озеро забурлило вдруг. Лодка пошатнулась, и Айра вцепилась в ее борта. А потом ее начало кидать из стороны в сторону, а волны все росли, вырываясь откуда-то из самых водных глубин, нависая над лодкой, но все еще не опрокидывая ту.
Ледяная вода щедро заливала лодку и Айру в ней. Тело занемело от холода, а рук своих девушка больше не чувствовала. Так вот какова жертва? Уйти на дно драконьего озера! Именно так люди платят за безопасную жизнь?
Сколько длилось сражение, Айра не отдавала себе отчета. Силы уже иссякли почти полностью, и теперь она точно готовилась к смерти. Шанса выжить не осталось. Но… что-то снова менялось – волнение озера явно становилось меньше. Воды успокаивались очень медленно, но успокаивались. И вот уже во второй раз за эту бесконечную ночь все вокруг Айры стихло.
Лодку наполовину залило водой. Айра промокла и продрогла на холодном воздухе. Тело била крупная дрожь, а пальцы ломило от холода и напряжения, когда рискнула отпустить борта лодки. И снова ничего не происходило.
Айра уже готовилась к смерти от переохлаждения, плохо соображая, где находится, временами начиная бредить. Ей было так плохо, как никогда еще не было. Да и не мерзла она раньше так сильно, даже зимой, когда приходилось долго идти пешком. Туман вокруг озера казался ей ледяными глыбами, а вода в озере – смертельным омутом, в котором водятся всякие чудовища, и все они только ждут удобного момента, чтобы сожрать жертву.
