была кромешная темнота.
— Сегодня пойдешь ночью сам, — сказал Тарас за ужином.
— Блять… — тихо промычал в тарелку Мрачный Клинок.
Большинство людей, оставшись ночью в лесу в одиночестве, будут испытывать страх или по крайне мере дискомфорт. Мрачный Клинок пока пребывал именно в этой группе. Пару раз Вольный уже оставлял его ночью одного. В итоге он однажды чуть сам себя не убил, когда, испугавшись какого-то шороха, побежал как ума лишенный и свалился в овраг, едва не свернув шею. Но ещё хуже было, когда Вольный устраивал ему засады пол ночи. Такого адреналинового аттракциона у Жени отродясь не было.
— Сегодня обойдемся без экстрима. Тебе всего-то надо будет пройти пять-семь километров в ту сторону, там должен быть ручей, — Тарас указал рукой направление, — я буду тебя там ждать.
— Там? Или ты будешь кружить вокруг аки коршун, как в прошлый раз?
— Это ты мне уже утром расскажешь, — произнёс Вольный с усмешкой и начал собираться. Он выйдет первым.
Мрачному Клинку вся эта затея не нравилась, но право голоса в таких вопросах у него отсутствовало. Пытаться отпираться — значит сделать себе ещё хуже.
Парень вздохнул. Что поделать. Придется идти. Он оттягивал момент расставания с костром как можно дольше, даже жевать под конец стал медленнее. Тем не менее, собрав все свои пожитки, он потушил его и забросал землей.
Шёл он медленно. Глаза к темноте ещё только привыкали. Он постоянно мотал головой и оборачивался, пытаясь рассмотреть кого-нибудь за спиной. Хотя в мыслях он почти не надеялся найти Тараса, который точно устроит ему засаду.
Бредя по лесу с параноидальными мыслями, он совсем не замечал, как сзади к нему медленно побирается преследователь. Тихо, не спеша, как настоящий охотник. Сначала пятьдесят метров, потом сорок, тридцать…
В руках у него был лук со стрелой на тетиве.
Когда до Мрачного Клинка оставалось метров двадцать, достаточно близкое расстояние чтобы попасть в темноте, ему вдруг зажали рот и обхватили горло. Он задергался, выпустил свой лук, вцепившись ладонями в руки противника, но тот держал крепко. Возня была не долгой, после удара под колена последняя точка опоры пропала, и вскоре он потерял сознание.
— Эй, горе ученик! — громко позвал Тарас, — иди сюда.
Через минуту показался Мрачный Клинок. Парень сразу заметил лежащие у него Вольного тела.
— Это кто?
Вольный тоже опустил взгляд на потерявшего сознание человека.
— Следил за нами. Я его подметил вечером, незадолго до стоянки. Поэтому и оставил тебя одного. Хотел посмотреть, как он будет действовать.
— То есть я стал приманкой, да? — спросил парень совсем не весело. Тот факт, что Вольный заметил слежку нисколько его не удивил.
— Я был рядом, — Тарас присел на корточки, — достань мне веревку. Надо бы поболтать с нашим новым знакомым.
Тарас аккуратно положил связанного пленника на землю, сняв его со своих плеч. Тот оказался в сидячем положении, оперевшись спиной о дерево. После захвата, они быстро связали пленника и постарались отойти хотя бы на километр. Тарас взвалил бесчувственное тело себе на спину, а Мрачному Клинку досталось нести пожитки незнакомца.
Разжигать костер не стали, чтобы не выдать своего положения. Хотя Тарас и не заметил следов товарищей жертвы, пока подкрадывался к ней, лучше перестраховаться. Через пару минут пленник застонал и медленно стал приходить в себя. Задергался, когда почувствовал путы на руках и ногах.
Тарас подошёл к нему и схватил одной рукой за голову, повернул к себе. Дал пленнику время в темноте различить свой силуэт.
— Понимаешь меня? — первым делом спросил Тарас.
Мужчина кивнул и стал рыскать взглядом по окружающему пространству. Различил Мрачного Клинка и свою экипировку, загудел. Тарас резко мотнул его голову в другую сторону, чтобы заставить снова смотреть на себя.
— Начнешь кричать — мне придется тебя заткнуть. Быстро. Неприятно. Понял?
Пленник пристально смотрел несколько секунд в глаза Вольного и в итоге кивнул. Тогда Тарас развязал тряпку, которой они заткнули мужчине рот. Тот откашлялся и смачно сплюнул в сторону.
— Итак, — Тарас сидел на корточках рядом с ним. В руках у него был нож, — кто ты такой?
— Дитон. Охотник.
Коротко и ясно. Учитывая сказанное, такая манера говорить свидетельствовала в его пользу. Тарас успел мельком осмотреть вещи пленника и мог сказать, что они действительно принадлежат охотнику. Да и сама одежда намекала: никаких ярких, контрастирующих цветов, все блеклое, подходящее по цвету под окружающие растения.
— Тогда скажи, Дитон. Почему ты за нами следил?
— Подумал, что бандиты вы.
— Часто бандиты по двое ходят?
— Нет, — ответил охотник после небольшой паузы.
— А мы вообще похожи на бандитов?
— Не слишком, — сказал охотник, осмотрев ещё раз Мрачного Клинка и Вольного.
— Тогда в чем дело?
— Видел я один раз кого-то. Подумал может вы из них. Решил проследить куда пойдете.
Тарас почесал подбородок. Пока всё говорило о том, что перед ними действительно охотник. Он встречал одного похожего в деревне по дороге. Тоже угрюмый, не разговорчивый. Собственно, умение молчать на охоте очень ценно.
— Кого ты видел? Ну, к кому нас причислил?
Тут охотник несколько замялся. Было видно, что ему не очень хочется об этом говорить.
— Я скорее слышал, чем видел, — сказал Дитон, — возможно мне показалось. Так староста говорит, ведь я тогда далеко от деревни ушёл. Близко подошёл к крепости.
— Той что проклята? — решил уточнить Тарас.
— Вы туда направляетесь? — спросил вместо ответа охотник.
— Это пока не важно, — не стал отвечать Вольный, — Староста сказал тебе показалось, но ты так не считаешь?
— Мертвяки не разговаривают нормально, а я слышал речь.
— Почему не пошёл за ними?
— Я был далеко от деревни. Дальше проклятая земля. Туда нельзя.
Тарас задумался. Дитон рассказал ему кое-что интересное. Эта проклятая крепость была его целью, а со слов охотника там могут быть люди, хотя он и сам в этом не уверен.
— Все ещё считаешь нас бандитами Дитон?
— У них разговоры покороче, — ответил охотник.
— Дельное замечание. Тогда я тебя сейчас развяжу, но ради твоего же блага, давай без фокусов?
Мужчина кивнул. Через минуту он уже разминал затекшие конечности.
— Могу я получить обратно свои вещи?
Вольный мотнул головой в сторону охотника и Мрачный Клинок передал тому его вещи. Дитон сразу натянул свой плащ, прикрепил обратно колчан и ощупал свой лук на наличие повреждений. Копьё проверять не стал. В конце устроил на спине небольшой мешок с остальными своими вещами.
— Так вы собираетесь в крепость? — повторил свой вопрос охотник.
— Возможно, — ответил Вольный.
— Не надо вам туда. Мне бабка рассказывала, что брат у неё туда сунулся. Так и не вернулся. В деревне нашей у каждой семьи такая история есть.
