Прервав близнеца на полуслове, Кристиан поставил на тумбочку две чашки ароматного кофе и сел рядом. На меня он старался не смотреть.
-Минуло несколько эпох, прежде чем трон Королевства перешел к королю Аритону, нашему деду, – отпив из своей чашки, Карл поморщился. – Не хочу вдаваться в подробности, расскажу только факты. Несмотря на то, что власть в Королевстве всегда принадлежала первому среди потомков Тара, коронованному согласно традиции и закону, почти все вопросы решались не им, а Советом, состоящим из глав влиятельных древних семейств. Чистота рода, тем более генетических линий тех, кто продолжал королевскую династию, всегда соблюдалась очень строго. Побочные дети, если они несли в себе кровь других родов, могли восстановить статус посредством родового брака, но претендовать на какое-либо наследство имели право только их дети, да и то часто через поколение. Король Аритон нарушил этот запрет. Брат нашего отца, принц Кайл, выдаваемый с рождения за его близнеца, на самом деле являлся сыном одной из фрейлин королевы, леди Марги Каэл. Очень немногие при дворе знали об этом подлоге, и все они вскоре погибли, как и сама Марга.
Тем временем, принцы росли, мужали и все больше ненавидели друг друга. Заручившись поддержкой влиятельных людей, Кайл решился освободить путь к трону. Однако отец, будучи предупрежден о готовящейся расправе, совершил то, чего не делали много веков: пересек границу щита и бежал в Большой мир. Долгие годы он провел в добровольном изгнании, набираясь опыта и сил, пока в сонном видении не получил весть о смерти короля. Принц был вынужден оставить нас с братом и вернуться в Королевство, чтобы принять трон... - Карл внезапно запнулся, а затем, взглянув на нас, тихо произнес: - О том, что случилось потом, лучше расскажет Кристиан.
-Не думаю, что смогу сделать это лучше, - недовольно произнес мужчина, - но если настаиваешь… - он пожал плечами. – Пятнадцать лет назад, ночью, мы нашли на пороге дома новорожденного младенца, девочку. В корзине, вместе с пеленками, лежало вскрытое кем-то письмо, в котором не хватало нескольких страниц. Из него следовало, что подброшенный ребенок являешься единственным законнорожденным наследником нашего отца. Что касается его самого, вряд ли на тот момент он еще был жив. Вот, собственно, и все.
-Отец просил позаботиться о тебе, - добавил Карл, - и когда придет время, помочь вернуться в Королевство, чтобы принять трон. Род Валлора не должен прерваться – такова аксиома, сausa causarum существования королевской династии.
Повисла напряженная тишина.
-А тот человек, сегодня? – несмотря на прилагаемые усилия, мой вопрос прозвучал испуганно и хрипло.
Брат улыбнулся.
-Вероятно, у него помутился рассудок от долгого пребывания в Большом мире, ведь следуя его же словам, именно он тогда принес тебя к порогу этого дома.
Барабанил по стеклу дождь, жужжала под потолком муха… Мой мир рушился, разваливаясь на части, как мозаика. Я хотела закончить школу, поступить в университет, мечтала выйти замуж за Марка… Теперь все это превратилось в красивый сон, от которого меня нещадно разбудили. Словно тяжелый камень упал на грудь и смутное предчувствие, порой тревожащее душу, наконец, обрело черты. Стало понятно, почему Карл так оберегал меня от всего, в том числе и от любых привязанностей. Мой путь был путем власти, а Марк… Разве посмела бы я, узнав цену собственной жизни, пренебречь догом и связать с ним судьбу? Да и смог бы он все оставить и последовать за нами? Нет и нет.
«Марк…» - мысленно простонала я, стараясь подавить вспыхнувшую в душе обиду. Необходимо было объясниться с ним прежде, чем все услышанное станет реальностью. Мы имели право попрощаться.
Часы продолжали равнодушно тикать. Карл, нахмурившись, не сводил с меня внимательного взгляда. Кристиан смотрел в сторону. Никто из них не мог сейчас утешить или дать хотя бы призрачную надежду на выбор.
-Мне необходимо все обдумать, - сказала я, пригладив растрепанные волосы. - Прогуляюсь немного...
-У нас не больше четырех часов, Лирамель, - тут же предупредил Карл, словно ожидал от меня подобной реакции. - Мы соберем кое-какие вещи и будем ждать тебя к девяти. Запомни, не позже.
-Я поняла.
-Будь осторожна…
-Постараюсь.
Хмыкнув, он повернулся к близнецу и что-то резко произнес на Древнем наречии. Слова звучали грубо и непонятно. Однако, судя по тому, с какой готовностью тот ответил, не трудно было догадаться о смысле. Впрочем, мне было слишком плохо, чтобы спорить и настаивать на своем. Я больше не возражала против их опеки, ибо после сегодняшнего происшествия, она не казалась ни странной, ни чрезмерной. Словно в подтверждение догадки, Кристиан вдруг засуетился, и, объяснив, что ему необходимо заехать за адвокатом, ушел.
Уже на пороге Карл окликнул меня и, поцеловав в лоб, перекрестил. Потом, чуть помедлив, протянул небольшой стилет. Благодарно кивнув, я спрятала тонкие ножны в рукав куртки. Стало немного спокойнее – с оружием в руках, пусть даже таким ничтожным, появлялся шанс… Сегодня, в коридоре, у меня не было даже его.
Ветер сбивал с ног, швыряя в лицо колючие струи дождя. Повсюду летали обрывки листьев и пустые пакеты. Прохожих, которые бы ранним утром отважились выйти при такой погоде, почти не было. Проходя мимо школы, я невольно сбавила шаг. Воспоминания чередой промелькнули в сознании. Как бы я жила, зная с детства ту правду, которую столько лет от меня скрывали? Могла бы быть так же счастлива, как во все эти годы? Почему-то хотелось верить, что Карл поступил правильно, впрочем, я привыкла не сомневаться в его поступках – брат всегда думал о моем благополучие и счастье.
Квартира Марка находилась в старом трехэтажном доме через улицу. Зайдя в подъезд, я закрыла зонтик и в волнении закусила губу.
«Только бы он был дома»! – думала я, стряхивая с челки холодные капли и с силой нажимая на круглый черный звонок.
-Лия! - воскликнула высокая женщина, открыв передо мной дверь. - Да ты вся вымокла! Заходи скорее, не стой на пороге.
-Спасибо, тетя Мари, мне нужно увидеть Марка. Всего на пару слов.
Она кинула на меня удивленный и чуть встревоженный взгляд и, не закрывая дверь, скрылась в одной из комнат. Через пару мгновений, застегивая на ходу рубашку, показался Марк. Поцеловав мать в щеку, он достал с полки зонтик, перекинул через руку плащ и поспешно вышел. Поднявшись на застекленный чердак, где был разбит небольшой Зимний сад, мы прикрыли дверь. Это было красивое место: маленькая скамеечка, дорожка из желтого мелкого гравия, несколько розовых кустов и песочница для малышей, которых сюда никогда не пускали. Шум улицы почти не слышался, а в ясные дни можно было часами смотреть, как над стеклянным куполом плывут облака.
