— Сколько мы сэкономим времени?
— Два с половиной дня. Может, три, но это при лучшем раскладе. Вряд ли больше, потому что караваны преодолевают Переход дней за пять, а мы при всем желании не сможем идти в полную силу. Даже с проводником.
Сова снова ненадолго задумался: два дня в их ситуации — это немало. Но стоил ли Орден таких жертв? Не окажутся ли все опасения напрасными? Имеет ли смысл так рисковать? Сложный вопрос. Но мудрое сердце старого солдата настойчиво предостерегало от поспешных решений.
— Аркан, рыжий, что скажете? Вы, как Лисы, лучше осведомлены.
— Гиблое дело, — мрачно отозвался Весельчак. — Про Тропу точно сказать не могу, но до нее еще дойти надо, а зверье там ненамного слабее, чем в самих Пределах. Воду днем с огнем не сыщешь, костер не развести, за деревьями не укроешься, потому что Тропа — это, в большинстве своем, скалы, ущелья и насыпи, на которых можно с легкостью свернуть себе шею. Или с обрыва сорваться, а их там, кстати, не меньше, чем скал.
— Можно попробовать, — медленно проговорил Аркан, крутя сильными пальцами кривую веточку. — Но при условии, что господа "послы" помогут с магией.
— Какая магия?! — взвился вдруг рыжий. — Мы не для того сюда забрались, чтобы оповещать о своих намерениях весь белый свет!
— Ты не прав, — вмешался Дядько. — Крупное зверье на Тропе действительно почти нечувствительно к магии, но мелочь вроде ползунов, песчаников и пиявок все еще очень уязвима. В то же время в ущелье стоят старые, но довольно мощные заклятия, поэтому свежего всплеска никто не заметит, а защитный контур на ночь будет не только кстати, но и вполне безопасен. Мой человек тоже подтверждает: с магией там можно спокойно работать, не рискуя засветиться перед Орденом. И это дает нам неплохой шанс.
На красивом лице Элиара появилась откровенная задумчивость, но уже не напряженная, не скептическая, а, скорее, оценивающая. Этакая новая, прицельная мысль, которую эльф теперь старательно рассматривал со всех сторон. Гм, рискнуть своими шкурами ради нескольких дней форы в Проклятом Лесу? Сунуться в заведомо гиблое место, чтобы сократить будущий путь? Стряхнуть со следа привязчивый Орден, но для этого пробежать по лезвию эльфийского меча? Не слишком ли это сложно? Так ведь, с другой стороны, в Пределах легче не станет — там живность во сто крат опаснее, чем жители предгорий, а познакомиться с ней придется гораздо ближе, чем с кем бы то ни было. До Лабиринта ведь еще добраться нужно, а здешние обитатели так любят встречать новые, вкусные, наполненный замечательной силой жертвы… даже жаль их разочаровывать! К тому же, если хорошо вооруженный отряд не сможет преодолеть этот Торков Хребет, то соваться в самое сердце Проклятого Леса вовсе нет смысла — абсолютно безнадежная затея. Даже с их собственной магией, человеческим упрямством и всеми умениями Таррэна. Но тогда — что? Ждать тут, как дураки, у моря погоды? Совать головы в Главный Переход, с каждым днем все больше грозящий превратиться в одну большую западню? Урантар ведь дело говорит — если Орден действительно воспрял, караулить их станут именно на Переходе. Это трудно отрицать. Но тогда, получается, седой прав, и придется рискнуть — понадеявшись на силу Светлого Леса, на скрытного Темного (который сам не из простых крестьян) и на неведомого проводника. Да-а, задачка. Однако тлела у него на задворках еще одна тревожная мысль: как поведет себя предатель, если таковой вдруг затесался в их скромный, но отнюдь не беспомощный отряд? Тот самый предатель, кто уже не первый раз оставлял за собой незаметный следы? Кто натравливал агинцев и магов Ордена? Останется ли он здесь? Возразит? Попытается отговорить? Раскроется? Рискнет собственной шкурой ради того, чтобы люди (и нелюди) поверили? Гм… сложный вопрос. Но не исключено, что наглый Страж своей дерзкой задумкой просто решил его спровоцировать.
Танарис поймал напряженный взгляд собрата, мгновение поколебался, но все-таки неохотно кивнул: он был согласен с приведенными доводами и готов идти вперед. Пожалуй, с их магией можно действительно попытаться.
— Может, и получится, — наконец, признал Элиар. — С магией шансов выбраться оттуда живыми намного больше. Если, конечно, не нарвемся на хмеру.
— Не волнуйся, — усмехнулся Дядько. — Хмеры там не живут, иначе никакого зверья бы не осталось: они, как ты знаешь, всеядны и почти всегда голодны. К тому же… ладно, об этом потом. Я так понял, что вы все-таки решились? Силой тащить никого не буду, разумеется, кто хочет — может благополучно вернуться, но другого варианта все равно предложить не могу. Таррэн, твое мнение?
Темный эльф, дотоле упорно молчавший, медленно кивнул.
— Риск, конечно, большой, но… я согласен.
— Элиар? Танарис?
— Да. Если будет возможность защищаться.
— Будет. Сова? Твои люди справятся?
Сова хищно прищурился и, окинув темными глазами вверенный ему разношерстный отряд, тоже кивнул. Да, они справятся, потому что другого выхода действительно не было. Никто не останется в стороне: ветераны Бронлора не бросают своих, даже когда дело предстоит совсем безнадежное. Ничего, прорвемся: Бешеные Лисы пока не подводили своего сюзерена. Они не струсят. Не сбегут. Не повернут назад, потому что не только у агинцев еще живы понятия о чести и долге. Да и оставлять Стража один на один с гораздыми на пакости бессмертными — ниже человеческого достоинства. Уж не говоря про обычную мужскую солидарность.
— Ладно, пошли, — обреченно махнул рукой Весельчак. — Хоть развлекусь напоследок… Аркан, ты со мной?
— Куда я от тебя денусь, обезьяна рыжая? Столько лет твою тощую задницу прикрывать — та еще работенка, но если больше некому… да, я иду.
Молот невозмутимо кивнул и поднял в знак согласия могучую ручищу с зажатой секирой. Ирбис просто отсалютовал: не доверять седовласому Стражу у него пока не было причин. Раз сказал, что Тропа проходима, значит, так оно и есть. И если к ней еще прилагается проводник, помнящий относительно безопасный путь, то быть посему — они идут.
— Веди, — просто сказал Сова, и Дядько понимающе усмехнулся: Его Величество всегда знал, как найти и удержать возле себя верных людей. Это он еще семь лет назад приметил, под Бронлором, когда случайно спас его драгоценную… гм… корону, вместе со своими Волкодавами и одной шустрой Гончей. И, на свое счастье, засветился пред грозными очами нынешнего владетеля Интариса (да живет он еще очень долго), о чем сейчас нисколько не жалел.
Страж еще раз оглядел спутников, убедился, что трудное решение принято единогласно, и растянул губы в хищном оскале.
— Тогда затягивайте ремни потуже и топайте, господа смертники, пока солнце не доползло до горизонта. Нас будут ждать ровно через два дня, к полудню, возле подножия во-о-о-н той горки с раздвоенной макушкой. А поскольку наш проводник крайне аккуратен и просто до жути любит пунктуальность, я бы посоветовал никому особо не задерживаться: с необязательными личностями вроде нас он церемонится редко. Как и его… гм, вторая половинка.
