— Вестник Калагрийской империи, да-с. А ниже?
Лейтенант прищурился.
— «Северные племена выражают мирный протест». Статья писца ее величества Ралли Синдзин.
В глубине черепа позади глаз вспыхнул первый толчок головной боли. Сама идея держать человека, описывающего события для выставления их на всеобщее обозрение, противоречила всему, что вице-король привык считать правильным и разумным. Соглядатаи, шпионящие в пользу власть имущих, — это одно, но зачем же информировать о происходящем подданных? Толпе вовсе не обязательно что-либо знать, ей достаточно слепо повиноваться. Очевидно, писец ее величества Ралли Синдзин — сорняк, подлежащий неукоснительному искоренению.
— Вот видите? Туземцы бесчинствуют. А все потому, что им слишком долго недоставало твердой руки. Необходимо восстановить порядок!
Положение дел и впрямь складывалось плачевное. Однако в глубине души Гвин полагал, что порядка здесь все еще многовато, и Синдзин со своим «Имперским еженедельным вестником» служила лишним тому подтверждением.
Два года назад, руководствуясь мотивами укрепления дружбы народов, ее величество поручила управление Эльфией эльфу из Хинталанда. Дело обернулось совсем не так, как хотелось ее величеству. Для начала, эльфиды вовсе не являлись истинными эльфами и притом сильно их недолюбливали. Просто три столетия тому назад некий путешественник, искавший восточный путь в Хинталанд, по ошибке открыл новый континент. Уверенный, будто обнаружил именно земли истинных эльфов, он упорно именовал эльфами туземцев, хотя невысокие, коренастые эльфиды не имели с ними ничего общего. К немалому огорчению вице-короля, людям они приходились куда более близкими родичами.
Вторая проблема состояла в том, что предшественник Гвина отличался вздорным и буйным характером, а в результате правление его вышло весьма кровавым. Железный кулак в железной перчатке. «Как это было… уместно», — подумал вице-король, отказываясь усмотреть иронию в том, что его эльфийского коллегу убил эльф, командовавший «Железными эльфами» — подразделением колониальных войск ее величества, набранным в Хинталанде.
Скандал разразился на всю империю. Эльфы Хинталанда, некогда считавшиеся самыми верноподданными обитателями колоний, ныне приобрели репутацию опасных и подозрительных существ, каковыми являлись на самом деле. Полк «Железные эльфы» объявили распущенным, рядовых погрузили на галеру и отправили за море, в южные пустыни, командира же отдали под трибунал и уволили со службы, хотя, увы, так и не казнили. По слухам, всплыла информация, будто покойный служил не только ее величеству, но и кому-то там еще. Калагрия оказалась чрезвычайно шокирована всем произошедшим, а вот эльфиды лишь обрадовались смерти вице-короля, и их растущее негодование улеглось. Надобность в новом вице-короле уменьшилась, и Гвину потребовалось провернуть немало интриг, чтобы занять его место. А тем временем труды убитого предшественника едва не пропали втуне.
Но теперь-то все пойдет иначе!
— Лейтенант, через час я намерен быть во дворце. В ближайшие десять секунд кого-то должны пристрелить. Кого именно — решайте сами.
Офицер отдал честь и закрыл дверцу. Прозвучал приказ, заскрежетали стальные шомпола. Толпа взвыла и ринулась врассыпную, задевая стоящую на пути карету.
— Огонь!
Залп из мушкетов раскатился эхом между глинобитных стен. Раздались вопли. Карета медленно покатила вперед, под колесами что-то зачавкало, гармонично вливаясь в общий гам. Вице-король прикрыл глаза и снова позволил себе улыбнуться. Да, теперь все пойдет иначе!
Четыре часа спустя его милость стоял посреди развалин дворца, высматривая кого-нибудь, на ком можно сорвать злость. Он глубоко вздохнул, дабы успокоиться, и окинул взглядом свое новое жилище. Резиденция представляла собой нагромождение обожженных на солнце кирпичей и более всего напоминала забытый на гончарном круге горшок: сырая глина осела и растрескалась, распавшись бесформенными комьями.
Обломки статуй, изображавших некогда почитаемые божества, задыхались под слоем лишайников, медленно въедавшихся в камень. Нынче от их божественности не осталось и следа. Неужели прежний вице-король действительно обитал среди эдакого вот… запустения? Гвин задумался. Хотя, в конце концов, этот господин был эльфом, а они вечно стремятся к близости с природой и прочей подобной ерунде…
Лейтенант перехватил взгляд нового правителя.
— Бывший вице-король никогда тут не жил, ваша милость, — сообщил он слегка дрогнувшим голосом.
— Ну да, вечно таскался в какие-то экспедиции. Клады разыскивал, не иначе, — прокомментировал Гвин.
Об этом не принято было говорить вслух, однако ни для кого не являлось секретом, что все свободное от грызни с эльфидами время прежний наместник тратил на то, чтобы переворачивать провинцию вверх дном в поисках магических артефактов. Старания его завершились — с весьма печальным результатом — в небольшой крепости Луугут-Йор.
— Говорили, он искал знаки Звезд, ваша милость. Пытался разузнать, где они когда-то встречались. При нем и карты были, и маги, и все необходимое для поисков.
Вице-король впервые за все время пристально взглянул на лейтенанта. Офицер походил на восковую куклу, слишком долго пролежавшую на солнце. Все в нем, от взгляда до осанки, выглядело каким-то поникшим и обмякшим. Человек средних лет до сих пор всего лишь лейтенант на должности командира стражи в таком сонном болоте, как Эльфия, он являл собой воплощение современной империи: слабак!
Под пристальным взглядом вице-короля офицер смутился, покраснел, но тем не менее продолжил:
— Ну, вы же знаете, ваша милость, старую детскую сказку о том, что Звезды на небе на самом деле вышли из земли и что наступит день, когда упадет алая звезда, и тогда… в общем, тогда наступит конец света.
— Звезда Востока?
Легенду вице-король знал, слухи об экспедициях предшественника до него доходили. Он всегда полагал, будто напеченная солнцем слабая голова может подвигнуть и не на такое, но теперь…
— Звезды — это миф. Всего лишь огоньки на небе, не более могущественные, чем эльфийская ведьма в своем лесу за морем.
Лейтенант покачал головой, проявив тем самым немалое мужество для человека его положения.
— О нет, ваша милость, Темная Владычица действительно существует. На самом деле многие думают, что… ну, в общем, что последний вице-король работал на Нее. Он ведь был эльф. Из-за моря, как и Она сама…
Взгляд вице-короля сделался убийственным, точно кинжал. Правильное выражение лица Гвин неоднократно отрабатывал перед зеркалом.
