Крейдне какое-то время смотрела на нее удивленно. Затем хлопнула себя по колену и рассмеялась:
— А и правда! Здесь еще долго будет лежать снег и царить холод, это так, но ведь по правде-то весна придет уже через две недели! За это время он не успеет обогнуть лес по дороге и вернуться обратно… Но, Бриана, Мертвый Король смел, он может пойти и напрямую, через наш лес.
— Но там он встретит Волшебного Зверя!
— Это Охотник рассказал тебе о нем? — нахмурилась Колдунья. — Ну что ж, что есть, то есть… Хорошо, Бриана, — Колдунья встала.
Бриана поблагодарила ее, попрощалась и хотела было уже уйти, как вдруг вспомнила очень важную вещь. Девушка взглянула на Колдунью и спросила тихо:
— Крейдне… Чем мне отплатить за твою помощь?
— Хм… — старуха медленно обошла Бриану кругом. — Я бы взяла пару лет твоей жизни, конечно… Но я не так уж тебе и помогла. Твои волосы мне вполне подойдут, — решила она.
Бриана уже готова была принести ножницы, как Крейдне сказала:
— Позже. Не хочешь же ты, чтобы Мертвый король догадался о твоем сговоре с Колдуньей?..
И, тихонько посмеиваясь, Колдунья ушла.
— Эрин… Если я чего-то хочу, то… — Бриана нервно одернула рукава своего платья. — То… если я хочу попросить что-то у мужчины, то… как этот стоит делать? Эрин! Как себя вести?
Сестра подняла голову от старенькой книжки и удивленно посмотрела на Бриану.
— Ну… — протянула она в легком замешательстве. — Если ты хочешь попросить что-то у Охотника, то достаточно просто сказать «пожалуйста», и он все для тебя сделает! — Эрин лукаво подмигнула и хотела было уставиться снова в книгу, но сестра возмущенно всплеснула руками.
— Я не про Охотника! Да при чем здесь вообще Охотник?! Ну, Эрин, сестричка… Я ведь знаю, что за книги ты постоянно читаешь! "Сказание о неземной любви леди Хелен и сэра Квентина"! Я знаю, что ты тоже никогда близко не общалась с мужчинами, но в этих-то «сказаниях» должно быть хоть что-то, способное мне помочь!
— Бриана! Кого же ты собралась просить? И о чем?
— Кого-кого, — Бриана постаралась, чтобы ее голос звучал как можно более беззаботно. — Жениха своего, кого же еще? Он платит отцу две сотни золотых, так неужели не может сделать мне небольшой подарок перед свадьбой?
— Ох! — Эрин тут же вскочила со стула, мигом позабыв про книжку. Зачем же она, когда тут есть такая возможность проверить на деле все то, о чем там пишется?
— Для начала надо выбрать платье! Я бы посоветовала тебе темно-красное, но тут нужно подумать… Как считаешь, какой у него любимый цвет?
— Ходит он в черном… — Бриана явно не ожидала такого рвения от сестры. — Но… Я думаю, белый. Как снег.
Белого у нее не было ничего, кроме, пожалуй, пары перчаток. Для старшей дочери всегда выбиралась одежда пастельных тонов, в которой она была похожа на милого рыженького ангелочка. Младшая же едва ли не с детства ходила в темном — бордовом, темно-зеленом, синем…
— Найдем что-нибудь у меня! — радостно отозвалась Эрин.
Бриана, зажмурившись, кивнула. Страх перед Конрадом немного поутих, когда девушка твердо решила обмануть Мертвого Короля, но на эту встречу она собиралась как на очень опасное дело. Оно таким и было на самом деле.
"И почему мы решили, что просить следует именно наедине?!" — с отчаяньем думала Бриана, медленно приближаясь к господину Грим. При отце просьба выглядела бы вполне уместно, при Эрин — тоже… Самое трудное было — идти вперед. По крайней мере, так казалось, пока Бриана не подошла к креслу. В те часы, когда в зале у камина не сидели сестры, там проводили время отец и господин Грим. Они долго говорили и любили играть в шахматы. Конрад всегда играл белыми, и если он проигрывал, то только поддавшись — в этом Бриана была уверена. Сегодня, верно, отец немного раньше ушел спать, оставив гостя в одиночестве. Или каким-то колдовским чутьем Конрад Грим угадал о приближении невесты и внушил господину Траубе сон?.. Кто знает, но господин Грим был в тот вечер один.
Бриана стояла позади и смотрела на черные волосы Мертвого Короля. Странно, что глаза у него карие, а не голубые или серые… Эрин унаследовала отцовские голубые глаза, Бриана — материны серые, а каковы были родители Мертвого Короля? И были ли вообще?.. Бриана понимала, что думает совсем не о том, о чем следовало бы думать, но поделать с собой ничего не могла.
Конрад повернул голову и взглянул на нее — только тогда Бриана опомнилась.
— Я… — растерялась девушка. — Я искала отца, думала, он здесь… Но, быть может, вы позволите побыть рядом?
— Вы повторяете мои слова, — усмехнулся господин Грим. — Это ваш дом. Я буду только рад.
— Господин Грим, — Бриана спокойно уселась на пол, на свое любимое место на медвежьей шкуре, поближе к каминной решетке, — вы расскажете мне, как выглядит ваш дом?
— Он… Он огромен, — улыбнулся господин Грим. — Порою красив, чаще всего спокоен… А еще там холодно, я уже говорил. Там много людей, но почти всегда очень тихо… Трудно будет рассказать все, тем более, вы вскоре сами увидите его.
Говорить и слушать Мертвого короля оказалось не так сложно, как мнилось Бриане. Она улыбнулась. Нарочито небрежно завязанное у горловины платье чуть-чуть сползло на плечо.
— Я смотрю, вы уже не так страшитесь меня, — усмехнулся Конрад Грим. — В прошлый раз вы казались напуганной.
— Вы неожиданно появились.
— А… мой дом… он вас не пугает? — прищурился господин Грим.
— Дом? — пожала плечами Бриана. — Я больше боюсь обжечься, чем замерзнуть. Тем более, к холоду я привыкла.
Господин Грим немного удивленно смотрел на сидящую перед ним девушку. Бриана невольно поежилась.
— Господин Грим… Вы знаете, что нам придется подождать со свадьбой? — решительно спросила Бриана.
— Да? — изогнул бровь Конрад. — Мне казалось, мы и так задержались порядочно. Свадьба будет через три дня.
Из голоса на миг исчезла мягкость, последняя фраза прозвучала почти приказом.
— Нет, — упрямо сказал Бриана. — Я же не могу выходить замуж без свадебного платья!
Вероятно, эти слова его чем-то рассмешили.
— Уверяю вас, — с улыбкой сказал он, — что в любом платье вы выглядите обворожительно. Как настоящая невеста… Но раз вы считаете, что без подобающего наряда свадьба невозможна, то мне придется вам уступить. В вашем замке есть портнихи?
