— И что? — заинтересовался Владыка Ада.
— Так до сих пор и гоняется… Зато куры пропадать перестали, не до того Лисе Алисе, нет, не так ее звали, Тевмесска, что ли…
— А что, может, и впрямь — сходим к Гефесту? — предложил Диавол.
— Если он опять какой-нибудь ловушки не подставит, — Господь Бог знал древнюю мифологию плохо, но все то, что касалось неприятностей, доставленных Зевсам и Юпитерам — помнил назубок!
— О крыше-то не забудьте! — хором пропищали Мойры в спины уходящим гостям.
* * *
Некоторые невежественные люди, в простонародье именуемые учеными, предполагают, что Вулкан — это такой выход раскаленного содержимого недр планеты на поверхность. Нам же хорошо известно, что дым, поднимающийся над огнедышащей горой — всего лишь вытяжка из мастерской Кузнеца, обитающего в толщах Вулкана.
— И что теперь? — спросил Диавол, недоуменно оглядывая застывшую лаву, — Надо сказать что-то типа "Сим-Сим, откройся?".
— Так он тебе и открыл, — усмехнулся Господь Бог, — ищи звонок…
Вскоре кнопочка, прилаженная в аккурат возле узкой пещерки с зиявшей в глубине видеокамерой, был найден. Выяснения "кто и зачем" заняли минут пятнадцать, наконец, одна из скал начала неторопливо — по дециметру в минуту — отодвигаться в сторону. Резко запахло каленой медью. Господь Бог осторожно шагнул вперед. Да и как не опасаться — по обеим сторонам коридора выстроились какие-то многорукие механизмы, оборудованные здоровенными клешнями. А спереди так и несло жаром — тлели угли в десятках горнов.
— Рад приветствовать гостей, — после энергичных рукопожатий с Кузнецом ладони обоих пришельцев стали заметно чернее, к тому же порядком ныли, — чем обязан. Все-таки удивительно, как этот хромой силач ухитряется содержать тунику в такой идеальной чистоте?
— У нас проблемы.
— А кому сейчас легко?
Господь Бог аж сморщился от столь явного плагиата, то ли дело Диавол — тот аж засиял!
— Говорят, ты мастер разрешать сложные случаи, вот Мойры прямо к тебе и направили!
— Значит, кто-то обо мне еще помнит, — Кузнец казался довольным, — что за "трудный случай" такой?
— Принцесса желает, чтобы ее похитил Дракон и спас Рыцарь. Причем — многократно, бесстыдница эдакая! Рыцарь мечтает на ней жениться и стать королем, а Дракон — съедать по принцессе на каждый прием пищи! — выпалил Диавол.
— Какие проблемы? — удивился Кузнец, почесывая волосатую грудь, — Сделаем! Пока я вижу только одну трудность, связанную с регулярным поеданием принцесс. Ну, да ничего, обмозгую с приятелем, что-нибудь да надумаем! Но это станет вам в немалые денежки…
— По безналу принимаете? — Господь Бог совсем уже понурил голову.
— Наличными!
— А чек?
— Может, вам еще счет-фактуру оформить? — рассмеялся Кузнец.
— А когда, когда… Готово будет? — спросил Нечистый нетерпеливо.
— Как только, так сразу!
— Вы ему задаток не давайте! — послышалось откуда-то справа.
Ага, до чего же прекрасная женская головка, шея, плечи… Вот только где руки?
— О, Богиня Любви! — церемонно раскланялся с женой Кузнеца Диавол.
— А почему не давать? — забеспокоился Господь Бог, уже предчувствуя ответ.
— Напьется сразу, и дела не сладит.
— Шла бы ты на кухню! — рассердился Кузнец.
— Все заказы хватаешь, а как родному человеку, бедной безрученьке, ручки приклеить во сне?
— Некогда мне, да, и вообще…
— А как шастать к Хозяйке Медной Горы, так и время находится?
— Так то по вопросом поставок сырья.
— Вот я покажу тебе сейчас сырье!
Гости сочли за благо переместиться поближе к выходу…
* * *
В тот миг, когда на талии Принцессы замкнулись желтовато-зеленые лапы Зеленого Дракона, у нее захватило дух — то ли от ощущения полета, то ли от предвкушения: исполняется заветное желание. Но уже через несколько часов в юную душу начали закрадываться сомнения. Что-то получалось не так. Вот она, связанная, в роскошном голубом платье и золотой короне, сидит за огромным дубовым столом. А Дракон, в сиреневом фартучке, деловито разложив вилки и ножи по белоснежным салфеточкам, то и дело облизывается, умильно разглядывая девицу. Книжка в лапах — толстый, ветхий от древности фолиант, на обложке — дымящаяся кастрюля. Глаза-тарелки крылатого чудища поворачиваются то влево, то вправо. Принцесса оглянулась. Вот, значит как: справа огромный, как дом, гриль, слева — микроволновка размером со шкап. Дракон выбирает…
Но где же ее Спаситель, Благородный Рыцарь? После микроволновки спасать ее будет уже поздно!
Вот он, Рыцарь, несется во всю прыть по дороге из желтого кирпича. На пределе разрешенной скорости! Первые жертвы уже принесены — это пятьдесят монет, отданные Стражу Дорог ввиду отсутствия техосмотра у Боевого Коня. Только бы успеть! Вот, впереди уже чернеет зияющая дыра Пещеры Дракона. Но что это? Какой-то вихрь подхватил Рыцаря, поднял его в воздух. Ба! И Дракон тут же, кружится в том же смерче. И Принцесса, уже основательно проперченная, обложенная яблоками и нашпигованная чесноком…
* * *
Сооружение блистало никелированными частями, приятно пахло маслом, обильно покрывавшим огромные шестерни. Цепи, колеса, маятники — чего только здесь не было! Все это походило на три карусели, плоскости вращения которых располагались под углами друг к другу. Но пока агрегат стоял без движения.
— Ну, что ж, попробуем, — ухмыльнулся Кузнец, поднимая огромадный рычаг, удерживавший главную шестерню, — вроде все привязаны крепко, несчастных случаев не предвидится.
— А… Не съест? — Господь Бог указал на Дракона, поминутно распахивающего огромную, что у кашалота, пасть.
— Обижаешь, начальник! Здесь все как часы. Программный механизм, надежный, как в старой стиральной машине-автомате!
Колеса-карусели провернулись. Дракон схватил Принцессу, долю секунды он даже удерживал ее в когтях, но тут последовал удар по рогам — мечом подплывающего под углом Рыцаря. И вот плоскости движения Рыцаря и Принцессы совпадают, они целуются, после чего из часов над головой Благородного Героя выскакивает — точно канарейка — золотой венец, хлопает новоиспеченного короля по макушке — и тут же пружина убирает вожделенный гловной убор обратно, дверца захлопывается… В пасть Дракона летит что-то маленькое, челюсти захлопываются, на глазах чудища — слезы.
