— На колено!
Ролан упал на колено и склонил голову. Луиджина потянула меч из ножен, холодная сталь засверкала в лучах света, пробивающихся через витражи. В толпе судорожно вздохнул кто-то из дворфов. Глаза против воли провернулись в орбитах, Ролан охнул, не в силах оторвать взгляда. Клинок шире ладони взрослого мужчины и толщиной в большой палец. От гарды тянутся два дола, сужаются к острию и сходятся в кончике.
Луиджина подняла меч одной рукой над головой, повернула, позволяя лучу света рассечься о лезвие. Ролан закусил губу, под тонкой тканью угадывается чудовищное напряжение мышц. Лу сильна, куда сильнее обычной эльфийки, но это усилие на грани возможного.
— Я, Луиджина Первая! Императрица, Истребительница Богов и Спасительница. — Отчеканила Луиджина, обводя взглядом собравшихся. — Я не имею права, выйти замуж за обычного дворянина. Моим избранником может стать лишь сравнимый по заслугам.
Ролан ощутил, как из прокушенной губы рот заполняет солоноватой кровью. За спиной по залу пронёсся гул, от слившихся воедино шёпотов.
— Посему я объявляю соревнование. Сыны знатных родов могу просить моего благословения и совершать подвиги. Через год, в этот самый день, по итогам я возьму в мужья самого достойного. Вне зависимости от расы, моя кровь породит наследника от любого. Первый проситель, Ролан, сын Мары и моего приёмного отца.
Луиджина опустила взгляд на коленопреклонённого жениха, губы тронула усмешка. Клинок описал дугу и плашмя опустился на плечо.
— Я благословляю тебя на подвиги и желаю удачи. Прими сей меч, в признательность, за заслуги твоего отца. В его рукояти прядь моих волос, а металл смешан с моей кровью.
Ролан трясущимися руками принял меч, с мукой взглянул в глаза любимой. В ответ получил притворно холодный взгляд. Порывисто поцеловал клинок, нехотя спрятал в ножны и начал подниматься. Императрица без колебаний развернулась и прошествовала к трону.
***
На выходе его встретил Сал, покачал головой и хлопнул по плечу. Взглянул в полные изумления глаза и сказал веско:
— Ты идиот.
— Но...
— Идиот. Пошли, хоть посидим на дорожку.
Эльф приобнял друга за плечи и повёл через двор, под ажурные арки. Ролан шагает, как ударенный по темечку, стеклянный взгляд блуждает по двору. Цепляется за мелькающих мимо слуг и прибывающие кареты с гербами именитых домов. Сал вытащил в парк, по пути ухватил пробегающего мимо слугу. Что-то рыкнул и ткнул пальцем в беседку у озера. Слуга истово закивал и умчался в разы быстрее, чем бежал до этого.
***
Ролан грохнулся на скамейку, обхватил голову руками и тихонько завыл. Сал меланхолично плеснул вина в чашу и поставил перед ним, начал наливать себе. Задумчиво оглядел тарелку с нарезанным сыром и блюдцем мёда.
— Она это вообще серьёзно?! — Выдохнул Ролан, отчаянно глядя на друга.
— Лу редко шутит. — Сказал Сал, обмакивая кусочек сыра в мёд. — Если честно, я вообще не помню, чтобы она шутила. Видимо, не умеет.
— Тогда почему у меня чувство, будто меня хорошенько так разыграли?
— Потому что ты идиот.
— Ты вообще на чьей стороне?!
Эльф вздохнул, подвинул тарелку на столике к Ролану, и сказал:
— Друзья для того и нужны, чтобы говорить, что ты ведёшь себя, как идиот. Когда ты действительно так себя ведёшь.
По озеру плывёт пара лебедей, огибают огромные кувшинки и лотосы. На противоположном берегу расположились две знатные эльфийки с книгами. Одной Сал помахал и та с готовностью ответила на приветствие.
— Хорошо, ладно, я понял, что я идиот. — Выдохнул Ролан, хватая чашу. — Что теперь делать-то?!
— Что и хотел, становись равным. Империя нынче неспокойна, на каждом углу недобитые культисты. Где-то прячутся разные боги и заговорщики. Места для подвигов навалом!
— А если... меня обойдут?
— Что ж, ты сам виноват.
Ролан залпом осушил чашу, бросил в рот пригоршню сыра и начал яростно жевать. Сал покачал головой и указал на блюдце с мёдом.
