Лариэл взяла сверток и развернула его. Кожа, скрывавшая древний артефакт, тут же вспыхнула и превратилась в пепел. Видимо, Книга Рока была крайне мстительной и не простила, что ее так бесцеремонно замотали в какую-то тряпку.
Впервые в жизни девушка смогла рассмотреть вблизи проклятую Книгу, из-за которой погиб весь Эриндер. Ее переплет, наверное, создавали самые искусные мастера. Целиком из необычайно красивого коричневого камня с красными прожилками, он, казалось, светился и переливался желтым, словно в зеркальной обложке отражался огромный пылающий костер. Переплет покрывали невероятно сложные узоры, выполненные из чистого золота с вправленными в него в разных местах драгоценными камнями. В середине мастер вывел какие-то непонятные клинообразные знаки.
Лариэл аккуратно взяла артефакт в руки. Несмотря на внушительный размер, Книга Рока была относительно легкой. Девушка провела ладонью по витиеватому узору и раскрыла ее. Страницы оказались золотыми и при этом настолько тонкими, что чудилось, будто одно неловкое движение, и лист порвется. Но первое впечатление обманчиво. Самые могущественные маги темных эльфов пытались уничтожить Книгу, когда она попала в Дараал, и все их попытки оказались неудачными. Они не смогли не то что порвать страницы силой или магией, но даже оставить хотя бы незначительную царапину. Дейнос сказал Лариэл, что все колдуны, пытавшиеся разрушить артефакт, в скором времени умерли при странных обстоятельствах. Один просто повесился, другой скончался от непонятной болезни, третьего нашли мертвым в собственной кровати с отрубленной головой. Все смерти казались странными и пугающими. Одни сами наложили на себя руки, а другие были жестоко убиты, причем никто не знает, кто именно их погубил.
Загадкой было и то, как Книга Рока попала к темным эльфам. Говорили о каких-то странных созданиях, пришедших из Кольца Времен – высоких скал на севере Дараала, и отдававших эльфам Книгу, сказав, что она ни в коем случае не должна попасть в лапы Ордена Хаоса. И опять загадка. Дело в том, что Кольцо Времен неприступно, оно расположено кругом, и ни одно существо в мире не знает, что именно скрывается в его центре. Даже зло старается не приближаться к замкнутой цепи скал, всегда обходя ее стороной. Может, поэтому Адепты Хаоса и не трогают маленький народец стилкков, живущий в Рилитских лесах у подножия Кольца Времен.
Лариэл присела на камне и стала листать золотые страницы Книги Рока. На каждой были выдавлены непонятные руны, прочесть которые никто так и не смог.
«Быть может, с расшифровкой этих букв, нам откроются тайны Древних» – мысленно сказала Лариэл, закрывая Книгу и вновь изучая великолепный переплет.
Более двухсот лет мудрецы бились над странной письменностью, но все впустую. Темные эльфы думали, что, раскрыв тайну Книги Рока, они познают секреты абсолютной магии и абсолютного могущества, научатся бороться с мраком и сумеют победить его. Ожидания не оправдались, артефакт Древних не собирался раскрывать кому-либо свои знания, накопленные тысячелетиями.
Когда Орден Хаоса узнал, что Книга Рока вновь попала в этот мир, началось страшное. Адепты Тьмы и так убивали представителей разных рас просто для удовольствия или принося их в жертву злу, но теперь стали истреблять всех беспощадно. Орден искал артефакт везде, сжигая деревни и города, уводя к себе рабов для заклания на Алтаре Бездны. С лица земли исчезли многие народы, даже такие могучие и сильные, как ше-арраю. Мир просто захлебывался в крови, и все из-за одного-единственного предмета, который, как оказалось, совершенно бесполезен. Но Книгу Рока так и не отдали. Переходя от одного народа к другому, она попала к темным эльфам в Эриндер. Эльфы думали, будто смогут если не прочитать Книгу, то хотя бы скрыть ее от Ордена.
Почему темные не отдали проклятый артефакт злу? Зачем стали укрывать его, как и другие расы? Никто не мог ответить, и в то же время ответ был ясен. Нельзя! Просто нельзя и все тут! Книга дана свыше, и ее надо сохранить любой ценой!
А цена оказалась страшной. Адепты Хаоса сеяли смерть повсюду. Они требовали вернуть то, что, по их словам, украли из их Храма Черных Властелинов. В это никто не верил, каждый почему-то решил, что Книга никогда не принадлежала тьме и является ключом к спасению, к освобождению от тирании.
Теперь Лариэл поняла замысел старика Дейноса. Если артефакт нельзя отдать или уничтожить, то можно отправить его по подземной реке к самому центру земли, где враг никогда к нему не подберется.
Только сейчас девушка заметила крохотную деревянную лодку, лежащую на берегу подземного озера. Значит, старый маг давно планировал избавиться от Книги Рока таким образом, но почему-то не успел этого сделать. Или не решился?
Эльфийка сняла с себя бирюзовую шаль, на которой сверкал герб Эриндера в виде золотого кленового листа, и обмотала ею Книгу. Затем подошла к лодке, в которой оказался металлический ящик с плотно прилегающей крышкой. Лариэл уложила туда закутанную в шаль Книгу Рока, закрыла ящик и ногой столкнула суденышко в воду. Сильное течение мгновенно подхватило маленькую лодку и стремительно унесло ее в неизвестность.
Эльфийка долго смотрела на бурную реку, а потом встала и, бросив прощальный взгляд на каменную пещеру, направилась по узкой лестнице на поверхность…
– Ерунда все это, – равнодушно произнес я. – Не могло быть такого. Весь твой рассказ не более чем сказка, которой впору пугать маленьких детей.
– Сказка?! – Рикк аж подпрыгнул от возмущения. – Мое повествование является истиной! Да, время стирает историю и искажает факты, но все, что я тебе рассказал, – чистая правда. Так было на самом деле и точка. Возражения не принимаются. – Последнюю фразу он произнес с особым нажимом.
– Ладно-ладно, правда так правда. Тебя все равно не переспорить, – примиряющее сказал я, глядя на жутко недовольного приятеля.
Рикк надменно ухмыльнулся.
Вообще, мой друг всегда очень любил древнюю историю и крайне бережно к ней относился. Нагло врать он бы не стал, но все равно его рассказ не лез ни в какие исторические рамки.
Рикк был представителем племени стилкков, маленького (в смысле роста, а не численности) народца, живущего около Кольца Времен и в Лесах Эрии. Внешне он больше всего напоминал маленькую мохнатую белку с птичьими крыльями и крайне острыми слегка изогнутыми когтями. Пушистая рыжая шерсть с черными полосами на спине, кошачья морда с зелеными глазами и крылья с коричнево-белыми перьями – вот так экзотически выглядел мой нынешний компаньон.
Около года назад я вытащил его из лап браконьеров, охотившихся в Эрденских Лесах на всяких пушных зверей. Так бы и стал рыжий летун чьей-нибудь шапкой, если бы я тогда назло охотникам не открыл клетку с лесным зверьем. С того памятного дня Рикк и стал моим спутником. Насколько я понял, возвращаться к сородичам он не хотел из-за какого-то конфликта, потому и увязался со мной.
