— Мы нашли два старых и три новых, — продолжал меж тем император.
И это был еще один шок. Кхм… Погодите!
Нахмурилась. Я, конечно, не очень сильно разбираюсь в тенях и темных ритуалах, но…
— Это части одного ритуала? Большого?
Император, улыбнувшись, кивнул.
— Да. Мы не можем сказать точно для чего он. Специалисты над этим трудятся. Но эти ритуалы нужны для чего-то большего. Их шесть. И последний пока не проведен. Вот только… мы точно можем сказать. Если большой, главный ритуал завершится, то произойдет прорыв. И очень мощный.
— Надеюсь, вы схватили этого мага, — произнесла я, поежившись.
А кому будет приятно узнать, что в любую минуту может произойти наплыв теней?
— Мы его поймали на последнем ритуале, — и увидев мой недоумевающий взгляд, добавил. — Последние три он проводил в столице и ее окрестностях.
Если я думала, что удивиться сильней невозможно, то ошибалась. В нашей столице, где множество магов… И темные ритуалы?! Н-да.
— Значит, он ничего не завершит. И все будет хор… — осеклась под взглядом Ваэля. — Что?
— Он ускользнул, — ровно сообщил он.
И я не выдержала.
— Ты серьезно?! Куча магов, специалистов в своих областях. Лучшие боевики! И ускользнул?!
— Да, — хладнокровно ответил мужчина.
Выдохнула. Как такое вообще возможно?! Как?!!
— Так. Вы его сейчас ищите? — спросила я. Мужчина кивнул. — Радует. Личность его вы, надеюсь, тоже знаете.
— Знаем, — ответил император, слегка улыбнувшись. — Только это нам ничего не дает.
— Как это? — насторожилась я.
— Он метаморф, — просто ответил Ваэль.
Это… Это многое объясняет. И то, почему они его упустили. И то, почему его еще не нашли. И… Почему знание его личности бесполезно. А действительно. Смысл?
Поменял личину и живи себе дальше.
— Весней, это еще не все, — вывел меня из задумчивости голос императора. Посмотрела на него. И Ваэль в очередной раз поразил: — Он уже лишил трех метаморфов магии.
— Они… — я сглотнула тяжелый ком, возникший в горле.
— Живы, — успокоил меня мужчина. — Но они лишились магии.
Кивнула. Начиная осознавать, что будет за просьба у императора. И она меня заранее пугала.
— Весней, моя просьба проста. Найди этого метаморфа.
Сглотнула.
— У тебя что, нет других метаморфов? — спросила я осипшим голосом.
— Есть, — улыбнулся мужчина, складывая руки на груди. — И я уже лишился троих.
Прикрыла глаза. Это значит, что метаморф сильный.
Метаморфа нельзя поймать. Нет не единого шанса. Ни магически, ни чутьем, никакими-то более примитивными способами. Почувствовать его может только другой метаморф. Причем этот другой должен быть сильнее. Те трое были слабее. Ну или тому просто повезло с кем-то из них.
— Но ритуал! Ты сказал, что они лишились магии, значит… — воскликнула я, открывая глаза.
— Да. Он стал сильнее.
— Он? Мужчина? — уточнила.
Император кивнул.
— Так, ты хочешь, чтобы я нашла этого метаморфа, да?
— Да.
— Угу, — кивнула мрачно.
Значит, метаморф, который увлекается темными ритуалами. И я. Чудно!
Почему Ваэль предложил это именно мне, я знала. Я — метаморф с сильным даром. И… у меня был реальный шанс его найти.
То, что при этом меня метаморф не засечек, вселяло кое-какую надежду. Но… все равно жутко. Я же не боевой маг! Я даже себя защитить не смогу!
— Весней, — позвал меня мужчина. Взглянула на него, и он с улыбкой произнес: — Ты всегда можешь стать моей женой.
Легкую дрожь сдержать не смогла.
— Просьба, — выдавила я из себя.
— Неужели я тебе так противен? — задумчиво спросил он.
Внимательный взгляд смотрел на меня, как на загадку, которую надо разгадать.
Я посмотрела на него. Даже в сумраке, было заметно как он красив. А еще сильный маг… Император… Но…
— Нет, — отвернулась я.
—Тогда почему? Я был бы тебе хорошим мужем. Заботливым и нежным, — мягким голосом произнес мужчина.