— Обмакивай, не будь как животное.
— Я не люблю мёд. — С набитым ртом промычал Ролан.
— Ну, это может быть последний раз, когда ты пьёшь плодовое вино и вообще нюхаешь сыр. Настоящий, из молока элитных коров, что не голодали и паслись на заливных лугах.
— Почему?
Эльф горестно вздохнул и откинулся на лавке, покачивая чашу. Взглянул в голубые глаза друга и вздохнул ещё раз.
— У тебя деньги есть?
— Нет. Откуда им взяться?
— Вот ты и ответил на свой вопрос.
Ролан замер, потянувшись за кувшином. Глаза расширились, а с губ сорвалось длинное ругательство на языке великанов. Ладно подвиги, дело сложное, но выполнимое. Но вот где брать деньги... проклятье, что вообще такое эти деньги?!
Всю жизнь его готовили убить отца. В тренировках были все виды оружия, включая крестьянский цеп для обработки колосьев. Были приёмы, хитрости... но не было ничего об экономике или ремёслах!
— Ладно. Держи. — На колени парню плюхнулся увесистый кошель. — На первое время хватит. Но знай, я буду болеть за дворфа.
— Что?!
— А так забавней будет. Ты только представь, Лу и дворфийский герой. Обхохочешься! А какие дети будут? О, само небо лопнет от смеха!
— Да ну тебя.
Ролан тяжело поднялся, спрятал кошель в карман и, хлопнув друга по плечу, вышел из беседки.
***
Поздним вечером Луиджина вошла в личные покои и плашмя рухнула на ложе. Погрузилась в нежнейший матрас, как в туман и осталась лежать. Перед внутренним взором продолжают мелькать исполненные восхищения лица новоявленных женихов. Уши гудят от их страстных клятв. А ведь Ролан молчал... стоически молчал!
— Какой же цирк ты устроила.
Тень в углу уплотнилась и оформилась в черноволосую женщину. Та откашлялась и села на край кровати.
— Он сам виноват. — Буркнула императрица, не переворачиваясь, отчего голос прозвучал глухо.
— Да, но зачем было ещё осложнять конкурентами?
— А пусть не расслабляется! Тем более...
— Что «тем более»?
Луиджина вяло перевернулась на спину, красные волосы разметало по одеялу. Взгляд упёрся в резной потолок, заскользил по белым линиям, складывающимся в узоры.
— Тем более, так будет лучше. Он не расслабится, а кучи благородных пойдут свершать подвиги.
— Угу, сеять добро и причинять справедливость. А если парнишка облажается?
Луиджина повернулась к Великой Тени, улыбнулась и сказала:
— А это невозможно.
Глава 4
Ролан ходит кругами по комнате, заложив руки за спину и морща лоб. За дверь перешёптываются стражники, под окном у клумбы собрался целый отряд. Делают вид, что играют в карты и распивают плодовое вино, но то и дело поглядывают на окно. Ролан заскрипел зубами. План был прост, сбежать ночью, оставив записку, что не вернётся, пока не стяжает славу.
Всё рухнуло, когда Сал запер дверь на засов снаружи. Что теперь делать? Лу вполне может насильно поволочь к алтарю! В цепях! Ролан остановился у кровати, сорвал куртку и размаху швырнул в дальний угол. Обхватил голову руками и глухо зарычал.
Он ведь не против свадьбы, но только на равных! Что же делать?! ЧТО?!
Он рухнул на кровать, зарылся лицом в подушку. Сердце грохочет, подкидывает грудь с каждым ударом. Горячие волны бьют в череп, нарастающее давление давит на глаза изнутри.
Нужно свершить нечто! Подвиг, который прославит!
Прорваться через вечный шторм? Завоевать королевство за скальным хребтом? Убить бога?
Ролан сел, бросил тяжёлый взгляд на окно. Три варианта... Преодолеть шторм в одиночку невозможно, нужно собирать команду, выкупать корабль. Ведь просить деньги на подвиг так себе идея. Завоевание королевства? Он не полководец, а в одиночку резать армии неведомых народов совсем не героично. Убить бога? Для начала найди.
— Ну и что мне остаётся? — Пробормотал Ролан, сдавливая виски и сгибая пальцы. — Спасти Лу? От кого? Она сама может выпотрошить бога, одним пальцем!
