Дэви сделал всем знак выйти, и свита подчинилась. Сам он вышел последним, оставив Лиру с Митто и его вампиршей... и - в смятении чувств.
Крыши строгой прямоугольной формы, ровные, тёмные, как вспаханные поля, дорожки огней меж ними... Из-за невидимого стеклянного колпака тысячами глаз смотрело ночное зимнее небо. Лира любовалась Доной-столицей с высокой Ратуши. Её соседом были часы Солнечной Башни, отсчитывающие время для всего города.
Девушка любовалась Доной, уплетая ужин за обе щёки. Когда Хелена, подруга Адама, принесла ей сюда еду, она сначала отказывалась, но голод возобладал: Лира ничего не ела двое суток. Серый хлеб, сухой пережаренный кусок мяса, половина пирога с джемом - всё казалось Лире сказочно вкусным.
- Низшим вампирам необходимо питаться, - покровительственный тон Адама её сытую уже не так раздражал. - Кровью вам пищу не заменить, кровь нужна для другого.
- Я ещё не carere morte, - невнятно заметила Лира. - Превращение не завершено, пока я не попробую человеческой крови, а этого я не буду делать ещё очень долго.
Хелена засмеялась. Это была невысокая миловидная блондинка с кукольным личиком и точёной фигуркой:
- Адди, похоже, нам придётся поить её силой.
- Инициация всегда добровольна, - отпарировала охотница.
Теперь засмеялся и Адам:
- Всегда добровольна? Вот не думал, что в Ордене верят этой сказке! Начало преображения во власти того, кто обращает тебя: часть вампиров запугивает тех, кого собирается обратить, часть зачаровывает, и лишь малая часть бессмертных спросит твоего желания. Завершение преображения также едва ли в твоей власти: просыпается голод, просыпается страх. Впрочем, терпи, сколько сможешь! Скоро, хочешь ты того или нет, тебе придётся вкусить крови, чтобы не умереть.
Лира замолчала. Она знала его правоту. Пошёл второй день с принятия капли бессмертной крови Владыки, и самочувствие девушки ухудшалось. Нарастала усталость, такая, какой не было никогда. Она словно... переставала жить. Лира понимала, что единственное лекарство от этой усталости - живая человеческая кровь, но ещё пыталась спорить с неизбежностью.
- Спасибо, Лира, ты меня повеселила, - вампир утёр несуществующую слезу смеха. - Но всё-таки перейдём к основной нашей задаче - найти вампиршу Тессу, которую ты так милосердно и непредусмотрительно отпустила осенью.
- К нашей непростой задаче, - поправила его Хелена.
- Да, непростой, - согласился Адам. - Дом вампирши давно оставлен. Она растворилась в этом городе.
- Неужели это будет так сложно? - Лира тщательно собирала крошки с подола платья.
- Отыскать Низшего вампира в Доне практически невозможно, если он сам не ищет встречи с тобой. Ночью они не показываются на улицах. Они живут тихой дневной жизнью смертных. Сам Владыка не сумеет различить их среди людей, - вампир явно дразнил её, и охотница, повеселевшая после порции человеческой еды, решила подыграть:
- И нет ни одного способа?
- Я могу предложить обыскать богатые семейные дома на Рябиновой и в северной части проспекта Нэссморса. В семьях, живущих там, наверняка есть не один Низший. Будем проверять их поочерёдно.
- Ты думаешь, Тесса там?
- Для начала нам нужен просто Низший, который выведет нас на бывшее окружение Гектора.
- Мы будем стучаться во все дома подряд? - ужаснулась Лира, представив площадь работ.
- Нет, - Адам поднялся и с наслаждением потянулся. - Дом, где есть Низший, легко узнать: его защита вся в дырах. На окнах комнаты, где спит carere morte, чаще всего особенные занавеси: очень плотные шторы. Высшие никогда не станут так афишировать себя, предпочтут спать в гробу, но с обычными занавесями на окнах.
Охотница поднялась, неловко балансируя на покатой площадке. Вампиры тем временем бесстрашно подошли к самому краю.
- Всё же ты не прав, Адам, - заметила Лира, подходя к нему. - Инициация всегда добровольна. Всегда можно вернуться, - она пошатнулась и крутнулась на каблуках, едва не упав, - пока не завершено преображение. Я исцеляла новообращённых не раз...
- Сколько ты надеешься балансировать на грани? - Вампир внезапно оказался у неё за спиной и обхватывал за талию. Лира окаменела от столь вольного обращения, но уверенно заявила:
- Я же сказала: долго.
- И не откажешься от идеи добровольности превращения в вампира?
- Нет.
Вампир весело переглянулся со своей чуть ревнующей спутницей.
- Преображение для таких упрямиц, как ты, всегда заканчивается вынужденно, - снова зашелестел его смех. - Не боишься летать?
- Не... - Лира задохнулась от крика. Они камнем оборвались вниз и тут же взвились ввысь - подхваченные ветром тени.
Знакомая Рябиновая улица с богатыми домами-особняками. Вампиры принялись за работу. Они кружили над домом, ища бреши в его защите, и, не найдя, переходили к следующему. Лира на время их поисков осталась в одиночестве на голой холодной улице. Девушка озиралась, с ужасом ожидая появления отряда охотников, патрулирующего район.
Вампиры не забывали развлекаться. Защита четвёртого по счёту дома была довольно сильной, но Адам во что бы то ни стало захотел проникнуть в спальню на втором этаже - к ангелоподобной девочке лет двенадцати. Подруга присоединилась к нему. Все двадцать минут, что они трапезничали, бывшая охотница молилась, чтобы они не убивали девчушку.
- Ничего, - наконец доложил Адам, спустившись на землю после пятого по счёту дома.
- Поднимите меня на крышу, - дрожащим голосом попросила Лира.
Наверху было не так страшно. Девушка устроилась у трубы следующего в череде домов и любовалась танцем крылатых теней в небе. Это людское жилище показалось вампирам весьма подходящим, они запорхали над ним словно большие бабочки, очерчивая рваный контур защиты. Охотница впервые получила возможность как следует разглядеть их крылатые обличья. Это был как бы туман, окутывающий человеческую фигуру. Тень не была одинакова для всех carere morte - девушка замечала это и прежде. У Адама она был колыхающейся, непостоянного цвета, у Хелены - щеголеватой, с серебристым отливом, а у Владыки -вспоминала Лира - густо-чёрной, плотной, мягкой. Крылья тени росли из области лопаток и были сотканы из того же тумана, сгущавшегося в области четырёх жёстких перекладин, поддерживающих крыло и придающих ему сходство с крылом летучей мыши.
Скоро вампиры опустились на тротуар и приняли человеческое обличье. Хелена показывала Адаму окно наверху. Лира подползла ближе к краю крыши, чтобы рассмотреть заинтриговавшие её "особенные" занавеси, и тут по ушам ударил отвратительный скрип. Окно распахнулось. Тёмная штора всколыхнулась и выпустила в ночь тень - серую, стремительную. Тень вихрем взметнулась на крышу, распласталась рядом с девушкой и вдруг просела, источилась, растворилась. На её месте был человек. Мгновение юноша смотрел на охотницу, затем кинулся бежать. Тень вновь взвилась вокруг него, но не удержалась, рассыпалась в клочья. Это был совсем молодой вампир, учащийся обращаться зверем.