— Ты знаешь почему, — нервно ответила я, сцепляя руки в замок.
— Это такая проблема?
Его взгляд я чувствовала кожей. Долго будет продолжаться эта пытка?
— Для меня — да! — воскликнула, чувствуя, что еще чуть-чуть и я вскачу, заметавшись, как дикий зверь в клетке, по комнате.
В кабинете повисла тишина. Мужчина рассматривал меня, а я старалась взять себя в руки.
— Мы знаем где спрятался метаморф. Но найти его там не можем, — наконец нарушил тишину Ваэль. — Отправишься туда. Тебе нужно лишь узнать, кто это. И сообщить нам. Все. На этом твоя задача закончится. Дальше мы сами. Никуда тебе лезть или как-то рисковать не придется.
— Спасибо, — пробормотала, осознавая, что это уже проще. Намного проще.
— Я не изверг, Весней, чтобы просить тебя воевать с темным метаморфом, — вновь улыбнулся император.
Кивнула.
— Хорошо. Куда мне ехать? — спросила, разглаживая ткань на юбке и приподнимаясь с кресла.
— В Рагрескую Академию, — ответил император.
Бухнулась назад в кресло, огромными глазами смотря на него.
— Стихийные Земли?! — пискнула я, неожиданно тоненьким голосом.
— Да, — подтвердил мужчина.
— К саламандрам?! — если бы не ошарашенное состояние, мне стало бы стыдно за этот мышиный писк. Но тут были вещи поважнее.
— Да.
— Я туда не поеду! — это я уже крикнула в полный голос.
И тут же осеклась, заметив усмешку на красивом лице императора.
— Как скажешь, — проговорил он тихим проникновенным голосом. Его глаза в сумраке сверкнули магией, завораживая. — Значит, я назначаю день свадьбы.
Отчаяние затопило с головой. И зажмурившись, в какой-то детской иллюзии, что если не видишь, то этого нет. Сама не веря, что именно я это говорю, произнесла:
— Я еду в Рагрескую Академию. В Стихийные Земли.
В тишине я превосходно слышала стук своего сердца. Насчитав сотню ударов, рискнула открыть глаза.
Вопрос прозвучал неожиданно.
— Ты даже согласна ехать к саламандрам, только чтобы не становиться моей женой?
Опустила взгляд на свои пальцы, старалась придумать, что сказать. Но в голову ничего не приходило.
— Сделка в силе? — тихо спросила я.
— Да, — через паузу ответил император. И сухо добавил. — У тебя будет три месяца. За это время ты должна найти скрывающегося метаморфа. Наши тоже не будут сидеть без дела.
Кивнула, закусив губу. Звучит просто, но как будет на самом деле?
— Через три месяца, если ты не сможешь его найти, то ты, Весней, станешь моей женой, — закончил император.
Это не было предложением. А фактом.
Мороз прошелся по коже от осознания, что Ваэль исполнит сказанное. Он не будет больше играть, а просто сделает. И я стану его женой.
5
Путешествие прошло… сносно.
До Стихийных Земель. А вот дальше начались задержки. Я и до этого знала, что отношения между имперцами и саламандрами не очень. Скорее вынужденное сотрудничество против теней, чем дружеские.
Но не до такой же степени!
Для начала мне отказали в использование портала на Стихийных Землях. Дергать по такому поводу Ваэля не хотелось. Мне вообще лишний раз напоминать ему о своем существовании не хотелось. Так, что пришлось сцепить зубы и добираться своим ходом.
Карету я искала долго. Саламандры меня везти отказывались. Все! Кое-как удалось договориться с одним.
В результате в Рагрескую Академию я прибыла не раньше планируемого времени, а позже. Намно-о-ого позже.
Возница вез меня с таким видом, словно делает мне огромное одолжение. И то, я его не заслуживала.
Поэтому, когда меня выгрузили перед высокими воротами Академии, буквально выбросив мои вещи, я не сильно удивилась.
Откашливаясь от пыли, поднятой быстро удаляющейся каретой, я в который раз пожалела, что не обладаю еще какой-нибудь магией. Помимо дара метаморфа. Как было бы здорово кинуть молнию или какое-нибудь боевое заклинание.
Ворота выглядели неприступными. И даже просто стоя рядом с ними, я отчётливо ощущала всю мощь защитной магии на них. У кого-то паранойя, раз столько заклинаний.
