Джейрен увлекся рассказом о круачи, добродушно посмеиваясь над их замысловатыми нарядами и неподдельно восторгаясь прославленным мастерством выращивать быстроногих, выносливых лошадей.
Внезапно он замолчал, углубившись в свои мысли. Лицо Джейрена сделалось серьезным и сосредоточенным. Наверное, ему хотелось придумать что-то более интересное для продолжения беседы, чем затрепанные сплетни о королевских семьях. Пару раз Джейрен уже готов был снова заговорить, поднимал на девушку глаза, но, передумывая в последний момент, ограничивался лишь милой улыбкой.
Как странно выглядела подобная нерешительность: ведь молодой человек с такой невиданной легкостью завел знакомство с девушкой, так искусно развлекал ее своей непрерывной болтовней…
Наконец Джейрен продолжил.
— Насколько я понял из ваших слов, вам не очень-то нравится жить здесь. — Он старался говорить небрежным тоном, но Атайя чувствовала, что чужестранец неспроста завел эту беседу. — Когда я сказал вам, что я не местный, вы позавидовали…
Девушка пожала плечами.
— Даже не знаю. Вполне возможно, что Делфархам ничем не отличается от других городов.
— Если вам надоело здесь, то почему бы не уехать отсюда? Попутешествовать, посмотреть мир.
Атайя решительно покачала головой.
— Это невозможно.
— Нет денег? Вы не поверите: имея буквально несколько крон, можно уехать очень далеко. Кроме того, вы, как я понял, — отличный игрок в карты и обладаете, таким образом, прекрасной возможностью подзаработать!
— Это не деньги, — произнесла Атайя и снова рассмеялась. Джейрен уговаривал ее с такой забавной настойчивостью. — Не то чтобы мне не хотелось уехать на какое-то время из дома. Напротив. Но моя семья никогда не допустит ничего подобного.
— Но объясните мне почему? Сколько вам лет? Девятнадцать? Двадцать?.. Самое время посмотреть мир. Побывать, например, в Рэйке. — Атайя обратила внимание: его тон становился все менее и менее небрежным. — Теперь мало кто приезжает из Кайта в Рэйку. Я знаю лишь несколько человек. Меня это удивляет. Наша страна очень красива. На западе — великолепные песчаные дюны вдоль берега моря и потрясающие леса. Могучие белые сосны, выше самого высокого соборного шпиля… Природа у нас как будто бы более дикая, чем в здешних местах, наверное, потому что там множество скал. А еще в Рэйке другое небо. Оно бывает серым либо голубым, но всегда в его цвете присутствует какой-то серебристый оттенок.
— Звучит неплохо, — произнесла Атайя больше из вежливости.
Но Джейрен, казалось, вовсе не заметил ее безразличного тона. Он решительно вскочил на ноги.
По-моему, этот парень перебарщивает, — подумала девушка.
— Наша столица находится намного севернее, чем Делфархам. Осень у нас приходит рано, — продолжал тем временем ее собеседник с энтузиазмом. — Листья начинают желтеть уже в августе. Мне хочется попасть домой вовремя и полюбоваться золотом листвы.
Джейрен на мгновение замолчал.
Он неспроста так красочно и подробно описывает свою родину. Что задумал этот юноша?
— Послушайте, — чужестранец понизил голос, — через несколько дней я отправляюсь в обратный путь…
Вновь последовала пауза. Вероятно, Джейрен хотел подобрать наиболее подходящие слова.
Атайя уже не хотела ничего слышать. И как она раньше не догадалась, к чему клонит этот светловолосый красавчик? Наверное, выпила слишком много вина. Теперь ей все понятно.
С мрачным видом Атайя откинулась на спинку стула и сердито уставилась на собеседника.
Лицо Джейрена озарилось невинной улыбкой.
— А почему бы вам не…
Ее терпению наступил конец. Девушка в бешенстве ударила рукой по столу. Карты разлетелись в разные стороны, подобно сухой листве от дуновения налетевшего порыва ветра.
— Послушайте, Джейрен, — произнесла Атайя, грозя ему пальцем. — С меня довольно. На сегодня я сыта по горло непристойными предложениями. Подыщите себе другую дурочку, которая смогла бы удовлетворять все ваши прихоти по дороге домой.
— Н-но… я совсем не это имел в виду! — пробормотал чужестранец, запинаясь. Ее слова, похоже, удивили и обидели его. — Я говорил совершенно о другом.
Атайя уже не слушала. Она поднялась с места, убрала свою трубку и направилась к выходу, на прощание окинув Джейрена презрительным взглядом.
Сегодня девушке довелось пережить слишком много неприятностей. Пора домой. Там по крайней мере никто не станет унижать ее достоинство.
Атайя уже приблизилась к порогу, мечтая поскорее выбраться из этого отвратительного заведения. Неожиданно прямо перед ней появились двое здоровенных мужчин, преградивших девушке путь. Один из них тут же выхватил кинжал из-за ее пояса.
На незнакомцах были мрачных цветов рубахи, чулки, изрядно перепачканные грязью, и измятые плащи. На кожаные сапоги налип засохший навоз. Атайя сморщила нос — от пришедших ужасно воняло.
Тот из них, что повыше, уставился на великолепную отделку ножа. Глаза великана казались меньше, чем были на самом деле, на фоне огромного крючковатого носа, напоминавшего клюв. Второй человек был ниже ростом, но более мускулистый. Торчащие по бокам его лысеющей головы космы напоминали вздыбленную кошачью шерсть. Одежды очень плотно облегали крепкое тело, казалось, в любой момент они могут разойтись по швам.
— Попрошу!.. — твердым голосом произнесла Атайя и протянула руку, требуя вернуть кинжал.
Великан злобно ухмыльнулся и отдал нож своему плотному другу. Тот спрятал оружие в сапог.
— Это ты играла недавно с Рафом? — спросил верзила, сцепляя за спиной мозолистые руки.
Атайя почувствовала, что к щекам прилила кровь.
О нет, пожалуйста! — взмолилась она про себя.
— Если и так, что из этого? — Придать голосу уверенный тон стоило немалых усилий.
Мускулистый тип повернулся и присел на ближайший из обшарпанных столиков. Второй, с носом, похожим на клюв, подошел к Джейрену, окинул его не внушающую ни малейшего опасения фигуру презрительным взглядом и положил руку молодому человеку на плечо.
— Думаю, тебе лучше уйти. Мы с другом собираемся поговорить по душам с этой девицей.
— Послушайте… гм… джентльмены, — произнес Джейрен и нервно моргнул. Угрожающий вид великана не сулил ничего хорошего. — Почему бы нам не присесть и спокойно не обсудить ситуацию. Я уверен…
Верзила схватил его за шиворот и тряхнул.
— Так ты уходишь сам или тебе помочь?
В руке негодяя блеснул нож.
Джейрен взволнованно взглянул на свою новую знакомую.
