– Думаешь, здесь можно много взять? – Конан наклонился вперед, упираясь локтями в крепкие колени. – Я мало знаю здешнюю ситуацию – о мятеже Ивора против кофийского короля. – Он поднял бровь, – Рискованное дельце, но, возможно, в этом богами позабытом уголке королевства сработает.
– О да, у принца Ивора неплохие карты в игре против своего дяди. – С волчьей ухмылкой Гундольф продолжал: – Страбонус зарвался. По всему Кофу зреет недовольство. Королю приходится содержать большую армию, чтобы хотя бы в других областях сохранять какое-то подобие мира. Это вызывает высокие налоги, что разоряет и крестьян, и скотоводов.
Конан поскреб подбородок:
– Что ему мешает послать сюда легион или два, чтобы раздавить мятеж Ивора в назидание остальным?
– Не думаю, чтобы он это сделал. – Гундольф сел прямо.- Остальные недовольные провинции слишком близко находятся от столицы. Страбонус не может себе позволить оторвать даже один легион от Хоршемиша. Он не смеет послать против нас достаточно войск, боясь потерять все.
– Почему бы ему не предложить Ивору мир? Тем самым он положил бы конец нашей работе.
– Нет, этим он показал бы слабину и дал надежду на победу другим мятежникам, готовым уже взорваться. – Гундольф наполнил свой почти уже пустой кубок.- Нет, Конан, похоже, кампания предстоит нам долгая. Мы будем то здесь, то там отхватывать по куску. Помяни мое слово, больших сражений не ожидается. – Он глянул на своего гостя из-под кустистых бровей. – А потом здесь установится шаткий мир, так я думаю.- Он улыбнулся.- Тогда-то принцу Ивору мы понадобимся уже надолго, чтобы защищать его новое королевство. Тут мы и получим хорошую службу.
– Итак, никаких шансов покончить с этим делом одним решительным ударом. Именно так бы я поступил, а затем перешел бы к следующей войне… – Конана прервал громкий гул голосов, топот и скрежет тележных колес.
– Вроде кто-то новенький прибыл. Возможно, это караваны с деньгами. – Гундольф отставил кубок, потянулся и быстро вскочил на ноги.
Конан также встал – бесшумно, легко.
– Караван? Откуда деньги?
– Из Турана, Империи Встающего Солнца, от нашего предыдущего работодателя, короля Илдиза, если быть точнее. – Гундольф взял свой меч, шлем и легкую кольчугу с крюка, вбитого в центральный шест шатра. – Еще одна причина, по которой Страбонус никогда не пойдет на мир с Ивором. Он заключил договор с Тураном, и это еще новый шип в жирный бок Кофа.
Конан недовольно заворчал:
– Туранская империя всегда была жадной до новых союзников и государств, которые ему что-то должны. А еще больше она любит рвать на куски близлежащие страны. – Он пошел следом за Гундольфом к выходу из палатки. – Но можно ли доверять старому Илдизу? Заплатит ли он?
Гундольф остановился прямо перед пологом.
– Откуда Ивор берет деньги – это его проблемы, не наши. Он и сам не нищий. Кроме того, вряд ли он будет медлить с выплатой, когда три тысячи наемников торчат прямо под воротами его города.
Капитан вышел из шатра, где его окружили солдаты.
– Ну? Какие новости?
– Вьючный караван с восточного перевала, капитан. Сильно охраняемый.
Говорил тот тип, которого давеча Гундольф назвал Зено, – крепко сбитый человек с вьющимися рыжими волосами. Он был вооружен двуручным мечом и, казалось, готов был сопровождать своего капитана.
– Как я и думал.- Гундольф кивнул ему.- Мне нужно идти в цитадель. Кстати, Зено, ты, как мой лейтенант, останешься здесь. – Он смерил взглядом своего подчиненного с головы до ног и положил руку ему на плечо. – Конечно, когда идешь к аристократам и другим капитанам наемников, никогда не помешает лишний острый меч и чуткое ухо; для этого вполне подойдет Коиан. После сегодняшнего происшествия, – он глянул на Стенгара, который стоял в стороне отвернувшись, – ясно, что в лагере нужна твердая рука. Понятно?
– Да, капитан! – Зено недовольно кивнул. Конан на мгновение поймал его исполненный ненависти взгляд.
– Хорошо. – Гундольф повернулся. – Едем, Конан. Держись той стороны, где у меня нет меча, и на пару шагов позади.
Подбежал солдат, который вел в поводу оседланных коней. Под седлами лежали попоны черно-желтого цвета с гербом Гундольфа. Когда Конан сел в седло и поехал по пыльной дороге между палаток, он заметил Стенгара, который мрачно перешептывался с Зено.
Впрочем, вскоре внимание Конана целиком поглотила картина, открывшаяся перед ним. Вьючные мулы и всадники проходили по главной дороге лагеря,- ведущей по виноградным горам. Животные были тяжело нагружены бесформенными тюками и высокими корзинами, под которыми лежали ковры. Их длинные уши устало свисали. Туранцы в войлочных куртках погоняли их. Их лошади были покрыты пеной. Вдоль дороги собралось немало наемников, которые, как обычно, встречали вновь прибывших градом непристойностей. Однако что-то во всей этой сцене вызывало у солдат больше возбуждения, чем обычно.
Только через несколько секунд Конан понял причину этого. Заключалась она в вооруженных охранниках, которые ехали на своих резвых гирканских конях по обеим сторонам каравана. Четверо из них ехали в хвосте процессии. Они были до самой шеи закованы в броню, меха, пыльную дорожную одежду, так что их почти было не видать. Но очертания их фигур и изящество движений не позволяли ошибиться.
– Бабы! – грубый крик донесся до ушей Конана.- Король Турана послал меченосных шлюх охранять наши денежки!
Топот, свистки и вопли зрителей выражали одновременно восхищение и ярость.
– К черту деньги! Я возьму натурой! – Молодой человек с раскрасневшимся лицом вместе со всеми остальными бежал за караваном. Теперь же он выскочил вперед. В мгновение ока он вскочил на лошадь одной из стражниц. Он попытался схватить всадницу – но локоть в кожаном рукаве внезапно ударил его под дых.
Затем рука поднялась еще раз и нанесла удар по лицу, так что он упал в пыль. При виде этого зеваки взвыли от восторга.
Гундольф и Конан примкнули к каравану позади скрипучей черной арбы, увлекаемой двумя ослами. Арба была высокой, четырехугольной, на двух огромных скрипучих колесах, окованных бронзой. Колеса проделали долгий путь, судя по их состоянию.
Возница был скрыт от любопытных глаз черным покрывалом, натянутым на дуги над арбой. Когда Конан, нагнувшись, попытался бросить на него взгляд, его внимание снова отвлекли. Еще один наемник выскочил из толпы, чтобы схватить поводья из рук всадницы. Хорошо вымуштрованный конь встал на дыбы и ударом копыт опрокинул солдата наземь. Он откатился в кучу теплого лошадиного навоза. Конан и Гундольф объехали его с обеих сторон.
